Pendant une grande partie de sa carrière politique, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a évité les débats politiques avec ses rivaux.
Cette stratégie s’est jusqu’ici poursuivie, Paxton n’ayant accepté aucun débat face à son adversaire démocrate, James Talarico.
Pourtant, à seulement quelques semaines du jour du scrutin, la pression s’accentue dans une élection serrée pour le Sénat des États‑Unis au Texas.
Une série de sondages récents montre Talarico soit légèrement en tête, soit dans une égalité statistique avec le candidat républicain entaché de scandales. Cela alimente les inquiétudes selon lesquelles les démocrates, cherchant à obtenir une majorité au Sénat, pourraient s’emparer d’un État qui n’a pas élu un sénateur démocrate depuis 1988.
Paxton et presque tous les candidats républicains à des postes à l’échelle de l’État au Texas semblent éviter les débats avec leurs adversaires cette fois-ci. Les sondages nationaux récents indiquent que les notes d’approbation du président Donald Trump chutent, notamment en raison de la guerre en Iran et de la hausse des prix du carburant, mettant les républicains en difficulté dans presque chaque État.
Talarico, un parlementaire de l’État d’Austin, réclame un débat avec Paxton depuis des mois. Il a publiquement lancé vendredi à Paxton un défi pour trois débats télévisés. Il a dit que les « responsables » de Paxton affirment qu’il est prêt à débattre, mais chaque fois qu’un journaliste pose une question, il s’enfuit littéralement. Le mois dernier, Talarico a invité Paxton à débattre sur Fox News.
La campagne de Paxton a déclaré en juillet qu’il serait prêt à débattre son adversaire, mais a par la suite émis des objections à certains modérateurs proposés. Il avait été suggéré par la suite qu’un accord était imminent, mais aucune annonce n’a suivi.
Paxton a évité de débattre son adversaire démocrate lors de chacune de ses trois campagnes pour le poste d’avocat général du Texas en 2014, 2018 et 2022. Cependant, la course sénatoriale constitue pour lui la campagne la plus médiatisée à ce jour.
Cette fois, les appels à un débat proviennent également de Trump et d’autres Républicains. Cela alimente les spéculations selon lesquelles Paxton pourrait un jour se retrouver sur scène face à un candidat considéré comme l’un des meilleurs recrutements démocrates de génération.
Trump appelle à un débat
Lorsque Talarico a cessé d’organiser des rassemblements de campagne après être tombé malade de la grippe, Paxton y a vu une opportunité pour attaquer son adversaire.
Il a évoqué l’absence de Talarico sur la scène électorale lors d’un rassemblement avec Trump à San Antonio, mercredi. « Où est James Talarico ? », a déclaré Paxton.
Cette apparition du mercredi a marqué la troisième visite de Trump au Texas en moins d’un mois. Cela reflète le fait que l’État autrefois solidement républicain est devenu un champ de bataille inattendu au cours de cette campagne électorale.
Cette nuit-là, alors qu’il revenait vers Washington, Trump a critiqué Talarico pour son absence dans une publication sur Truth Social, en appelant au débat que Paxton a jusqu’ici évité.
Talarico « devrait immédiatement se présenter sur la scène du Débat face à Ken Paxton », qui est « prêt, disposé et capable », a écrit le président.
Talarico a rapidement répondu, acceptant le débat. « Le président Trump vient de dire que Ken Paxton devrait débattre. Je suis d’accord. La balle est dans votre camp @KenPaxtonTX », a écrit le démocrate sur X.
Paxton n’a pas encore répondu publiquement à cette demande de débat. Cependant, il continue d’écorcher Talarico pour son absence sur la campagne.
Le stratège républicain Karl Rove a laissé entendre que refuser le débat avec Talarico pourrait sceller l’échec de Paxton dans sa course au Sénat.
« S’il ne débat pas, je pense qu’il perdrait », a déclaré Rove lors de sa participation au Economic Club of Chicago la semaine dernière.
Paxton pourrait-il accepter de débattre avec Talarico ?
« Assez étonnamment, les candidats républicains, pour la plupart des titulaires, dans les scrutins d’État au Texas, continuent de refuser de débattre leurs adversaires démocrates, même lorsque leurs avances dans les sondages s’amenuisent », a déclaré Jillson.
« Habituellement, ce sont les challengers et/ou les candidats en retard qui réclament les débats alors que les titulaires en tête refusent. »
Jillson précise que Paxton est « un candidat anormalement faible et, de plus, un mauvais débatteur, ce qui n’est pas surprenant qu’il refuse de débattre même s’il accuse un recul dans les sondages. »
« Sa mise, ou peut-être son espoir, est que les dizaines de millions de dollars que les Républicains nationaux injectent tard dans cette course suffiront pour le sauver. Je ne m’attends pas à ce qu’il change d’avis. »
« En général, il est négatif pour les candidats d’être vus en train d’éviter les débats — surtout le fait de refuser de participer à un seul ou deux débats, même si la plupart des électeurs vous diront aussi que les débats ne sont pas si utiles », a déclaré Reeher.
« Mais cela donne l’impression que les candidats ont peur de défendre leurs positions et leur parcours, et qu’ils ont quelque chose à cacher. »
Costas Panagopoulos, professeur de sciences politiques à l’Université Northeastern, a déclaré que refuser le débat pourrait être préjudiciable pour Paxton; cela suggère qu’il « est réticent ou incapable de se mesurer à son adversaire sur un pied d’égalité ».
« Cela donne à Talarico des munitions pour insinuer que Paxton manque de confiance et de volonté de défendre ses convictions et ses positions et de les soumettre à l’examen public. »
Mais Reeher a ajouté que le fait d’accepter un débat pourrait comporter des revers politiques pour Paxton.
« Son historique d’évitement suggère qu’il n’est pas à l’aise avec ce format, il pourrait donc exploiter sa faiblesse, » a-t-il déclaré. « Deuxièmement, si un débat très suivi a lieu et que Talarico ne ressort pas comme l’extrémiste de gauche que Paxton a tenté de peindre, cela pourrait aider davantage les électeurs indécis à se sentir plus à l’aise avec lui. »
Jillson a ajouté que, si les débats restent symboliquement importants, il n’y a que peu de preuves que les électeurs pénalisent les candidats qui refusent.
« Les électeurs attendent des candidats qu’ils débattent, qu’ils aient l’intention de regarder ou non ces débats, mais ils ne semblent pas punir ceux qui refusent de débattre, » a-t-il déclaré.
« Je pense que c’est aussi le cas ici, les opinions, majoritairement négatives, sur Paxton sont établies et peu susceptibles de changer. La lutte pour le Sénat du Texas dépendra des attitudes envers Paxton et Talarico, bien qu’un nouveau visage, avec beaucoup d’argent dans une année favorable aux démocrates, ne soit que le réceptacle du vote anti-Paxton. »
Ken Paxton contre James Talarico : ce que montrent les derniers sondages
À la date du vendredi, Talarico affichait une avance de trois points dans la moyenne de Decision Desk HQ. De son côté, la moyenne RealClearPolling lui accorde une avance de 2,8 points.
Un sondage YouGov auprès de 3 625 électeurs susceptibles de voter effectué du 28 septembre au 5 octobre donnait à Talarico une avance de six points, 50 % contre 44 %, avec 3 % d’indécis. Cette enquête avait une marge d’erreur de plus ou moins 3 %.
Un sondage UMass Lowell/YouGov publié jeudi montrait Talarico et Paxton à égalité, chacun avec 45 % de soutien et 7 % d’indécis. L’enquête a été réalisée auprès de 850 électeurs texans probables entre le 18 et le 28 septembre et affichait une marge d’erreur de plus ou moins 4,5 %.
Un nouveau sondage Guidant Polling & Strategy publié mardi donnait Talarico légèrement en tête, 47 % contre 44 %. Le sondage a interrogé 800 électeurs texans probables entre le 20 et le 28 septembre et affichait une marge d’erreur de plus ou moins 3,46 %.
D’autres sondages récents suggèrent également que la course est serrée.
Une récente enquête du New York Times/Siena College montrait également Talarico en tête avec six points d’avance, tandis qu’un sondage Fox News lui en donnait deux.
