Alors que des organisations internationales de santé suivent de près une suspicion d’épidémie de peste dans la région d’Irkoutsk, tous les regards se tournent vers le petit institut de recherche méconnu en Sibérie, au cœur de l’enquête.
Des médias russes ont rapporté la semaine dernière le décès d’une technicienne de laboratoire de 28 ans à l’Institut anti-peste d’Irkoutsk, en Sibérie et dans l’Extrême-Orient, nommée Darya Shipilova, survenu deux jours après son début de maladie.
Des reportages russes ont rapidement relié son décès à un éventuel incident sur le lieu de travail au centre d’infections à Irkoutsk, dans la ville principale, tandis qu’Alexeï Tsydenov, le gouverneur de la région voisine de Bouriatie, a déclaré qu’une femme était décédée « peut-être de peste ».
‘Gamme complète de mesures anti-épidémiques’
Le gouverneur régional d’Irkoutsk, Igor Kobzev, a déclaré vendredi que les autorités russes « mettaient en œuvre une gamme complète de mesures anti-épidémiques » liées à un « cas suspect d’un résident régional présentant une infection particulièrement dangereuse ».
Les responsables russes ont décrit le décès de la femme comme lié à une pneumonie, sans préciser si la peste pneumonique, qui touche les poumons et est extrêmement contagieuse, en était la cause.
Au fil des jours, les inquiétudes se sont accrues quant au manque de transparence de la Russie sur ce cas suspect de peste, renforcées par des affirmations non vérifiées selon lesquelles une seconde personne aurait développé une pneumonie. Le Kremlin affirme avoir fourni des informations « dans des détails suffisants ».
La Russie n’a pas encore confirmé la cause du décès
Maxim Modin, maire de la ville de Sélekhov, à la périphérie d’Irkoutsk où les sources russes ont indiqué que Shipilova était décédée, a rapidement annoncé que l’hôpital local avait été mis en quarantaine et qu’un ensemble de tests avait été annulé. Plusieurs autres établissements médicaux auraient été fermés, selon les rapports.
La Russie n’a pas officiellement confirmé la cause du décès de la femme, et a déclaré à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) mardi qu’elle n’avait détecté aucun cas de peste à Irkoutsk.
L’agence sanitaire des Nations Unies a déclaré qu’il existe un risque « modéré à faible » pour les habitants d’Irkoutsk, qui passe à « très faible » pour les personnes hors du pays.
La peste peut être transmise par des puces infectées par la bactérie Yersinia pestis, ou Transmise à l’homme lorsqu’il entre en contact avec du matériel infecté, des animaux ou des particules. La peste bubonique est le type le plus courant de peste, mais la bactérie provoque également la peste pneumonique et septicaémique.
La Yersinia pestis est naturellement présente dans certaines régions du monde, ce qui rend les cas rares mais susceptibles de réémerger régulièrement, le plus souvent dans des régions d’Afrique.
La peste a été responsable de millions de morts au cours de milliers d’années, y compris la Peste noire qui a ravagé l’Europe et tué environ un tiers de la population du continent au XIVe siècle. Les experts en santé affirment que la peste est aujourd’hui traitable par antibiotiques, à condition d’être détectée tôt.
Qu’est-ce que nous savons sur l’Institut anti-peste d’Irkoutsk ?
Un site qui semble être le portail officiel de l’institut décrit l’établissement comme datant de 1934, lorsqu’il a été créé par l’Union soviétique spécifiquement pour étudier les moyens de maîtriser la peste.
Son fondateur et premier directeur était un épidémiologiste et professeur, Skorodoumov Aleksey Mikhaïlovitch, selon les informations publiées sur cette page.
On le décrit comme ayant joué un rôle clé dans la gestion des flambées de peste dans la région Transbaïkal en Sibérie, ainsi qu’en Mongolie et en Chine, au cours du milieu du XXe siècle.
Le site répertorie dix directeurs successifs de l’institut, et indique que ses recherches se sont élargies au-delà de la peste pour étudier d’autres maladies, notamment l’anthrax et le choléra.
L’Institut anti-peste d’Irkoutsk compte 95 personnes, dont 13 médecins, selon la page, et le plus récent directeur répertorié est le professeur Balakhonov. On ne sait pas quand ces informations ont été mises à jour pour la dernière fois.
Christian Lindmeier, porte-parole de l’OMS à Genève, a déclaré mardi que l’institut « étudie des agents pathogènes dangereux, y compris la peste, dans une partie de la Sibérie où la peste survient naturellement chez les animaux sauvages ».
Les enquêteurs tentent encore de déterminer si la femme est morte de la peste pneumonique, a déclaré Lindmeier. L’OMS a pris connaissance de l’épidémie suspectée le 2 octobre et a contacté les autorités russes le lendemain, a-t-il ajouté.
Aucun des personnes identifiées comme ayant été en contact avec la femme décédée ne présentait des symptômes de la peste, a indiqué le porte-parole.
Qu’est-ce que la peste pneumonique ?
La peste pneumonique est décrite par l’OMS comme « la forme la plus virulente de la peste », qui affecte le système respiratoire et peut avoir une période d’incubation d’aussi peu que 24 heures.
La peste pneumonique provoque des symptômes tels que la toux et l’essoufflement, et les experts estiment qu’il s’agit du type de peste le plus contagieux, car il peut se propager facilement d’une personne à l’autre par des particules respiratoires.
La peste bubonique, quant à elle, est le type de peste le plus répandu et déclenche des frissons, des vomissements, des douleurs et de la fièvre chez ceux qui contractent la maladie après avoir été piqués par une puce infectée. Souvent, les personnes atteintes de peste bubonique souffrent également d’inflammation des ganglions lymphatiques qui peut alors se transformer en plaies purulentes.
À des stades avancés de la peste bubonique, elle peut alors se propager vers les poumons et devenir peste pneumonique. Si la peste bubonique atteint le flux sanguin, cela peut conduire à une peste sépticaémique.
Entre 2019 et 2025, la Mongolie — qui est voisine de la Bouriatie — a confirmé 17 cas de peste, dont sept personnes sont mortes. Cinq personnes sont mortes de peste bubonique, tandis que deux des défunts avaient contracté une peste septicaémique.
Les chasseurs-cueilleurs vivant autour du lac Baïkal, dans le sud-est de la Sibérie, ont connu des épidémies mortelles de peste il y a environ 5 500 ans, selon une étude scientifique publiée en juin.
Les États-Unis observent de près
L’ambassade des États-Unis a déclaré suivre « la situation de près » mais qu’elle avait une « capacité limitée à aider les citoyens américains en Russie », en particulier ceux qui se trouvent en dehors de la capitale.
Les directives actuelles des États-Unis déconseillent de voyager en Russie par crainte d’« arrestations injustifiées et de questions de sécurité », et recommandent fortement aux citoyens américains de quitter le pays immédiatement.
Le Centre européen pour la prévention et le contrôle des maladies (ECDC) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis indiquent tous deux qu’ils suivent le cas suspect de peste.
Le président Donald Trump a déclaré mardi qu’il s’entretiendrait « très bientôt » avec le président russe Vladimir Poutine sur le décès potentiel lié à la peste pneumonique, ajoutant que les agences de renseignement américaines étaient « en discussions très approfondies ».
Le gouvernement américain a officiellement pris contact avec la Russie par des canaux diplomatiques pour obtenir davantage d’informations sur ce sujet, ont déclaré au Washington Post des responsables américains anonymes.
« Il incombe à la Russie de partager évidemment davantage d’informations avec le monde », a déclaré le secrétaire d’État américain, Marco Rubio, à des journalistes.
L’OMS a « demandé des informations supplémentaires pour clarifier la cause de la pneumonie sévère, le pathogène qui a motivé les mesures de santé publique et les rapports des médias sur un deuxième employé atteint d’une pneumonie dont la cause est indéterminée », a déclaré mardi son directeur, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
« La communication d’informations en temps utile, complète et transparente en vertu des Règlements sanitaires internationaux est essentielle pour clarifier les rapports contradictoires et permettre une évaluation précise des risques potentiels pour la santé publique », a-t-il ajouté.
