La guerre avec la Chine pourrait arriver, mais pas encore, selon des responsables américains qui ont mis en veille le compte à rebours d’une invasion chinoise de Taïwan en 2027. Ils pensent désormais que cela ne se produira pas avant 2028.
L’année est symbolique; 2027 marque le centenaire de l’Armée populaire de libération et une année durant laquelle Xi Jinping prévoit probablement de revendiquer un quatrième mandat sans contestation en tant que leader le plus puissant du pays depuis une génération. Il a besoin de quelque chose à montrer pour cela, avance la théorie.
Cela compte pour les États-Unis, car Taïwan, démocratiquement gouverné et que la Chine a longtemps revendiqué comme sien, est l’un des principaux partenaires commerciaux et le principal fournisseur mondial de puces informatiques avancées. Une crise dans le détroit de Taïwan écraserait l’économie mondiale et entraînerait l’Amérique dans sa chute, avertissent des responsables américains actuels et anciens.
Mais des responsables américains estiment que Pékin n’est pas prêt à attaquer son voisin démocratique, d’après leur lecture la plus récente des signes, malgré ce qu’ils disent être l’ordre de Xi de rendre l’APL capable de lancer une telle mission l’an prochain. La question qu’ils devraient se poser est de savoir si les dirigeants chinois étaient prêts à tout risquer dès le départ.
Ouvrir la « fenêtre Davidson »
Il y a presque six ans, l’amiral Philip Davidson, alors à la tête du Commandement du Pacifique des États-Unis, avertissait qu’une crise dans le détroit de Taïwan pourrait éclater avant la fin de la décennie, possiblement en 2027. Son témoignage en 2021 devant la commission des Services Armés du Sénat est devenu le cadre stratégique connu sous le nom de la « fenêtre Davidson ».
Son avertissement faisait partie d’une demande budgétaire destinée à financer davantage de préparatifs défensifs dans le Pacifique, où des territoires américains en première ligne comme Guam pourraient devenir des cibles d’attaques préventives par missiles chinois pour dissuader l’implication américaine.
La logique était solide. Deux ans plus tard, Bill Burns, alors directeur de la CIA, a réaffirmé la chronologie de 2027 mais a dit que disposer de la capacité militaire ne revenait pas à avoir l’intention politique de l’employer. Plus tard, d’autres anciens responsables américains, dont l’ancien chef de la défense Lloyd Austin et l’amiral John Aquilino —successeur de Davidson— ont déclaré qu’un conflit avec la Chine n’était ni imminent ni inévitable.
Cependant, l’importance de 2027 ne vient pas de nulle part. L’objectif de la Chine est de moderniser l’APL d’ici l’an prochain. D’ici 2035, elle vise une force de combat moderne et haute technologie capable de gagner un conflit régional. Et d’ici 2049 — le 100e anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine — Pékin veut une armée « de classe mondiale » capable de rivaliser avec les États‑Unis.
Ne pas sous-estimer les obstacles de Pékin
Les défis opérationnels propres à la Chine en cas d’invasion de Taïwan sont énormes et connus depuis des décennies. Pour réaliser une attaque amphibie à une ampleur supérieure à celle des débarquements alliés en Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces chinoises devraient franchir environ 110 miles d’eaux imprévisibles. Elles ne conviennent réellement à la navigation que pendant deux mois chaque année, en avril et en octobre, selon Ian Easton, professeur associé au Naval War College américain et auteur de « The Chinese Invasion Threat » en 2017.
Les atouts défensifs de Taïwan, dont un littoral restreint qui limite les secteurs où les troupes chinoises pourraient établir une tête de pont efficace, constituent parmi les obstacles que Pékin doit surmonter, avant de prendre en compte une probable riposte militaire américaine et de ses alliés, décelable par les satellites des mois à l’avance.
Le président Donald Trump a publiquement remis en question la sagesse de défendre Taïwan avec les forces américaines, mais ses interventions militaires en Vénézuela et en Iran cette année auraient modifié le calcul des stratégistes chinois chargés de prévoir son prochain coup.
À cela s’ajoute la politique américaine de longue date d’ambiguïté stratégique, qui n’engage ni n’exclut l’implication militaire américaine dans une crise trans-strait, et les dirigeants américains disposent soudainement de beaucoup de latitude.
Et viennent les purges. Xi a vidé les plus hautes instances militaires dans une vaste campagne visant à éradiquer la corruption et, surtout, la déloyauté. La petite Commission militaire centrale, le haut commandement qu’il préside, n’en compte désormais qu’un seul autre membre, ayant rétréci de 11 lorsque il est arrivé au pouvoir en 2012 à 7 en 2017 et 5 en 2025, à mi-parcours de son troisième mandat.
Ce remaniement a touché tous les recoins des forces armées chinoises; plus de 100 hauts responsables et des centaines d’officiers de rangs inférieurs et moyens ont été pris dans la toile, selon une analyse publiée cette année par le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS).
« Le nombre de personnels retirés aura probablement des répercussions sur les progrès de l’APL vers ses objectifs de modernisation pour 2027 », a déclaré le Département de la Défense dans son dernier rapport sur la puissance militaire chinoise. « Malgré des impacts plausibles à court terme sur l’état de préparation, la Chine demeure engagée envers ses objectifs stratégiques, et la campagne anticorruption en cours pourrait améliorer la préparation de l’APL à long terme. »
Consolider une Amérique plus amicale
La promesse de Xi de rencontrer Trump au moins deux fois d’ici la fin de l’année, après une paire de sommets retentissants en mai et en septembre, est le signe le plus clair que la Chine est satisfaite de l’état actuel de la concurrence avec les États‑Unis.
L’ouverture de Pékin à accorder davantage d’accès des Américains au marché chinois par des accords commerciaux favorables influence Trump, et l’opinion publique américaine sur la Chine s’assouplit aussi. Cette année, selon le Conseil de Chicago sur les affaires mondiales dans des résultats d’enquête publiés le mois dernier, seulement 38 % des Américains ont déclaré qu’ils soutiendraient l’envoi de troupes américaines pour défendre Taïwan contre une attaque chinoise.
Unlikely doesn’t mean impossible though. No one knows just how much pressure Xi will be under to justify his continued leadership of the Communist Party ahead of its 21st national congress next fall. What’s certain is that a failure to capture Taiwan, or a prolonged struggle akin to Trump’s Iran war, won’t help his cause.
China isn’t giving anything away. It doesn’t like U.S. scrutiny of its invasion plans, but it has never renounced the use of force to achieve its aim of unifying Taiwan with the mainland. It works on its own timeline and will keep American and Taiwanese defense planners guessing.
Trump said last year that Xi promised not to move on Taiwan during his current term, apparently echoing similar sentiments expressed to former President Joe Biden. Downplaying the threat can be tricky in Washington and Taipei as it can be mistaken for a lack of urgency.
Le long jeu
L’APL s’est entraînée à mener une guerre courte et rapide pour prendre Taïwan, afin de s’assurer que tout soutien américain tardif à l’île serait inutile. Mais rien ne garantit qu’une armée qui n’a pas connu de guerre depuis les années 1970 puisse mener à bien cette mission — le risque peut être trop grand pour être pris.
La préférence de la Chine a toujours été de gagner sans combattre, en érodant les capacités militaires de Taïwan et la volonté de résister de la population, et en affaiblissant les institutions démocratiques de l’île. Elle espère—mais ne peut être certaine—que Taïwan élira en 2028 un gouvernement favorable à Pékin.
Alors, la prochaine crise du détroit de Taïwan ne se produira probablement pas au cours des 12 prochains mois, mais ce n’est pas une excuse pour que les États‑Unis et Taïwan restent les bras croisés.
La force aérienne chinoise teste des avions de sixième génération; sa marine déploie plus de navires que les analystes occidentaux ne sauraient en compter; sa force de roquettes peut frapper avec précision à des distances allant jusqu’à 2 000 miles et ses missiles balistiques à portée intercontinentale peuvent atteindre des distances encore plus grandes.
« Le succès de ma mission n’est pas de me battre et de gagner une guerre; c’est de fournir une capacité de dissuasion afin que nous n’allions jamais à la guerre en premier lieu », a déclaré l’amiral Samuel Paparo, actuel commandant du PACOM, au magazine Time le mois dernier.
« Si je fais correctement mon travail, l’histoire ne saura jamais mon nom », a ajouté Paparo.
