L’allié yéménite de l’Iran, Ansar Allah — mieux connu sous le nom des Houthis — a une fois de plus ébloui le monde par l’intensification de ses frappes contre l’Arabie saoudite et ses offensives fulgurantes sur le terrain contre des forces rivales, plaçant l’Axe de la Résistance à la tête d’un nouveau point névralgique du commerce mondial de l’énergie.
Ansar Allah, qui a déjà démontré sa capacité à perturber le trafic maritime international par des attaques passées contre des navires dans la mer Rouge et ses eaux voisines, contrôle désormais le Bab el-Mandeb, corridor vital menant au canal de Suez, dont l’importance stratégique est renforcée par les blocus opposés par l’Iran et les États-Unis dans le détroit d’Hormuz.
Ceci constitue déjà une mauvaise nouvelle pour à la fois l’Arabie saoudite, qui doit désormais faire face à l’attaque présumée d’une autre faction alignée sur l’Iran en Irak ayant endommagé son oléoduc est-ouest, et pour les consommateurs américains, qui vont subir une nouvelle hausse des prix du carburant alors que la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran continue de semer le chaos sur les marchés pétroliers et gaziers.
Mais il existe un scénario encore plus sombre qui restreint les options de Washington et de Riyad, en particulier la perspective d’une invasion à grande échelle ou d’une intervention pour secourir le gouvernement yéménite, reconnu internationalement mais de plus en plus menacé.
« Dans l’éventualité où l’Arabie saoudite persuaderait les États-Unis de diriger une coalition multinationale pour mener une offensive terrestre au Yémen, elle ferait rapidement face à des dynamiques similaires à celles de l’Irak et surtout de l’Afghanistan, où le terrain permet à une insurgence d’opérer, alors que l’occupant étranger finit par abandonner », a déclaré Sheline.
Parallèles avec le Vietnam et l’Afghanistan
Il ne serait certainement pas le premier cas où une puissance étrangère échoue à atteindre ses objectifs au Yémen.
En mars 2015, l’Arabie saoudite mène une coalition pour intervenir dans le pays après que Ansar Allah a pris Sanaa, permettant aux forces gouvernementales de se regrouper dans le sud mais sans parvenir à déloger le groupe insurgé qui contrôle environ un tiers du territoire et 80 % de la population.
Un cessez-le-feu négocié par l’ONU en avril 2022 a largement gelé les lignes de front de la guerre civile jusqu’à l’éclatement le plus récent, déclenché par une frappe aérienne saoudienne contre l’aéroport de Sanaa en juillet, suivie de frappes de représailles d’Ansar Allah et de l’avance rapide du groupe contre les forces du gouvernement yéménite le long de la côte ouest.
Des décennies plus tôt, l’Égypte, dirigée à l’époque par le président nassérien Gamal Abdel Nasser, cherchait également à influencer le cours des événements au Yémen lorsqu’elle envoya des troupes pour venir en aide à une insurrection révolutionnaire contre un royaume soutenu par Ryad lors d’une guerre civile des années 1960 dans le nord du pays actuel. La campagne s’avéra désastreuse, les forces soutenues par Le Caire restant bloquées et subissant un coup d’État qui mènera finalement Ryad à reconnaître un gouvernement républicain plus modéré.
Plus de 10 000 soldats égyptiens ont été tués dans la partie nord du Yémen entre 1962 et 1967, et la pression engendrée par le conflit est attribuée comme l’un des facteurs de la faiblesse de préparation de l’Égypte lors de la guerre arabo-israélienne de 1967.
Nasser lui-même, en 1967, décrivait l’expérience au Yémen comme son « Vietnam », lorsque les troupes américaines tentaient alors de faire face à des forces communistes dans l’une des confrontations les plus meurtrières de la Guerre froide. Les États-Unis se retirèrent en 1973 après avoir perdu plus de 58 000 hommes au cours de huit années, laissant le Nord-Vietnam et ses alliés Viet Cong dominer et réunifier le pays d’Asie du Sud-Est divisé d’ici 1975.
Sheline a fait remarquer que « sans doute le gouvernement yéménite soutenu par les Saoudiens présente des parallèles avec le gouvernement soutenu par les États‑Unis du Sud-Vietnam ». Et elle a souligné une analogie encore plus récente sur les limites du pouvoir des grandes puissances face à un adversaire profondément enraciné, à savoir « l’effondrement du gouvernement soutenu par les États‑Unis en Afghanistan face à l’avance des talibans après le retrait américain » en août 2021.
Cette retirada mit fin à une intervention de 20 ans — la plus longue guerre de l’histoire des États‑Unis — qui a coûté la vie à près de 2 500 militaires américains.
« À bien des égards, je vois les Talibans comme similaires aux Houthis, dans leur répression envers les femmes et les minorités, mais aussi dans le fait qu’ils ont su exploiter le sentiment nationaliste de la population en défenseurs de la souveraineté du Yémen face à l’intervention et à l’occupation étrangères », a déclaré Sheline.
Escalations à l’horizon
Si la guerre serait coûteuse, le prix de l’inaction l’est tout aussi.
Pour l’instant, l’Arabie saoudite a limité son rôle à des frappes aériennes targeting les objectifs des Ansar Allah, sans qu’aucune offensive coordonnée ne voie le jour pour atteindre l’objectif du gouvernement yéménite de reprendre Sanaa.
Par ailleurs, au cours de la semaine écoulée depuis le nouveau regain de combats au Yémen, plusieurs médias ont cité des sources selon lesquelles le président Donald Trump aurait refusé une demande de soutien aérien de la part du prince héritier Mohammed ben Salmane.
Trump a confirmé s’être entretenu avec le dirigeant saoudien la semaine dernière, déclarant aux journalistes que des responsables saoudiens étaient « sur le qui‑vive » après l’attaque contre l’oléoduc Est-Ouest. Il a aussi affirmé que son administration était en contact direct avec Ansar Allah.
« Les Houthis nous ont appelés et ne veulent pas se battre avec nous. Ils nous ont fait savoir qu’ils ne veulent pas nous combattre. Ils ne veulent pas que j’aille les poursuivre — ils ne veulent pas que nous les poursuivions », a déclaré Trump. « Mais ils ont appelé et ils nous ont parlés et ils ne veulent pas — ils préfèreraient largement ne pas nous impliquer. Et ils laissent passer la plupart des navires. »
« Il n’y a qu’un seul pays avec lequel ils ne sont pas très contents et nous allons régler cela », a ajouté le président. « Mais je dois dire que nous avons fait du bon travail. Nous contrôlons — comme vous le savez, nous contrôlons vraiment très puissamment le détroit d’Hormuz, et personne ne s’y attendait. »
Le trafic des pétroliers dans le détroit d’Hormuz reste toutefois bien inférieur à son niveau d’avant-guerre, les menaces d’attaques iraniennes persistant. Si Ansar Allah optait pour le blocage du Bab el-Mandeb, l’impact sur le commerce mondial serait considérablement amplifié, tout comme les répercussions sur l’économie saoudienne alors que l’initiative Vision 2030 du prince héritier Mohammed est en balance.
C’est pourquoi l’analyste géopolitique saoudien Salman Al-Ansari soutient que « le gouvernement yéménite, avec l’appui de l’Arabie, pourrait n’avoir d’autre option que d’engager une guerre totale contre les Houthis sur plusieurs fronts ».
« Il y a effectivement eu une défaite militaire au Mokha et le long de la côte de la mer Rouge », a déclaré Al-Ansari. « Cependant, cela doit servir de leçon. Le gouvernement yéménite a besoin d’un processus de vérification plus rigoureux pour ses commandants, d’une plus grande unité dans ses rangs et d’aucune tolérance envers des loyautés divisées. »
Alors que les tensions montent, il a ajouté : « je crois que les trois prochains mois pourraient être parmi les plus déterminants de l’histoire moderne du Yémen. »
Et il prévoit aussi le rôle possible de puissances étrangères pour intensifier leurs actions.
« Ryad va confronter la communauté internationale à ses responsabilités », a déclaré Al-Ansari. « La question ne sera plus de ce que l’Arabie saoudite et le Yémen sont prêts à faire, mais de ce que la communauté internationale est prête à faire. Ryad pourrait bien prendre l’initiative pour protéger le Yémen et assurer la sécurité des routes maritimes internationales. »
« Nous ne sommes pas seulement prêts à repousser toute escalade ou invasion, mais, par la grâce de Dieu et en nous fiant à Lui, nous sommes prêts à progresser et à obtenir une victoire décisive sur n’importe quel front qui envisagerait d’agir contre nous », a déclaré une source d’Ansar Allah.
Le dilemme du prince héritier
La situation présente au prince Mohammed ben Salmane un dilemme dangereux, puisqu’il a supervisé l’intervention initiale au Yémen alors qu’il occupait le poste de ministre de la Défense, depuis le début de la campagne en 2015 jusqu’à quelques mois après le cessez-le-feu en 2022.
Mais il estimait peu probable que Ryad engage ses propres troupes au sol. Il envisageait plutôt plusieurs scénarios de réponse saoudienne, notamment « intensifier le soutien aux forces yéménites alliées, en particulier dans la région de Marib », où une offensive majeure des Houthis devrait bientôt se manifester.
Et si Almuwadea a aussi vu peu de volonté de la Maison Blanche de déployer des troupes, il a soutenu que le soutien aérien américain, le partage du renseignement et les capacités des forces spéciales pourraient s’avérer décisifs pour aider les forces soutenues par les Saoudiens à préparer une contre-offensive sur l’axe Bab al-Mandeb–Mokha, qui revêt une importance stratégique et ne bénéficie pas du type de terrain montagneux qui offrirait au groupe une couverture contre la puissance aérienne ennemie.
Les États-Unis ont une histoire de frappes aériennes et d’opérations des forces spéciales au Yémen, bien que leur bilan dans la lutte contre Ansar Allah soit mitigé. Trump a accéléré les opérations américaines visant Ansar Allah à la mi-mars 2025 mais les a interrompues moins de deux mois plus tard, au début mai, citant un accord de paix avec le groupe qui protégerait les navires américains et les installations militaires.
L’Arabie saoudite doit désormais recevoir un autre type de soutien aérien des États-Unis sous la forme d’une vente d’avions F-35 annoncée jeudi par le Département d’État. Trump devrait aussi bientôt rencontrer le prince Mohammed et d’autres dirigeants du Conseil de coopération du Golfe lors de l’Assemblée générale des Nations unies.
Au-delà des mesures militaires, Almuwadea voyait la perspective pour l’Arabie saoudite d’escalader même le blocus des territoires sous contrôle des Ansar Allah que le groupe cherche à briser, bien qu’il ait noté que cette manœuvre comporterait des risques d’une réplique équivalente de la part de l’ennemi.
« Bien que cette mesure serait significative et efficace, elle comporte des risques », a déclaré Almuwadea. « Les Houthis pourraient répliquer en élargissant leurs attaques ou en imposant un blocus sur les ports détenus par leurs adversaires à Aden, Mukalla et ailleurs. »
Le Royaume pourrait aussi s’employer à la voie diplomatique, en accordant à Ansar Allah un certain degré de légitimité qu’il cherche en tant que gouvernement qu’il se proclame être le véritable gouvernement du Yémen, en coupant l’aide au gouvernement internationalement reconnu et en offrant des incitations financières pour mettre fin aux attaques.
Mais Almuwadea prédit que Ryad n’est pas encore prêt à accorder de telles concessions d’envergure alors que d’autres options restent sur la table.
« À l’heure actuelle, toutefois, un tel accord semble très improbable pour les Saoudiens », a-t-il déclaré, « surtout étant donné qu’ils n’ont pas encore épuisé toutes leurs options stratégiques contre les Houthis. »
Sheline, pour sa part, soutenait que proposer ces conditions resterait « une voie bien plus rapide pour résoudre le conflit » que la poursuite de nouvelles escalades militaires. Elle a aussi vu des signes potentiels que Trump pourrait être plus favorable aux pourparlers à un moment où il a laissé entendre vouloir retirer les États‑Unis du conflit en cours avec l’Iran, plus tôt que tard.
« J’espère que, en refusant d’intervenir militairement à la demande de MBS, l’administration Trump choisira de négocier avec les Houthis plutôt que de retourner à la guerre, ce qui a été inefficace contre les Houthis pendant sept ans et n’a fait que dévaster le Yémen », a déclaré Sheline.
« Le moyen le plus rapide de faire passer le pétrole saoudien par le Bab el-Mandeb serait pour les Saoudiens d’abolir le blocus sur le territoire des Houthis », a-t-elle ajouté, « et Trump semble, pour le moment, le comprendre. »
