À des centaines de milles des côtes et à des milliers de mètres sous la surface de l’océan, des scientifiques ont mis au jour des preuves remarquables qui mettent en lumière l’ampleur de l’empreinte humaine.
Une équipe de chercheurs explorant le canyon submergé Mar del Plata, au large des côtes argentines, a découvert des déchets marins éparpillés sur le fond des grands fonds, démontrant que même certains des environnements les plus reculés ne sont pas à l’abri de la pollution.
Les résultats, publiés par l’organisation à but non lucratif PLOS One, s’appuient sur des relevés réalisés à l’aide d’un véhicule téléopéré (ROV) capable de descendre jusqu’à 4 500 mètres de profondeur — soit près de trois milles sous la surface. Les débris repérés sur le fond marin ont été cartographiés puis classés en pièces distinctes de déchets, allant des feuilles et sacs plastiques, des emballages alimentaires et des équipements de pêche.
« La mer profonde peut sembler éloignée et déconnectée de notre vie quotidienne, mais elle demeure connectée aux activités qui se déroulent en surface », a déclaré Sutherland.
Le coauteur Diego Urteaga a ajouté que les déchets qu’ils ont trouvés étaient plus compatibles avec « des déchets générés par des navires opérant au large », tels que des navires de pêche.
Les canyons sous-marins sont de vastes vallées situées sur le plateau continental. Les scientifiques les considèrent comme des pôles de biodiversité, car ils peuvent soutenir une abondante vie marine.
Le canyon submergé Mar del Plata se situe à environ 186 milles des côtes argentines. Cependant, les chercheurs ont noté que les courants marins peuvent transporter les déchets sur de grandes distances, ce qui signifie que certains objets ont pu voyager loin avant d’atteindre le canyon.
Urteaga a déclaré que le moment le plus marquant est arrivé lorsqu’une corde de pêche a émergé soudainement devant le ROV, obligeant les opérateurs à agir pour éviter une collision.
Quant à Lauretta, la découverte « la plus frappante » fut une botte solitaire posée sur le fond. Toutefois, ce qui a le plus surpris Lauretta, c’était la faible quantité de déchets qu’ils ont détectée.
« La quantité relativement faible de déchets que nous avons observée par rapport à certains autres canyons sous-marins constitue sans aucun doute une constatation importante. Cependant, nous devons rester prudents quant à l’interprétation de cela comme une preuve que le canyon n’est pas affecté ou qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter », a déclaré Lauretta.
Il est toutefois crucial de prendre en compte les caractéristiques géographiques du canyon submergé Mar del Plata. Malgré son emplacement relativement isolé, des débris humains ont tout de même atteint les profondeurs du canyon.
« Le plastique est conçu pour durer. Il peut être transporté sur de vastes distances par les rivières et les courants marins avant de couler, s’emprisonner dans les canyons sous-marins et y rester pendant des décennies, voire plus. Ce que nous jetons pour quelques minutes peut devenir une partie d’un écosystème pour des générations », a déclaré Sutherland.
L’étude a également apporté des preuves que des organismes marins s’accrochaient à des objets abandonnés, ce qui pourrait transformer les déchets en habitats artificiels et potentiellement modifier les écosystèmes des grands fonds marins.
Bien que la quantité de déchets observée soit inférieure à celle de nombreux canyons sous-marins ailleurs dans le monde, les chercheurs espèrent que ces résultats rappellent que la pollution peut atteindre même les recoins les plus isolés de l’océan.
À ce stade, l’avenir du canyon dans les années à venir demeure inconnu, mais l’importance de prévenir l’entrée des déchets dans nos océans ne doit pas être sous-estimée. Lauretta et Urteaga estiment que des méthodes préventives sont bien plus efficaces que de tenter d’enlever les déchets après qu’ils aient déjà atteint le fond.
Comme cette étude offre un instantané des conditions sous-marines, ils soulignent que des observations répétées des zones des grands fonds sont essentielles pour reconnaître les changements et la répartition des déchets. Ils prévoient d’étendre des relevés similaires à d’autres canyons profonds autour de l’Argentine afin de mieux comprendre l’ampleur de la pollution dans la région et d’établir une ligne de base pour la surveillance future.
Référence
Teso, V., Urteaga, D., Bozzano, G., Bigatti, G., Brogger, M. I., Brusa, F., et al. (2026). Out of sight, hidden into the deep: Marine litter in the Mar del Plata Submarine Canyon (southwestern Atlantic) revealed by ROV survey. PLOS One, 21(9), e0357098. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0357098
