Il y a une leçon pratique dans la pince à doigts chinoise, véritable perle de sagesse philosophique. Pour s’échapper, les deux personnes liées par le doigt ne doivent pas se tirer l’un l’autre, ce qui ne ferait que renforcer la prise. Ils doivent se rapprocher, l’un de l’autre, dans l’unisson.
Quand le président chinois Xi Jinping atterrera à Washington, D.C., plus tard ce mois-ci, il devrait en emporter une avec lui pour s’amuser avec le président américain Donald Trump — car ils sont coincés dans une pince à doigts iranienne.
La guerre américano-israélienne contre l’Iran, qui a paralysé les flux d’énergie à travers le détroit crucial d’Hormuz, est aujourd’hui rejointe par la campagne des Houthis contre l’Arabie saoudite, endommageant d’importantes infrastructures pétrolières et perturbant l’itinéraire alternatif d’acheminement dans la mer Rouge.
Au cours de la semaine écoulée, les Houthis ont accompli leur plus grande avancée terrestre depuis des années, dévalant la côte yéménite de la mer Rouge jusqu’au point névralgique de Bab el-Mandeb, tout en tirant sur des sites énergétiques et des pétroliers saoudiens.
Les marchés de l’énergie prononcent un verdict clair: les deux principaux corridors pétroliers de la région sont comprimés simultanément; les prix ont de nouveau grimpé.
Le pétrole brut américain a franchi les 100 dollars le baril ce mois-ci, tandis que le prix moyen national du diesel a atteint un niveau record de 6,45 dollars le gallon, en raison des perturbations autour d’Hormuz et de l’interdiction d’exportation russe après les frappes ukrainiennes sur ses raffineries.
La situation est devenue suffisamment critique pour que les Saoudiens aient demandé à la Chine d’intervenir vis-à-vis de l’Iran, un important fournisseur de pétrole pour Pékin. Les militants Houthis au Yémen sont en fin de compte une marionnette du régime de Téhéran et bénéficient d’un lourd soutien des ressources iraniennes.
Selon Reuters, citant des sources anonymes, les Chinois auraient désormais demandé à Téhéran d’aider à ramener les Houthis loin de leurs attaques contre l’Arabie Saoudite. Ce n’est pas qu’un simple service rendu à Riyad, car Pékin cherche à étendre son influence et son statut dans le Golfe.
Il est dans l’intérêt de la Chine, en tant que deuxième économie mondiale— et une puissance manufacturière qui importe la majeure partie de son pétrole brut, y compris des Saoudiens — de contenir les dégâts qui se déploient sur les marchés de l’énergie.
Les achats chinois représentent plus de 80 pour cent des exportations pétrolières iraniennes par voie maritime, soit environ 1,4 million de barils par jour, selon les données de Kpler. L’Iran fournit seulement une part modeste des importations chinoises, bien loin derrière la Russie et l’Arabie Saoudite.
Téhéran a besoin de Pékin bien plus que Pékin n’a besoin de Téhéran.
Cela sert aussi les intérêts américains. Les prix de l’essence flambent, passant de moins de 3 dollars le gallon avant la guerre à plus de 4 dollars aujourd’hui, créant de fortes tensions sur le coût de la vie pour les consommateurs ordinaires et une nouvelle pression sur les entreprises.
Les agriculteurs subissent le double malheur de coûts plus élevés du carburant et des engrais. Et tout cela à l’approche des élections de mi-mandat, où les Républicains de Trump font face à une bataille difficile pour conserver leurs deux majorités au Congrès.
Trump s’est lié à la pince à doigts iranienne en février, lorsqu’il a lancé la guerre pour éliminer de façon décisive le potentiel de Téhéran à se doter d’une arme nucléaire et neutraliser la menace qu’il posait pour le trafic énergétique commercial à travers le détroit d’Hormuz.
Or, bien qu’imposant de lourdes conséquences économiques à un Iran militairement épuisé, Trump n’a néanmoins pas réussi à mener la guerre à une conclusion qui lui apporterait la grande victoire stratégique qu’il pensait obtenir en quelques semaines seulement, comme il l’espérait en février.
Pendant ce temps, son appareil militaire est englué dans le dossier iranien alors que le peuple américain continue de payer le prix économique chez lui.
Les Chinois s’étaient déjà engagés dans la pince iranienne bien avant cela. Ils ont été un partenaire stratégique clé de l’Iran depuis un certain temps, s’appuyant fortement sur l’achat massif de pétrole à prix réduits auprès de Téhéran pour alimenter le rapide développement économique de la Chine.
Alors que la guerre éclatait en Iran autour de ses activités nucléaires entourées de mystère et de la menace permanente du régime envers Israël et le Moyen-Orient élargi, la Chine était exposée au conflit par sa consommation de pétrole iranien.
Cette situation donne à la fois aux États-Unis et à la Chine des leviers réciproques. Trump, qui envisage une intensification renouvelée des attaques contre l’Iran, pourrait choisir d’intensifier la guerre et frapper plus durement la Chine avec des sanctions sur ses échanges avec l’Iran, causant à Pékin davantage de douleur.
La dernière opération du secrétaire au Trésor, Scott Bessent, baptisée « Operation Economic Outcast » contre l’Iran, est une campagne qui a visiblement épargné les banques chinoises avant le sommet Trump-Xi.
Mais la Chine sait que les États-Unis ressentiront aussi une grande part de cette douleur et peuvent compliquer les choses par leurs propres sanctions économiques ou tarifs douaniers. Ce que Pékin peut aussi faire, c’est exercer une pression sur un régime iranien qui dépend du commerce chinois.
Cela est très utile pour Trump, et il est par nature un homme transactionnel. Trump pourrait alléger une partie de la pression américaine actuelle sur l’Iran afin que davantage de pétrole s’écoule, et en échange, Xi pourrait exercer une partie de ses propres pressions sur Téhéran pour jouer le jeu.
Cela ne s’est pas produit parce que les deux hommes pensent pouvoir attendre l’autre. Trump parie que des prix élevés pénaliseront davantage les usines chinoises que les conducteurs américains, tandis que Xi mise sur le fait qu’une armée américaine engluée et distraite vaut bien la facture du carburant.
Mais c’est la pince à doigts: tirer donne l’illusion de la force, mais ne fait que resserrer l’emprise. Trump et Xi ne peuvent sortir de ce désordre iranien qu’en se rapprochant et en coopérant. Ils le feront littéralement en septembre. Peut-être cela les libérera.
