Un « nouveau traité historique » attendu entre l’Australie et les Îles Salomon pourrait devenir un obstacle à l’offensive diplomatique fulgurante de la Chine dans le Pacifique Sud — mais cela aura un coût de plusieurs centaines de millions de dollars.
L’engagement de Canberra d’investir au moins 980 millions de dollars australiens, soit un peu plus de 700 millions de dollars américains, dans l’économie et la politique de Honiara a été confirmé dans un message texte fuité révélé en premier par ABC News.
Cet accord serait une bonne nouvelle pour Washington, D.C. Il ferait des Îles Salomon le dernier État insulaire du Pacifique à se détourner de la Chine, après que l’Australie a conclu cet été des accords de sécurité séparés avec Vanuatu et les Fidji. Les responsables chinois ont mal réagi à ces revers, après avoir versé plus d’un milliard de dollars d’aide à ces deux pays au cours des deux dernières décennies.
Pékin sera frustré par la perte prochaine d’un autre partenaire dans la vaste région des îles stratégiques et des ressources. Mais ce retournement des événements illustre une logique que les présidents Xi Jinping et Donald Trump connaissent déjà : la « diplomatie du porte-monnaie » compte davantage pour les puissances petites et moyennes que les appels aux valeurs démocratiques libérales.
Pas de repas gratuit
Comme dans la vie, rien en politique n’est gratuit. L’Amérique a appris cela il y a quarante ans lorsqu’elle a signé le premier des trois « pactes d’association libre », ou COFA, des traités à long terme avec la Micronésie, les Îles Marshall et Palau pour fournir une aide économique et une protection en échange de l’utilisation exclusive par les États-Unis de leur territoire, de leurs mers et de leur espace aérien.
Mais dans une démocratie, une politique financée par les contribuables n’est jamais garantie, surtout lorsque les priorités économiques se replient et que le budget fédéral devient fortement partisan.
En 2024, les planificateurs de la défense américains ont poussé un soupir de soulagement lorsque le Congrès, rendu paralysé, a adopté un financement COFA de 7,1 milliards de dollars jusqu’en 2043 pour des gains que beaucoup considéraient comme inestimables à l’ère de la concurrence mondiale avec la Chine sur l’influence politique et l’accès à des nœuds stratégiques dans le Pacifique Sud.
La Chine n’a pas besoin d’une seconde invitation pour s’emparer de régions négligées par l’Occident—l’Europe de l’Est, l’Asie centrale, l’Amérique latine et tout l’Indo-Pacifique.
Depuis 2008, la Chine a engagé 7,5 milliards de dollars et dépensé au moins 5 milliards de dollars en aide au développement dans les îles du Pacifique, selon un suivi du Lowy Institute, un think tank de Sydney. Le montant comprend 516 millions de dollars sous forme de subventions et de prêts pour Vanuatu et 529 millions pour Fidji, afin de financer des projets d’infrastructures construits par la Chine dans le cadre de l’initiative Ceinture et Route de Xi.
L’Australie a regagné ces deux voisins avec des promesses de soutien budgétaire totalisant 1 milliard de dollars sur 10 ans. Une partie du public australien pourrait trouver ce chiffre difficile à avaler — certains Américains avaient aussi rechigné à financer le COFA — mais des responsables américains ont salué Canberra pour avoir partagé le fardeau de contrer la Chine dans son propre voisinage.
Trump parle le langage de Xi
La diplomatie chinoise est si efficace parce que Xi sait que les partenaires économiques et sécuritaires traditionnels des États-Unis dans le monde se soucient de savoir qui se présente réellement.
Trump le sait aussi. Lorsque l’Arménie et l’Azerbaïdjan ont signé leur traité de paix historique pour mettre fin à des décennies de guerre au sujet d’un territoire disputé, l’accord a été renforcé par des plans américains d’investir au moins 2,5 milliards de dollars dans une corridor économique et commercial dans le Sud-Caucase, une initiative qui pourrait contrecarrer l’influence russe et iranienne dans cette région.
De même, un accord conclu la semaine dernière entre les États‑Unis et la Nouvelle‑Zélande pour financer conjointement un nouveau port sur l’atoll Penrhyn des Îles Cook visait à contrer l’éventuelle capacité de la Chine à accéder aux minéraux critiques du fond océanique par le biais de l’île.
Mais Pékin sera même surpris par la vitesse du revirement dans les Îles Salomon, dont l’ancien dirigeant a choqué l’Occident en 2022 en signant un accord large de sécurité et de police avec la Chine, en échange de nouveaux investissements dans les infrastructures et d’un soutien financier pour les politiques des politiciens pro-Pékin.
Sur les 194 millions de dollars d’aide que la Chine a fournis jusqu’à présent aux Îles Salomon, tout, sauf 49 800 dollars, a été envoyé après 2019, selon les données du Lowy Institute.
Le gouvernement de Xi était si sûr de lui en 2022 que Wang Yi, son principal diplomate, a fait pression sur dix pays insulaires du Pacifique pour signer un accord multinational ambitieux qui aurait placé la Chine au cœur du développement économique de la région pour le reste du siècle. Mais cet accord a échoué et Pékin pourrait bien avoir surjoué son bras.
Matthew Wale, premier ministre des Îles Salomon depuis mai, a été au cœur du recul relatif de la Chine dans le Pacifique Sud cette année. Sceptique de longue date quant à la fiabilité de Pékin en tant que garant de sécurité, Wale a indiqué qu’il ne pouvait pas discuter des détails du pacte de son pays avec la Chine en raison d’un accord de non-divulgation juridiquement contraignant.
Les États‑Unis et leurs alliés ont peut‑être bénéficié d’une fenêtre rare pour regagner de l’influence dans le Pacifique Sud, mais la Chine ne s’en ira pas de sitôt.
La demande de prêts chinois dans le Pacifique a diminué en raison de préoccupations liées à la dette et des contraintes budgétaires auxquelles la Chine est confrontée chez elle, mais les entreprises d’État chinoises restent « les principaux entrepreneurs de la construction des infrastructures du Pacifique », selon le Lowy Institute.
