Lonnie G. Bunch III, premier secrétaire noir de l’Institution Smithsonian et l’un des dirigeants muséaux les plus influents des États-Unis, a annoncé mardi qu’il quitterait ses fonctions à la fin de 2026 après sept années à la tête du plus grand complexe muséal du pays.
Son départ survient après une année tumultueuse au cours de laquelle l’administration du président Donald Trump a intensifié l’attention portée au Smithsonian, l’accusant de promouvoir des interprétations politiquement biaisées de l’histoire américaine à l’occasion des célébrations du 250e anniversaire de la nation. Le Smithsonian a indiqué que Bunch quitterait son poste à la fin de l’année après avoir occupé le rôle de secrétaire depuis 2019.
« Je pars avec des émotions très mixtes et une profonde gratitude », a déclaré Bunch dans un communiqué annonçant sa retraite.
Le dirigeant du Smithsonian Lonnie Bunch annonce sa retraite à 73 ans
Âgé de 73 ans, Bunch est historien, auteur et dirigeant de musée de longue date, ayant passé plus de quarante ans dans le domaine muséal.
Avant de devenir secrétaire du Smithsonian en 2019, il était surtout connu comme le directeur fondateur du National Museum of African American History and Culture à Washington, D.C. Sous sa direction, le musée a ouvert ses portes en 2016 après des années de planification et de levées de fonds et est rapidement devenu l’une des institutions les plus visitées du Smithsonian.
Sa nomination au poste de secrétaire a marqué une étape historique pour le Smithsonian. Bunch est devenu le premier Afro-Américain à diriger l’institution au cours de ses près de 180 ans d’histoire.
En tant que secrétaire, il a supervisé un ensemble tentaculaire comprenant 21 musées, le Zoo national, des centres de recherche majeurs et des programmes éducatifs qui attirent des millions de visiteurs chaque année.
Le parcours de Bunch vers le sommet du Smithsonian a commencé dans le New Jersey, où il est né à Newark et a grandi à Belleville, tout près. Historien de formation, il a fréquenté Howard University avant d’obtenir une licence, une maîtrise et un doctorat en histoire américaine et afro-américaine de l’American University.
Après avoir commencé sa carrière au National Air and Space Museum du Smithsonian, Bunch a ensuite occupé des postes de direction dans des musées en Californie, à Chicago et à Washington avant de devenir le directeur fondateur du National Museum of African American History and Culture et, plus tard, le premier Noir et le premier historien à diriger l’Institution Smithsonian.
Pourquoi Bunch part-il maintenant ?
Le Smithsonian n’a pas évoqué de raison précise pour le départ de Bunch en dehors de sa décision de prendre sa retraite.
Cependant, son annonce intervient dans un contexte de pression sans précédent de la part de l’administration Trump.
En juillet, un rapport de la Maison Blanche a vivement critiqué la direction du Smithsonian, en particulier les responsables du National Museum of American History, les accusant de promouvoir des interprétations idéologiques du passé de la nation. Le rapport indiquait que certains dirigeants de musées ne pouvaient pas être dignes de confiance pour présenter l’histoire américaine d’une manière « inspirante, unificatrice et digne de notre grande république ».
L’administration a ensuite accru la pression sur l’institution. En août, Trump a ordonné aux responsables d’installer des panneaux à l’extérieur du National Museum of American History indiquant que certaines expositions seraient prétendument inexactes, une démarche qui a suscité des résistances de la part de la direction du musée. La Maison Blanche avait soutenu que le musée n’avait pas présenté l’histoire « d’une manière qui soit inspirante, unificatrice et digne de notre grande république ».
Anthea Hartig, directrice du National Museum of American History, a rejeté cette caractérisation lors d’un témoignage au Congrès, déclarant aux législateurs que le rapport de la Maison Blanche « ne décrit pas équitablement ni avec précision l’ensemble des travaux du musée ».
L’administration Trump menace de retirer le financement au Smithsonian
Les tensions découlent d’un effort plus large visant à influencer la manière dont les institutions fédérales présentent l’histoire américaine à l’approche du 250e anniversaire du pays, en 2026.
En mars 2025, Trump a signé un décret intitulé « Restoring Truth and Sanity to American History », soutenant que certaines institutions culturelles s’étaient livrées à des efforts pour « réécrire » le passé du pays.
Les efforts de l’administration allèrent au-delà des expositions muséales. Trump proposa également de réduire le soutien fédéral à certains programmes du Smithsonian et a ordonné aux agences d’examiner le contenu historique destiné au public à travers les musées, les parcs et d’autres sites culturels.
Le décret faisait référence spécifiquement au National Museum of African American History and Culture et a déclenché des examens des expositions, des matériaux pédagogiques et du contenu destiné au public dans l’ensemble des institutions culturelles fédérales.
Plus tard, la Maison Blanche a lancé un examen plus large des musées et des expositions du Smithsonian, demandant aux responsables d’évaluer si le contenu était aligné sur ce que l’administration décrit comme les idéaux et les valeurs américains.
La révision visait initialement huit musées du Smithsonian, dont le National Museum of American History, le National Museum of African American History and Culture, la National Portrait Gallery et le National Air and Space Museum. L’examen s’est étendu au National Museum of Natural History, au Smithsonian American Art Museum et au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden.
L’effet du décret de mars s’est étendu au-delà des musées du Smithsonian. Il a entraîné des changements sur les sites du National Park Service, y compris le retrait ou la révision de certaines expositions et de panneaux d’interprétation, alors que l’administration cherchait à aligner les présentations historiques fédérales sur sa vision du 250e anniversaire.
En juin, l’administration Trump a été ordonnée de restaurer des panneaux et expositions dans les parcs nationaux couvrant des sujets tels que l’esclavage, le changement climatique et l’histoire autochtone, un juge fédéral jugeant que leur retrait avait « un dangereux précédent de censure et de sanitisation ».
Ce qui vient ensuite pour le Smithsonian
Malgré la campagne de pression de l’administration, le Smithsonian demeure indépendant de la branche exécutive.
Les directeurs de musées relèvent du secrétariat, tandis que la supervision générale revient au Conseil des régents du Smithsonian, dont les membres incluent le vice-président JD Vance, le juge en chef John Roberts, des membres du Congrès et des régents citoyens.
En raison de cette structure, Trump n’a pas l’autorité directe pour limoger les dirigeants du Smithsonian de la même manière qu’il a remodelé d’autres institutions culturelles, y compris le Kennedy Center.
Roberts, qui occupe le poste de chancelier du Smithsonian, a salué le mandat de Bunch à la suite de l’annonce.
« Il a poursuivi l’excellence dans la narration de l’histoire de notre nation », a déclaré Roberts dans un communiqué.
La retraite de Bunch ouvre désormais la voie à une recherche de haut niveau pour son successeur, qui se déroulera alors que le Smithsonian demeure au cœur d’un débat national sur la manière dont l’histoire américaine devrait être présentée au public.
L’Associated Press a contribué à cette histoire.
