La NASA suit de près un astéroïde qui s’approchera de la Terre à une distance « très rare », un événement qui ne se produit que tous les quelques milliers d’années.
Avec un diamètre moyen d’environ 340 mètres et un axe long mesurant au moins 452 mètres, l’astéroïde connu sous le nom d’Apophis devrait s’approcher de la Terre dans un peu moins de trois ans.
La NASA précise : « L’astéroïde proche de la Terre Apophis est un astéroïde potentiellement dangereux qui passera prudemment près de la Terre le 13 avril 2029 », marquant « l’approche la plus proche de la Terre par un astéroïde de cette taille dont les scientifiques avaient connaissance à l’avance ».
La roche spatiale se trouvera à environ 20 000 miles de la surface terrestre, ce qui est « plus proche que la distance qui sépare de nombreux satellites en orbite géostationnaire (environ 22 236 miles, soit 36 000 kilomètres d’altitude) », selon l’agence, ajoutant que « un astéroïde de sa taille passant aussi près de notre planète est un événement très rare ».
Selon la NASA, un rocher spatial aussi imposant passe près de la Terre seulement tous les quelques milliers d’années en moyenne, ce qui laisse penser qu’un tel événement ne s’est probablement pas produit à aucun moment de l’histoire enregistrée de l’humanité. L’agence a ajouté : « Sans aucun doute, c’est la première fois que cela se produit alors que l’homme dispose des technologies pour l’observer. »
Bien qu’il soit désigné comme un « astéroïde potentiellement dangereux », Apophis ne présente pas de risque immédiat pour la Terre, a déclaré la NASA, et les scientifiques saisiront cette occasion pour étudier Apophis plus en détail.
En 2024, lors de sa découverte initiale, on pensait que l’astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre en 2029, 2036 ou 2068. Cependant, après des observations supplémentaires du corps spatial, la NASA a conclu qu’il n’existe aucun risque que Apophis heurte la Terre au moins pour cent prochaines années.
L’agence a déclaré : « Il n’y a aucun danger pour la Terre, pour quiconque ou pour quoi que ce soit vivant dessus, ni pour les astronautes ou les satellites dans l’espace. Mais cet événement constitue une occasion incroyable et totalement sans précédent d’en apprendre davantage sur Apophis et sur des astéroïdes proches de la Terre similaires. »
Le 13 avril 2029, Apophis et la Terre, chacun suivant sa propre orbite autour du Soleil, passeront l’un près de l’autre à une distance de seulement 20 000 miles.
Apophis sera « tiré, tordu, étiré et comprimé par la gravité de la Terre pendant son passage, d’une manière qui ne se produit que lors d’une rencontre très rapprochée », selon la NASA.
La traction globale devrait faire augmenter légèrement l’orbite d’Apophis, prolongeant sa période orbitale, tandis que le torsionnement influencera probablement la manière dont il tourne, accélérant ou ralentissant sa rotation et modifiant son orientation.
L’étirement et l’écrasement « pourraient éventuellement provoquer quelques petits glissements ou d’autres mouvements du matériau de surface de l’astéroïde, surtout dans des zones déjà escarpées », a ajouté la NASA.
L’agence spatiale a précisé : « Exactement comment Apophis réagira à ces perturbations dépendra de sa structure interne et des matériaux qui le composent. Ainsi, en observant et en mesurant ces réactions, les scientifiques pourront remonter le fil et comprendre ce qui se passe à l’intérieur de l’astéroïde. »
