Des ingénieurs soutenus par l’État chinois ont consacré huit mois à poser les fondations d’une nouvelle base militaire dans la mer de Chine méridionale contestée, sous le regard permanent des satellites américains.
Les travaux visant à transformer le récif autrefois immergé d’Antelope en le prochain complexe militaire fixe de la Chine dans l’archipel des Paracels, également revendiqué par le Vietnam, ont débuté à l’automne dernier, seulement quelques mois après le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche.
Les administrations américaines, dont celle de Trump, avaient autrefois fortement critiqué la stratégie chinoise consistant à officialiser des revendications maritimes historiques par une rapide extension de terres. Aujourd’hui, la campagne d’édification d’îlots par Pékin s’accélère, avec une apparente impunité pour la première fois en une décennie.
Le dirigeant chinois, Xi Jinping, qui doit se rendre aux États‑Unis dans trente jours, semble tirer parti d’une période de répercussions limitées et d’une présence américaine réduite pour renforcer l’emprise géostratégique de la Chine dans la région — et il parie probablement sur le fait que Trump ne le pressurera pas sur cette activité le mois prochain.
Personne ne le fait comme la Chine
Des images satellites haute résolution fournies par la société d’intelligence spatiale Vantor, basée dans le Colorado, ont montré les progrès fulgurants réalisés par près d’une vingtaine de dredgers entre le printemps et le début de l’été.
Les photos révélaient des pipelines flottants en surface dans la lagune, déversant des matériaux de construction sur le récif environnant, lequel s’est transformé en terre ferme en quelques mois.
À l’extrémité est du récif, près d’une entrée ouverte dans la lagune, se trouve une zone aménagée qui sert probablement de quartier général administratif, selon l’Asia Maritime Transparency Initiative du Centre pour les études stratégiques et internationales (CSIS).
Des photos de Vantor montrent la présence d’habitations, de verdure, de véhicules et d’un héliport sur le complexe, tandis que des matériaux de construction et des engins lourds demeurent autour de l’île artificielle.
Personne ne construit comme la Chine—des gratte-ciel, des voitures, des navires et surtout des îles.
La flotte de dredgeurs de la Chine est la plus nombreuse au monde, et elle bénéficie de nombreuses années d’expérience dans la transformation d’atolls sous-marins contestés en ce que l’ancien chef des forces du Pacifique des États‑Unis, l’amiral Harry Harris, avait qualifié de « grande muraille de sable ».
Mais le sable n’est qu’une partie de l’histoire dans certaines des plus grandes bases situées dans la mer de Chine méridionale.
Sur Woody Island, centre administratif de la Chine dans les Paracels, des couches de roches et de corail brisés sont recouvertes de béton durci pour soutenir des avions de chasse et des opérations de bombardiers pouvant emporter des armes nucléaires.
Les entreprises de construction d’État chinoises et leurs filiales ont reproduit ce même succès de montage de bases dans le groupe d’îles Spratly, à l’extrémité est de la mer de Chine méridionale, où au moins trois avant-postes chinois ont été entièrement militarisés, selon l’amiral John Aquilino, autre commandant du PACOM, en 2022.
Des chercheurs de l’AMTI estiment que la Chine a l’intention de construire une piste d’atterrissage d’une longueur totale pouvant atteindre 10 000 pieds à Antelope Reef, ce qui pourrait faire de cette base insulaire la plus vaste des îles de ces eaux disputées. Et, comme pour les autres avant-postes, des radars, des systèmes de missiles anti-navire et anti-aériens, des casernes et des hangars pourraient bientôt suivre.
Construire d’abord, justifier ensuite
Plus tôt cette année, le gouvernement chinois a balayé les doutes sur ses dernières activités en affirmant son droit souverain de construire sur son territoire dans les Paracels, qu’elle a saisis du Vietnam lors d’une brève bataille navale en 1974.
La Convention de Vienne sur le droit de la mer de 1982, que la Chine a ratifiée en 1996, ne reconnaît pas les zones maritimes générées par des îlots artificiels, tels qu’une mer territoriale ou une zone économique exclusive, mais la Chine les revendique néanmoins.
Historiquement, les États‑Unis et d’autres gouvernements occidentaux se sont opposés à la construction d’îlots par la Chine, craignant qu’elle n’enflamme les tensions régionales entre les prétendants. Et, en l’absence de mesures d’application crédibles, le Vietnam a lui aussi renforcé des amers maritimes sous son contrôle dans les Spratleys.
Lorsque Xi se rendra aux États‑Unis le 24 septembre, cela fera exactement 11 ans qu’il s’est tenu aux côtés de l’ancien président Barack Obama pour aborder directement l’inquiétude américaine face à « la militarisation des zones disputées ».
À l’époque, Xi déclara dans le jardin sud du Bureau ovale: « Les îles de la mer de Chine méridionale, depuis les temps anciens, appartiennent à la Chine. »
Les activités de construction dans les Spratly « ne ciblent ni n’impactent aucun pays », déclara Xi. « La Chine n’a pas l’intention de militariser. »
Les dirigeants américains ont pris au pied de la lettre la parole de Pékin, tout comme ils l’avaient fait plus d’une décennie plus tôt, lorsque l’allié des États‑Unis, les Philippines, alertait le monde pour la première fois des activités de construction au récif Mischief.
En 1995, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi, alors jeune diplomate chargé des affaires asiatiques, disait que les installations visibles au‑dessus de l’eau étaient « entièrement à des fins civiles ».
« C’est tout à fait exact aujourd’hui et ce le sera aussi à l’avenir », disait Wang, selon des images télévisées capturées à l’époque par l’Associated Press.
Le récif Mischief est aujourd’hui le plus grand avant-poste militaire chinois en mer de Chine méridionale, avec une superficie gagnée sur l’eau de 1 379 acres.
Lors de sa première campagne présidentielle en 2016, Trump décrivit les avant-postes maritimes chinois comme une « forteresse militaire » collective.
« Ils font cela à leur guise parce qu’ils n’ont aucun respect pour notre président et pour notre pays », disait-il.
Pékin n’a jamais subi de conséquences significatives pour sa vaste campagne d’édification d’îlots.
L’Amérique a donné un pouce à la Chine, et Pékin en a pris un mile. Et, avec l’attention de Trump centrée sur le commerce et les tarifs, Pékin est moins susceptible d’être condamné pour cela lors de ce nouveau tour.»
