Les adultes ayant vécu un traumatisme durant l’enfance pourraient être plus enclins à ressentir de l’apathie plus tard dans la vie, selon une nouvelle recherche qui relie ce phénomène à des modifications d’une partie du cerveau surtout connue pour son rôle dans la mémoire.
Il a déclaré que ces résultats permettent de reformuler ce à quoi peut ressembler l’apathie chez des personnes ayant traversé un traumatisme à un jeune âge.
« Ce qui peut à l’extérieur ressembler à de la paresse, au désengagement ou à un manque d’effort peut en réalité impliquer des changements dans la vigueur avec laquelle quelqu’un anticipe ou réagit à une récompense », a déclaré le psychologue.
‘Incapacité à éprouver de la joie ou du plaisir’
L’étude, dirigée par des chercheurs de Temple University et de l’Université de l’Oregon, a démontré que les traumatismes vécus dans l’enfance sont associés à l’apathie et à une capacité réduite à ressentir du plaisir, une condition communément appelée anhédonie.
La Cleveland Clinic décrit cette condition comme l’« incapacité à éprouver la joie ou le plaisir », la reliant à une sensation d’engourdissement et à un désintérêt pour des activités qui suscitaient autrefois de l’intérêt.
« C’est un symptôme courant de nombreuses conditions de santé mentale telles que la dépression », écrit le centre médical universitaire.
L’effet était le plus fort chez les personnes dont les scans cérébraux montraient une activité perturbée dans l’hippocampe, une région du cerveau davantage associée à la mémoire qu’à la motivation.
Comment l’étude a été menée
Les chercheurs ont interrogé 92 personnes — 37 hommes et 55 femmes — sur leurs expériences d’enfance et sur le degré de plaisir qu’elles retirent des événements positifs de leur vie quotidienne à l’âge adulte.
Le groupe a été délibérément composé pour inclure un nombre supérieur à la moyenne de personnes sujettes à l’anhédonie, même si la taille de l’échantillon reste relativement modeste par rapport à d’autres études évaluées par les pairs.
Les participants ont ensuite subi des scans fonctionnels par imagerie par résonance magnétique (IRM fonctionnelle) : une technique d’imagerie qui suit l’activité cérébrale en mesurant les variations du flux sanguin.
Les chercheurs se sont concentrés sur l’hippocampe et ses connexions avec d’autres zones du cerveau impliquées dans la récompense et la motivation, notamment l’aire tegmentale ventrale et le noyau accumbens.
Ils ont mesuré les connexions au repos entre ces régions, ainsi que la façon dont l’hippocampe réagissait à de nouvelles expériences lors de tâches.
Ce que les chercheurs ont trouvé
Les participants ayant rapporté des traumatismes vécus dans l’enfance étaient globalement plus enclins à déclarer de l’apathie.
Cependant, les effets les plus marqués apparaissaient chez les survivants dont les scans montraient des connexions plus faibles entre l’hippocampe et les zones cérébrales liées à la récompense. Dans ce groupe, une activité réduite de l’hippocampe et une signalisation plus faible vers le système de récompense étaient associées à une anhédonie anticipatoire plus marquée — une difficulté à envisager ou à anticiper quelque chose de plaisant.
Un coauteur de l’étude, Vishnu Murty, de l’Université de l’Oregon, a déclaré que ce travail est « parmi les premiers » à relier l’hippocampe à des comportements apathiques chez l’homme, et pas seulement à des fonctions de stockage et de tri des souvenirs.
L’équipe de recherche a ajouté qu’elle espère maintenant identifier une cible précise au sein de l’hippocampe qui pourrait aider à restaurer la capacité des personnes à ressentir du plaisir après un traumatisme vécu dans l’enfance.
Élargir la conversation autour du traumatisme
Leahy a déclaré que ces résultats élargissent le champ de discussion autour du traumatisme, autrefois centrée sur la peur et l’anxiété.
« Nous avons beaucoup réfléchi au traumatisme en termes des systèmes de menace du cerveau », a-t-il indiqué. « Cette recherche vient compléter le tableau en montrant que le traumatisme peut aussi affecter les systèmes impliqués dans la motivation et l’attente, que quelque chose de positif puisse être gratifiant. »
Il a ajouté que le traumatisme non résolu « ne disparaît pas », même lorsque l’on ne peut pas établir un lien direct entre le passé et le comportement actuel.
« Cela reste au fond de l’esprit et influence notre façon de voir et d’interagir avec le monde », a-t-il déclaré.
Pourtant, Leahy a mis en garde contre l’interprétation excessive de ces résultats. L’étude concernait moins d’une centaine de participants, a-t-il signalé, et ses conclusions montrent une association, et non la preuve que le traumatisme modifie durablement le cerveau humain.
« Vivre un traumatisme pendant l’enfance ne signifie pas que quelqu’un est destiné à développer l’apathie ou l’anhédonie », a-t-il dit. « Ce que cela apporte, c’est une autre voie potentielle pour comprendre pourquoi les personnes réagissent si différemment face à l’adversité précoce — et, éventuellement, une autre cible potentielle pour le traitement. »
Référence
Murty, V. P., O’Brien, K. J., et al. (2026). Functional integrity of mesolimbic-hippocampal circuits is associated with anhedonia in individuals with early life stress. Journal of Neuroscience. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0274-26.2026.
