On s’attend à ce que moins de navires traversent la voie navigable stratégique du canal de Panama à partir du mois prochain en raison de faibles précipitations liées à El Niño, ce qui pourrait entraîner une hausse des coûts pour les consommateurs américains.
L’Autorité du canal de Panama, qui gère la voie, a informé les compagnies maritimes jeudi que, à partir de la mi-septembre, quatre navires de moins seraient autorisés à transiter quotidiennement par rapport aux 36 qui traversent actuellement le canal chaque jour. Une légère réduction du trafic sera mise en œuvre progressivement à partir du 3 septembre.
Le commerce maritime mondial est bouleversé depuis des mois par la guerre des États-Unis avec l’Iran. Téhéran a ciblé de manière persistante les navires-cargos malgré la pression américaine et a bloqué de facto le détroit d’Hormuz. Seulement sept navires ont navigué dans ce détroit jeudi, selon des données de transport maritime citées par Reuters.
Les rebelles houthites affiliés à l’Iran au Yémen ont aussi menacé d’attaquer des navires dans le détroit de Bab el-Mandeb, autre nœud maritime vital.
Pendant ce temps, des gouvernements des États-Unis et d’Amérique latine se préparent déjà aux effets d’El Niño, des pans entiers d’Amérique centrale souffrant d’une sécheresse provoquée par le réchauffement de la surface de l’océan Pacifique est.
D’autres zones devraient connaître des inondations à mesure que les conditions d’El Niño s’accentuent cet automne et se prolongeront jusqu’au début de 2027. Des scientifiques américains ont déclaré en juin qu’El Niño avait officiellement commencé après que son pendant, La Niña — lorsque les eaux tropicales du Pacifique sont plus fraîches que la normale — s’était atténué en 2025.
Combien de temps dure El Niño ?
El Niño dure généralement entre neuf mois et un an, mais souvent plus longtemps, selon des experts du climat et des océans. Il survient typiquement tous les deux à sept ans, mais il est difficile à prévoir car il ne suit pas un rythme régulier, selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique américaine (NOAA).
L’Autorité du canal de Panama (ACP) a indiqué que « des mesures supplémentaires » étaient nécessaires pour maintenir le transit, malgré la saison des pluies qui frappe Panama et la présence de plusieurs « mesures d’économie d’eau » déjà en place.
Pourquoi le canal de Panama est-il crucial pour le commerce mondial ?
Ce canal artificiel de 51 milles nautiques au Panama relie les océans Atlantique et Pacifique, ce qui permet aux navires de charge et de passagers de ne pas faire le tour du cap Horn et de l’extrémité sud de l’Amérique du Sud.
Environ 5 pour cent de l’ensemble du trafic maritime mondial, soit environ 1 000 navires par mois, transitent par le canal de Panama. Environ 270 milliards de dollars, soit deux cinquièmes de l’ensemble du trafic de conteneurs des États-Unis, transitent par le canal de Panama chaque année.
Près des trois quarts des navires qui traversent le canal de Panama quittent ou se dirigent vers les ports américains, selon le gouvernement américain.
Des niveaux d’eau bas causés par des sécheresses, associés à des conflits tels que la guerre avec l’Iran, ont fait monter les tarifs du fret sur les grandes routes, y compris le canal de Panama, à des niveaux record.
L’ACP avait déclaré en 2023 qu’il avait connu le mois d’octobre le plus sec depuis le début de ses relevés en 1950 et prévoyait de réduire les transits à 18 navires par jour, ce qui avait entraîné des retards.
Peu après, le Fonds monétaire international a indiqué que l’impact d’El Niño sur le canal se ferait sentir aussi loin que l’Europe et l’Asie et qu’il resterait pénible pour le transport maritime pendant des mois à venir.
Louis Sola, qui présidait la Federal Maritime Commission à l’époque, a déclaré en janvier 2025 que l’ACP apportait des améliorations critiques au canal pour le renforcer face aux conditions de sécheresse.
Sans les travaux sur le canal, la capacité de la voie pourrait être réduite de moitié d’ici 2050, ce qui aurait des « conséquences dévastatrices pour le commerce mondial et le commerce américain », a déclaré Sola devant les législateurs du Sénat.
Les États-Unis ont construit le canal de Panama après avoir soutenu l’indépendance du Panama vis-à-vis de la Colombie au début du XXe siècle, et Washington a contrôlé le canal pendant une grande partie du XXe siècle jusqu’à ce que Panama City prenne le contrôle à la fin de 1999.
En 2016, l’ACP a terminé les travaux pour approfondir et élargir le canal, ainsi que pour augmenter les niveaux d’eau dans le lac Gatún, le plus grand des deux lacs qui alimentent le canal.
