La décision de la Maison-Blanche d’autoriser la vente d’avions de combat F-35 de pointe à l’Arabie Saoudite marque le dernier exemple des efforts du président Donald Trump visant à transférer le fardeau de la dissuasion au Moyen-Orient vers des partenaires régionaux.
C’est un pari risqué. L’accord doit obtenir l’approbation du Congrès, et les avions de guerre ne devraient pas arriver avant des années, ce qui dépasse largement le délai nécessaire pour maîtriser immédiatement la hausse des prix du pétrole et du gaz, influencés par le conflit multiforme entre les États‑Unis et leurs partenaires au Moyen-Orient d’un côté et la coalition de l’Axe de la Résistance menée par l’Iran de l’autre.
Des responsables israéliens ont exprimé des critiques envers toute acquisition saoudienne de F-35 sans normalisation des liens diplomatiques, craignant que cette démarche n’érode la suprématie aérienne des Forces de défense d’Israël dans la région. Certains législateurs américains avertissent également que l’accord pourrait exposer des technologies militaires américaines de pointe à d’autres puissances étrangères, comme la Chine, qui entretient des liens étroits avec l’Arabie saoudite.
Mais cette décision porte d’importantes implications tant pour Washington que pour Riyad alors qu’ils naviguent une période de turbulence historique dans la région, plaçant le Royaume en première ligne d’un affrontement croissant avec Ansar Allah, affilié à l’Iran et également connu sous le nom de mouvement Houthis, au Yémen.
« Cette évolution survient à un moment sensible, lorsque Washington réduit son soutien militaire offensif direct à Riyad dans le cadre du conflit avec les Houthis », a déclaré Al Hammad. « Cela reflète un tournant fondamental dans la doctrine américaine d’« externalisation de la sécurité » et dans la réduction de l’engagement sur le terrain au profit de l’armement des alliés avec des outils de dissuasion avancés. »
Un Royaume plus indépendant
L’Arabie Saoudite est l’un des rares États arabes à avoir évité la colonisation européenne ou le statut de protectorat depuis la création du Royaume en 1932. Mais depuis la Seconde Guerre mondiale, sa sécurité en tant que grand producteur de pétrole et gardien influent des deux lieux saints de l’islam est restée étroitement liée à des liens solides avec les États‑Unis.
Tout comme le prince héritier Mohammed ben Salman cherche à réduire la dépendance de l’économie saoudienne vis‑à‑vis des recettes pétrolières par le biais de son plan Vision 2030, il poursuit également une diversification des relations sécuritaires, incluant une coopération renforcée avec la Chine et la Russie et un récent pacte de défense mutuelle avec le Pakistan et la Turquie.
Sous-jacente à cette tendance se profile une quête visant à mettre des outils plus performants entre les mains du Royaume, une mission qui s’inscrit dans les efforts de Trump pour délester le fardeau de la dissuasion au Moyen-Orient tout en stimulant parallèlement les ventes d’équipements de défense américains.
« La politique du partage du fardeau est devenue un facteur important », a déclaré Al Hammad. « Washington a cherché à transférer entièrement la responsabilité opérationnelle à son partenaire régional clé en échange d’un flux régulier de contrats de défense massifs qui dynamisent le complexe militaro-industriel américain. »
« De même, en ce qui concerne l’indépendance de décision souveraine, Riyad a compris que la dépendance absolue à l’égide de sécurité des États‑Unis est sujette aux fluctuations des administrations successives, ce qui a nécessité une impulsion décisive vers l’indépendance stratégique et la diversification des options militaires et diplomatiques », a-t-il ajouté.
Le F-35 incarnerait l’initiative du Royaume en offrant à la Royal Saudi Air Force des capacités furtives et offensives modernes, y compris des systèmes intégrés à coût réduit, pour faire face à des plateformes de missiles et de drones non seulement des Ansar Allah, mais aussi d’autres factions de l’Axe de la Résistance en Irak, d’où Riyad a indiqué qu’un drone ayant endommagé le pipeline Est-Ouest crucial provenait la semaine dernière.
L’utilité de l’appareil a été soulignée par le signalement du fait qu’un avion de combat saoudien de fabrication américaine, le F-15, a été abattu plus tôt dans la semaine par un système anti-aérien des Ansar Allah au Yémen. Le ministère de la Défense saoudien n’a ni confirmé ni commenté l’incident allégué.
Mais non seulement ces chasseurs « sont considérés comme un élément vital de l’équation destiné à dissuader l’axe iranien », a déclaré Al Hammad, leur introduction dans l’arsenal saoudien « brise le monopole traditionnel associé au maintien de l’absolue supériorité militaire d’Israël dans la région, malgré les débats bellicistes au sein des institutions législatives américaines et les garde-fous concernant les technologies classées ».
Et même si l’efficacité de ces avions dépendrait de la capacité du Royaume à les intégrer dans l’armée, il soutenait que les chasseurs F-35 offriront à la Royal Saudi Air Force un avantage qualitatif incontesté.
La Course à la Suprématie Aérienne
Pour Israël, l’accord est perçu comme un défi direct.
Cet allié américain de longue date a signé son premier accord pour obtenir des F-35 en 2010 et a reçu ses premiers jets en 2016. Depuis lors, ils sont devenus l’un des outils principaux des frappes aériennes israéliennes et des interceptions contre des adversaires dans Gaza, au Liban, en Syrie, au Yémen et, plus récemment, face à l’Iran.
Bien que de nombreux alliés des États‑Unis à travers le monde, en particulier en Europe, aient acquis des F‑35, Israël est demeuré la seule nation du Moyen-Orient à détenir cet appareil, aujourd’hui considéré comme un élément clé de ce que l’on appelle l’« edge militaire qualitatif » du pays dans la région.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait auparavant exprimé son ouverture à la perspective que l’Arabie saoudite obtienne des F-35, mais à condition que le Royaume établisse également des relations diplomatiques avec Israël.
Tout comme l’accord de coopération nucléaire entre les États‑Unis et l’Arabie Saoudite signé en juillet, l’administration a poursuivi—malgré quelques revers initiaux de Trump sur l’accord nucléaire—sans engagement de normalisation, qui selon Riyad ne pourrait être poursuivi qu’avec une feuille de route globale vers la viabilité d’un État palestinien.
La protestation de Netanyahou à l’égard de l’annonce initiale par Trump de la vente de F‑35 à l’Arabie Saoudite lors de sa rencontre avec le prince héritier Mohammed en novembre a été suivie d’une autre objection en juillet, lorsque Trump a exprimé une volonté d’autoriser l’Arabie turque—alliée de l’OTAN—à acquérir ces chasseurs après une rencontre avec le président Recep Tayyip Erdoğan.
La Turquie avait été auparavant exclue du programme F‑35 en raison de l’achat par Ankara des systèmes de missiles surface‑air russes S‑400 en 2017. Depuis lors, les tensions entre Israël et la Turquie se sont considérablement aggravées, Erdoğan et Netanyahu échangeant fréquemment des échanges de critiques sévères.
Les deux questions se croisent également dans le pacte de défense mutuelle signé entre l’Arabie Saoudite et la Turquie, ainsi que le Pakistan, doté de l’arme nucléaire, en août. Bien que ni l’intervention pakistanaise ni l’intervention turque ne se soit encore manifestée en soutien à l’Arabie Saoudite alors qu’elle fait face à des frappes des alliés iraniens, ce mouvement a été perçu—tout comme l’acquisition par Riyad du F‑35—comme un message adressé aussi bien à l’Iran qu’à Israël.
« Il y a de nombreuses préoccupations suscitées par cette vente », a déclaré Oren. « Il s’agit de la technologie de l’avion lui-même, de qui a accès à cette technologie, et comme souvent avec les ventes d’armes, il faut nous demander qui dirigera ce gouvernement dans cinq ans. »
« C’est toujours la question que nous posons, et ce n’est pas une question nouvelle, elle remonte à longtemps », a-t-il ajouté. « Nous avons vu les Saoudiens changer de cap à un moment donné au cours des quatre ou cinq dernières années, mais ils peuvent très bien prendre une autre direction. »
Pétrole, gaz et diplomatie
L’autre message envoyé par cette vente du F-35 pourrait s’avérer encore plus déterminant. Alors que la démarche s’inscrit dans l’agenda de réallocation du fardeau de la dissuasion mené par Trump, Oren avertit que l’effort de la Maison-Blanche visant à transférer les responsabilités sécuritaires régionales vers des partenaires pourrait rendre le compromis plus probable que la confrontation pour l’Arabie Saoudite dans ses relations avec l’Iran et ses alliés de l’Axe de la Résistance.
Certaines voix, comme l’ancienne fonctionnaire du Département d’État américain Annelle Sheline, estiment que les négociations constituent une solution privilégiée pour atténuer les risques d’escalade.
« Un moyen bien plus rapide de résoudre le conflit serait que l’Arabie Saoudite lèvre le blocus sur le territoire yéménite et retire son soutien au PLC », a-t-elle ajouté, faisant référence au Conseil présidentiel du Yémen reconnu internationalement qui rivalise avec les prétentions de légitimité d’Ansar Allah.
Et le temps presse pour Trump, qui fait face à une nouvelle flambée attendue des prix du carburant aux États‑Unis, déjà gonflés par la guerre avec l’Iran, à la suite de l’attaque sur l’oléoduc Est-Ouest, quelques semaines avant les élections de mi-mandat en novembre.
Les produits raffinés sont particulièrement vulnérables aux conflits, non seulement dans la crise du Golfe persique, mais aussi dans le cadre de la guerre Russie‑Ukraine.
« Bien qu’il y ait eu des périodes où des vagues de cargaisons parvenaient à sortir du détroit d’Hormuz, sur le fond de raffineries endommagées au Bahreïn, aux Émirats arabes unis, en Arabie Saoudite et en Iran et en Russie, il est improbable que ces produits raffinés puissent être rapidement restaurés », a-t-elle déclaré. « Cela impacte déjà les prix à la pompe pour le diesel aux États‑Unis et il est peu probable que la situation se résolve bientôt. »
Avec Riyad prêt à diriger la prochaine réponse, Al Hammad, l’ancien diplomate saoudien, a déclaré que, même avec les F‑35 en route, le Royaume privilégiait des mesures de désescalade plutôt que le déclenchement d’une guerre à grande échelle à travers sa frontière méridionale.
« La conviction de Riyad demeure ferme que les stratégies de dissuasion, la gestion des crises et l’avancement vers des solutions diplomatiques conclues restent les options les plus rationnelles et durables », a déclaré Al Hammad.
« Parallèlement, l’engagement de Riyad dans des projets de transformation majeure et des visions futures comme Vision 2030 nécessite un environnement régional stable et attractif pour l’investissement — une équation en tout point opposée à celle qui naît des guerres de terrain sans limite. »
