La nation la plus influente du monde arabe et islamique devient un point focal de la crise au Moyen-Orient alors que l’Arabie saoudite doit faire face à une campagne menée sur plusieurs fronts par l’Iran et ses alliés de l’Axe de la Résistance.
Depuis que les États-Unis et Israël ont lancé la guerre contre l’Iran le 28 février, l’Arabie saoudite a été la cible d’attaques venant de l’Iran, de milices irakiennes opérant sous la bannière de la Résistance islamique en Irak et d’Ansar Allah au Yémen, également connu sous le nom de mouvement Houthis.
Ces dernières semaines, le front méridional s’est montré particulièrement volatil, les Houthis intensifiant les attaques transfrontalières contre le Royaume tout en progressant contre les forces gouvernementales locales soutenues par Ryad, dans certains des combats les plus durs depuis le cessez-le-feu d’avril 2022 ayant mis fin à la guerre civile au Yémen.
Cette escalade menace d’élargir davantage le conflit, le Pakistan ayant signalé son intention de respecter le pacte de défense mutuelle signé le mois dernier avec l’Arabie saoudite, en alliance avec la Turquie. Les États-Unis et Israël ont aussi une longue histoire de frappes contre le Yémen en réponse à la campagne initiale de missiles et de drones lancée par Ansar Allah à la suite de l’éclatement de la guerre à Gaza en octobre 2023.
Alors qu’Ansar Allah vient de s’emparer du port clé de Mokha, Ahmed Nagi, analyste sénior du Yémen à l’International Crisis Group, a qualifié jeudi ce mouvement de « un changement majeur de règles du jeu » qui rapproche le groupe du détroit de Bab el-Mandeb, une voie d’appoint cruciale au goulet d’étranglement d’Hormuz, par lequel le commerce est déjà perturbé en raison des attaques iraniennes.
« Ou bien il pourrait opter pour une escalade militaire. Mais cela serait coûteux. Cela exigerait des ressources, des efforts et des forces importants, et ce ne serait pas facile. Il n’existe donc vraiment aucune option facile pour les Saoudiens. »
Comment la crise s’est déroulée
L’historique d’intervention de l’Arabie saoudite au Yémen ne garantit pas le succès.
Ryad a eu du mal à aider ses alliés royalistes face à une révolte républicaine soutenue par l’Égypte dans les années 1960, finissant par reconnaître en 1970 une version plus modérée du gouvernement révolutionnaire. Lorsque l’Arabie saoudite a adopté une approche encore plus directe pour contrer la prise de Sanaa par Ansar Allah, 55 ans plus tard, les frappes de la coalition ont aidé à freiner l’avancée de l’insurrection mais ont laissé le groupe contrôler près d’un tiers du pays et jusqu’à 80 pour cent de sa population au moment du cessez-le-feu d’avril 2022.
La trêve s’est avérée robuste, survivant à certains des plus grands troubles que le Moyen-Orient ait connus depuis des générations.
Même après qu’Ansar Allah a commencé une campagne d’attaques contre Israël et le trafic maritime international à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, les lignes de front internes au Yémen sont restées largement dormantes.
Les changements les plus significatifs sur le terrain, avant la dernière flambée, sont venus sous la forme d’affrontements entre les forces gouvernementales soutenues par l’Arabie saoudite et des séparatistes du sud soutenus par les Émirats arabes unis, au cours desquels l’allié local de Ryad est sorti victorieux plus tôt cette année.
La guerre conjointe américaine-israélienne contre l’Iran a toutefois constitué une épreuve encore plus significative. La riposte de Téhéran a inclus des frappes dans plusieurs pays du Moyen-Orient hôtes de bases militaires américaines, y compris l’Arabie saoudite et d’autres États membres du Conseil de coopération du Golfe (CCG).
Mais ce n’est qu’à la suite d’une frappe aérienne saoudienne visant l’aéroport international de Sanaa, avant le retour d’une délégation d’Ansar Allah en provenance de Téhéran en juillet, que les tensions qui bouillonnaient au Yémen ont de nouveau été mises sous tension avec des escarmouches au sol et des échanges directs de frappes entre Ansar Allah et l’Arabie saoudite.
Après avoir pris le contrôle de Mokha, les organes affiliés à Ansar Allah ont annoncé la capture des îles Hanish jeudi, donnant au groupe une emprise sur la mer Rouge alors que ses combattants avançaient le long de la côte ouest du Yémen.
De l’autre côté de la frontière, les attaques d’Ansar Allah ces derniers jours ont également touché les villes saoudiennes du sud telles que Abha, Khamis Mushait, Jazan et Najran, provoquant des incendies dans plusieurs installations énergétiques et blessant des dizaines de personnes, selon les autorités saoudiennes. Des rapports non vérifiés, basés sur des données thermiques satellites, évoquaient aussi des dommages potentiels à l’oléoduc Est-Ouest de l’Arabie Saoudite, considéré comme la principale voie de contournement pour les exportations pétrolières à la lumière de la fermeture effective du détroit d’Hormuz.
Par ailleurs, les autorités d’Ansar Allah ont déclaré que les avions de guerre saoudiens avaient mené des frappes dans les provinces occidentales du Yémen – Hudaydah, Marib, Taiz et Jawf – faisant au moins 23 morts.
Traditionnellement, l’Arabie saoudite cherchait le soutien des États-Unis face à une telle conflagration d’hostilités, mais la Maison-Blanche est déjà engagée dans une confrontation croissante avec l’Iran, ce qui laisse à Ryad une marge pour s’appuyer sur un cadre alternatif établi avec Islamabad et Ankara.
« L’Accord de La Mecque n’est pas un pacte houthis ; il constitue la base d’un cadre de sécurité renforcée beaucoup plus vaste reliant l’Arabie saoudite, le Pakistan et la Türkiye pour le Moyen-Orient d’après-guerre. Le Pakistan apporte une masse stratégique, la Türkiye apporte une profondeur militaire et maritime, et l’Arabie saoudite fournit le noyau politique, économique et géographique autour duquel le système est en train de se bâtir. »
Mais selon lui, « la coalition est conçue pour quelque chose de bien plus grand que le Yémen : dissuader la coercition iranienne, limiter l’aventurisme stratégique israélien et réduire la dépendance de la région à l’égard d’un seul garant de sécurité extérieur ».
Les deux camps se préparent à une escalade
Pourtant, la centralité de l’Arabie saoudite dans l’ordre émergent du Moyen-Orient en fait aussi une cible majeure.
« L’Arabie saoudite a consacré des années et des centaines de milliards à la transformation de son économie, et elle ne peut pas permettre que cette transformation soit exposée en permanence au chantage par missiles et drones à partir de sa frontière méridionale, » a déclaré Obaid. « Les Houthis ne représentent pas uniquement un problème yéménite ; ils constituent une menace directe pour les villes saoudiennes, les infrastructures, la confiance des investisseurs et la transformation économique que le Royaume a passé une décennie à construire. »
« Si l’Iran veut infliger le plus de dégâts possible à l’économie mondiale, l’Arabie saoudite est la cible indispensable: elle est le plus grand exportateur de brut au monde, le pouvoir central de l’OPEP et le producteur disposant de la plus grande capacité excédentaire. »
L’objectif, a-t-il ajouté, « est de dégrader la capacité militaire des Houthis au point où ils ne pourraient plus contraindre l’Arabie saoudite, déstabiliser le Yémen ou menacer le trafic international et les flux énergétiques mondiaux; tout ce qui est moindre ne ferait que préserver le problème. »
Si Ryad choisit d’escaler avec l’aide de son partenaire de sécurité historique, les États-Unis, ou de ses nouveaux alliés trilatéraux de l’Accord de La Mecque, Pakistan et Turquie, Ansar Allah disposerait aussi d’options pour infliger une douleur accrue.
« Si cela se produit, en même temps, le Yémen lancerait également une attaque majeure contre l’Arabie saoudite, visant non seulement Aramco dans certaines zones, mais ils pourraient aussi viser l’ensemble de l’infrastructure d’Aramco, ainsi que les aéroports et les ports, et ils pourraient aussi lancer une attaque au sol contre l’Arabie saoudite à Najran, Jizan et Asir aussi. »
Albukhaiti a averti que les Ansar Allah répondraient aussi de manière similaire en cas d’entrée pakistanaise ou turque dans le conflit et a exprimé sa confiance que Ansar Allah infligerait une destruction sans précédent dans tout le Royaume.
« Je peux vous dire que le Yémen, s’il décide demain de brûler ou de détruire toute l’infrastructure pétrolière et gazière de l’Arabie saoudite, il pourrait le faire d’une simple pression sur un bouton. Ils pourraient le faire en 24 heures », a déclaré Albukhaiti. « Cela pourrait réellement compromettre et menacer la stabilité de l’Arabie saoudite. Et la solution pour arrêter tout cela est que l’Arabie cesse son aggression et son blocus et ses déploiements militaires au Yémen. »
Des questions difficiles pour le royaume
Déjà, l’Arabie saoudite ressent le choc des troubles de la région qui franchissent ses frontières.
La fermeture du détroit de Bab el-Mandeb et l’accès à la mer Rouge ne feraient qu’aggraver les retombées intérieures pour une nation dont la stabilité a été cruciale pour ses plans de développement national.
Cela ajoute un élément supplémentaire au défi actuel. Bien que l’Arabie saoudite ait fait preuve de résilience face à la tourmente récente, un conflit prolongé pourrait compromettre le plan Vision 2030, par lequel le prince héritier Mohammed ben Salmane cherche à transformer son pays.
« La perspective de nouvelles attaques houthis sur les infrastructures saoudiennes et des cibles civiles menace le projet Vision 2030 de développement économique, en particulier l’effort visant à faire du tourisme et du sport des secteurs majeurs », a déclaré Ulrichsen.
« Il n’est pas clair si la réponse saoudite privilégiée consistant à accroître le financement et l’armement des groupes yéménites contrôlés par le gouvernement internationalement reconnu sera suffisante pour dissuader ou vaincre les Houthis, et si ces efforts échouent, il n’est pas encore évident quelle sera l’étape suivante. »
