Des vidéos virales publiées sur les réseaux sociaux montrant les Jeux robotiques de la Chine ont offert au public américain de nouveaux éclats de rire en ligne cette semaine, mais elles s’achevèrent sur un message fort: l’Amérique passe vraiment à côté de quelque chose. En se coupant d’elle-même de la technologie chinoise, son seul espoir est de rester le meilleur des autres.
Beijing a accueilli la deuxième édition des Jeux mondiaux des robots humanoïdes du 22 au 26 août. Bien que des équipes venus de plus d’une douzaine de pays, dont les États‑Unis, aient participé, l’industrie robotique chinoise est si vaste qu’elle s’est presque mesurée à elle-même.
L’Amérique connaissait autrefois ce sentiment, mais aujourd’hui les plus grands fabricants d’appareils robotiques au monde proviennent tous de Chine, et ils prévoient d’expédier jusqu’à 60 000 unités cette année. D’ici 2027, l’industrie pourrait valoir près de 3 milliards de dollars, mais les entreprises américaines n’en verront qu’une maigre part.
Sur les applications de médias sociaux les plus prisées en Chine, les utilisateurs riaient aussi en voyant les robots bipèdes vaciller ou se casser en deux. Mais c’était un autre type de rire. Ils savent qu’ils dominent, et que la course à la robotique pourrait être déjà terminée.
Plus que de simples jeux
Les Jeux robotiques représentent bien plus que du divertissement. Plus de 600 équipes ont utilisé 2 000 robots dans des dizaines d’épreuves cette année pour démontrer des projets pilotes parallèlement à des produits commerciaux viables.
Le public était naturellement attiré par les épreuves vedettes d’athlétisme, comme les courses et le saut en hauteur, mais ce que les investisseurs venaient vraiment observer, c’était les progrès dans des applications commerciales concrètes dans les domaines du commerce de détail et des services.
Des robots de service ont concouru dans des tâches telles que l’entretien des hôtels, le nettoyage de bureaux et le réassortiment des rayons en magasin. AGIBOT, l’un des principaux concepteurs chinois, a décroché l’or pour un robot anti-incendie et un autre pour un organisateur de livres en bibliothèque.
Des avantages financiers réels existent pour ceux qui réussissent à être les premiers à s’imposer sur un marché donné, et les grands comme les petits acteurs de l’industrie robotique chinoise jouent sur les deux volets — matériel et logiciel. Il n’existe pas suffisamment d’endroits pour leur permettre de mettre en valeur la rapidité de leurs avancées.
Les robots ne seront peut-être jamais aussi polyvalents qu’un humain, mais ils peuvent être programmés pour accomplir des tâches spécifiques avec une grande efficacité. Cette année, deux coureurs mécaniques ont battu le record du monde d’Usain Bolt sur 100 mètres, en levant le temps en dessous des 9,58 secondes, réduisant ainsi de plus de moitié le chiffre établi lors des Jeux de l’année précédente.
Aujourd’hui, les robots humanoïdes ne sont utiles que dans la mesure où le logiciel qui les anime est performant, et les indices montrent que le matériel évolue plus vite que la programmation. Mais l’explosion concurrente de l’IA en Chine pourrait rapidement combler cet écart, surtout si elle est la première à libérer une intelligence générale artificielle capable de penser par elle-même.
Selon un rapport de marché publié ce mois-ci par Smart Analytics Global, basé en Californie, la demande de robots humanoïdes est en hausse.
Quelque 19 100 unités ont été vendues dans le monde au premier semestre 2026, selon le document. Les entreprises chinoises ont vendu 97 pour cent de l’ensemble des robots et les acheteurs chinois ont acquis 85 pour cent d’entre eux.
AGIBOT, basé à Shanghai, domine le secteur en parts de marché mondiales, suivi de Unitree Robotics, de Hangzhou, puis de Galbot, de Pékin, et UBTECH et Leju, tous deux de Shenzhen. Tous sont chinois.
Cinq filiales d’AGIBOT figuraient parmi les dix meilleures récipiendaires de médailles d’or lors des Jeux robotiques de cette année.
« La Chine demeure le centre de l’actuelle flambée des robots humanoïdes », a déclaré SAG.
Ce serait quelque peu une sous-estimation. L’avance de la Chine dans ce domaine est stupéfiante.
Bannir la concurrence
La Chine mise gros sur la robotique parce que, tout comme l’IA, les technologies émergentes offrent des solutions potentielles à de multiples problèmes.
Sa crise démographique est largement documentée. Au cœur de celle-ci se trouve une possible pénurie massive de main-d’œuvre qui pourrait paralyser ses secteurs manufacturiers, qui ont été au cœur de son succès économique ces dernières décennies.
Son armée considérable pourrait elle aussi subir des pertes humaines à un moment crucial où les dirigeants ambitieux de la Chine cherchent à affirmer davantage leur contrôle sur des territoires disputés et à peser davantage dans les affaires mondiales.
Des chiens-robots inspirés du chien Spot de Boston Dynamics déblayent des pièces pour la police et les forces spéciales chinoises. L’an dernier, ses chercheurs en défense ont présenté un drone de la taille d’une mouche, prototype pouvant servir à la surveillance et bien d’autres usages.
Pendant plus de deux décennies, la Chine a délivré plus de doctorats annuels en recherche que les États‑Unis, résultat d’investissements intenses et ciblés dans les sciences.
Il n’est pas surprenant que les meilleurs constructeurs de robots du pays rivalisent désormais sur les marchés domestiques et étrangers, tirant parti d’un tissu industriel mature qui rend les tests et le déploiement faciles à amplifier.
Tout comme pour l’IA, les États-Unis se sont exclus de cet écosystème compétitif face aux concepteurs les plus diligents du monde. Depuis juillet, une interdiction d’importer de nouveaux modèles étrangers nécessitant une autorisation d’équipement signifie que les consommateurs américains ne pourront pas tester des chiens-robots fabriqués en Chine et que les entreprises ne pourront pas expérimenter de nouveaux robots logistiques.
Plus important encore, les futurs créateurs de robots aux États‑Unis ne pourront pas être inspirés à construire mieux. La Chine sait que l’innovation prospère grâce à la concurrence, et que cette concurrence n’est aussi bonne que l’écosystème dans lequel elle évolue.
Mais le gouvernement américain se trouve dans une position délicate. Les institutions américaines liées au domaine de la défense présentent un problème de sécurité des recherches, et le président Donald Trump s’inquiète du « China Shock 2.0 ».
Les inquiétudes entourant les importations chinoises se sont étendues des biens de consommation bon marché à des produits de haute technologie fortement subsidiés qui risquent de dominer des secteurs émergents dans l’Occident, tels que les voitures électriques et les énergies renouvelables.
On n’attendait pas une égalité des chances, mais l’Amérique n’a jamais reculé devant un duel.
Dans une vidéo en ligne, une course sur 100 mètres entre des coureurs métalliques se termine par un robot humanoïde qui s’écrase la tête sur un mur rembourré et perd un membre dans l’opération. Mais c’est ce qui se passe aujourd’hui.
Demain, la Chine sera la première à déployer des robots humanoïdes dans les usines et peut-être aussi dans la main-d’œuvre publique: tri du courrier, livraison de colis et émission de votre prochain PV pour excès de vitesse.
