Les autorités chinoises ont ouvert une enquête après qu’un blogueur ait publié une vidéo affirmant que des agriculteurs traitaient des choux avec du formaldéhyde, un produit chimique carcinogène utilisé pour préserver des échantillons en laboratoire.
« Des inspections des choux et d’autres légumes sont organisées à l’échelle nationale par les autorités locales, et les contrevenants s’exposeront à des sanctions sévères », indiquait dimanche une déclaration conjointe du Conseil d’État, de la Commission de sécurité sanitaire des aliments et des Affaires rurales et de l’Administration d’État pour la Régulation du Marché.
Le blogueur révèle l’alerte
Le blogueur, connu sous le nom de « Yulie Qige », a publié samedi une vidéo montrant des travailleurs dans un champ de chou de la province du Hebei plongeant des choux dans une solution qu’il affirme être du formaldéhyde, juste à côté de camions avant leur chargement.
Un ouvrier aurait confié à Yulie Qige que les choux resteraient frais pendant deux à trois jours après le traitement, et que l’envoi était destiné à un marché fermier à Suqian, dans la province de Jiangsu, au sud-est du Hebei.
« Juste deux ou trois jours, et c’est tout. Et les gens les mangeront encore pendant plusieurs jours après cela », a déclaré le blogueur, évoquant cela comme un « phénomène très courant ».
« Ces légumes finissent sur les tables de tous les jours des habitants. Ils n’ont aucune conscience », a-t-il ajouté.
Le post a été repris par des médias chinois et a pris de l’ampleur sur les réseaux sociaux, où certains internautes déploraient l’absence de régulation en matière de sécurité alimentaire.
« Il est très probable que cette pratique dure depuis huit à dix ans », a déclaré un utilisateur sur la plateforme de réseaux sociaux Weibo.
« La partie la plus triste, c’est quelles sont les tâches quotidiennes du service de supervision du marché ? Boire du thé et lire les journaux ? », a écrit un autre utilisateur.
Le gouvernement « a immédiatement demandé aux autorités locales d’enquêter et de vérifier les allégations, de traiter l’affaire avec rigueur et célérité conformément à la loi, de retracer la distribution des choux impliqués et d’empêcher l’entrée sur le marché de produits problématiques », indique le communiqué conjoint du gouvernement.
La vidéo rappelle un incident similaire survenu dans la province du Shandong en 2012, lorsque les médias ont rapporté que des bidons de formaldéhyde de 2,5 litres se vendaient à environ un dollar chacun et qu’un demi-bidon suffisait pour traiter une cargaison de 10 tonnes de choux, selon le quotidien chinois Yicai.
L’histoire complexe de la sécurité alimentaire en Chine
Si les experts en sécurité alimentaire estiment globalement que le cadre réglementaire chinois s’est renforcé, le pays n’est pas étranger aux scandales alimentaires, qui ont souvent tourné autour de pratiques d’économie consistant à remplacer des ingrédients par des adulterants nocifs.
En janvier, le géant alimentaire français Nestlé a été contraint de lancer un rappel mondial de certains lots de lait infantile après que les enquêteurs aient constaté la présence de cereulide, une toxine associée à Bacillus cereus. La contamination a été attribuée à une huile ARA provenant d’un fournisseur chinois.
En 2024, une filiale de Sinograin, entreprise publique, a été accusée d’avoir transporté des huiles comestibles dans des citernes destinées au carburant sans les nettoyer entre les chargements, signe d’un contrôle laxiste tant du côté des fabricants que des régulateurs.
La sécurité alimentaire est une priorité pour le président Xi Jinping depuis son arrivée au pouvoir en 2013, mais des pratiques de longue date et des scandales intermittents ont maintenu une faible confiance du public, écrit Geneviève Donnellon-May, analyste des conflits autour des ressources et de la gouvernance environnementale au Lowy Institute, think tank australien, dans un article de 2024.
Le pays a adopté une Loi sur la sécurité alimentaire en 2015 et un Plan pour le Travail normalisé des normes nationales de sécurité alimentaire visant à standardiser les pratiques de production. En 2016, les autorités ont pris des mesures supplémentaires avec une « tolérance zéro » envers les contrevenants et une feuille de route nationale pour l’élévation des normes.
« Malgré les améliorations, d’importantes lacunes et défis subsistent », déclare Donnellon-May. « De plus, les sanctions pour la vente d’aliments dangereux restent relativement faibles… tant que l’application n’est pas renforcée et que les pénalités ne deviennent pas plus sévères, les consommateurs feront malheureusement toujours face à des risques liés à des denrées alimentaires non sûres. »
