En seulement quelques semaines, George de Cambridge verra sa vie changer du tout au tout, propulsé dans l’univers rare et très élitiste de l’un des internats les plus célèbres internationalement du Royaume-Uni, connu pour avoir formé vingt premiers ministres britanniques, trois lauréats du prix Nobel et même quelques lauréats d’Oscar supplémentaires.
Le futur roi n’aura plus de “professeurs”; ils seront désormais appelés “beaks” (teuillons).Les cours de dramaturgie se dérouleront dans un théâtre de niveau professionnel et les uniformes se composeront d’un redingote et d’un gilet, sauf si vous faites partie des élèves les plus brillants, qui porteront leur qualification sous la forme d’une soutane académique.
George marche sur les pas de son père, le prince William, et à 13 ans il va commencer à résider à Eton College, l’école réservée aux garçons près de Windsor, à partir de septembre — ou du Michaelmas, comme on appelle le début de l’automne là-bas. Un semestre est appelé une half, pourtant il y en a trois dans une année scolaire complète, tel est le particularisme d’Eton. Tout cela ressemble un peu à Poudlard, l’école fictive que Harry Potter fréquente dans les romans de J.K. Rowling.
La décision, annoncée en juin, était attendue par les commentateurs royaux, mais elle marque une rupture frappante avec l’image soigneusement entretenue de William en tant que “gars normal” de la famille royale britannique. Les frais de scolarité s’élèvent à 85 000 dollars par an, soit plus du double de ce que dépose en moyenne un primo-accédant américain pour son logement.
Très peu d’enfants britanniques fréquentent les internats. Eton accueille environ 250 garçons âgés de 13 ans et plus, venus du monde entier chaque année. C’est véritablement réservé à l’élite.
Cela, conjugué au retour de son frère Harry en Grande-Bretagne avec sa femme Meghan et leurs enfants, Archie et Lilibet, représente un défi pour le prince William, qui se prépare à diriger une monarchie confrontée à un problème de popularité. D’autres sondages donnent des chiffres plus favorables, mais selon un sondage Ipsos de juin, seulement 33 pour cent des 18- à 34 ans veulent conserver la couronne, contre 45 pour cent qui la supprimeraient, même si les générations plus âgées se montrent plus positives. Alors qu’un sondage YouGov d’avril montrait William et Catherine comme les royaux les plus appréciés encore en vie, Harry et Meghan arrivaient en deuxième et troisième places les moins aimées des choix proposés, juste au-dessus du scandaleux Andrew Mountbatten-Windsor. Le fait que son frère et sa belle-sœur soient plus proches risque de ternir la popularité de William.
Le prince de Galles a longtemps articulé une solution originale pour contrer les perceptions négatives sous la forme d’une relation agressivement relatable. Il aime boire au pub — le cidre est sa boisson — et il adore le football. Il soutient Aston Villa, pas une équipe à la mode, même s’ils ont récemment remporté la Ligue Europa, la deuxième compétition européenne pour clubs. Il assure la ramasserie scolaire et apprécie une visite sur les plages anglaises, souvent accompagné des caméras.
Son compte Instagram ressemble régulièrement à un catalogue JCrew, avec des photos de lui, de Catherine, de George et de leurs autres enfants, Charlotte et Louis, habillés de tenues préppy en pleine nature — loin des parades et des cérémonies associées à la royauté, comme le couronnement de son père, le roi Charles III, en 2023.
Selon le quotidien britannique The Times, William visera un service plus moderne et pertinent lorsque aura lieu son propre jour de couronnement. Alors que Charles était connu pour exprimer ses opinions politiques auprès des ministres via ses “black spider memos”, nommés d’après son écriture, William est plus susceptible d’être présent sur un podcast pour partager ses émotions et son enthousiasme pour le sport, comme il l’a récemment fait sur l’émission New Heights des stars de la NFL, Travis et Jason Kelce.
« Est-ce que ton père t’a fait entrer chez Aston Villa ou est-ce ton propre choix ? » demanda Travis Kelce au prince.
« Absolument pas. Mon père déteste le football », répondit William. Le sport a des racines ouvrières profondes en Grande-Bretagne que les aristocrates et les royaux, historiquement, auraient tendance à éviter.
En novembre 2024, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pense d’être un roy moderne, William a évoqué “faire cela avec peut-être une minuscules majuscule r dans royal.” Cet aîné des milléniaux a déclaré tenter de faire les choses autrement et de les faire pour sa génération, ajoutant que tout tourne davantage autour de “l’impact, de la philanthropie, de la collaboration, de la convocation et de l’aide apportée aux gens.”
Mais il n’y a qu’un temps pour que lui et sa famille puissent réellement établir une connexion avec les gens ordinaires, comme le choix du lieu d’instruction de George le démontre. William, et George après lui, deviendront rois, chefs de l’Église et de l’État en Grande-Bretagne. Le charme du quotidien de William peut-il suffire à empêcher ses sujets de réclamer la fin de la monarchie ?
Seward estimait que la capacité de William à se rendre relatable était fondamental pour sa vision de l’avenir: « C’est énormément important. Je pense qu’il voit cela comme la seule voie possible pour la monarchie. Je sens que beaucoup de choses changeront lorsque — et si — il deviendra roi, car elles doivent l’être. »
« Dès le départ, il y a ce message qui, à mon époque, était bien plus, “Tu es spécial”, mais d’après ce que j’en comprends aujourd’hui, c’est beaucoup plus, “Tu es infiniment privilégié, et ne rate pas cette occasion.” » a déclaré un proche de la cour.
Eton est un lieu de rituels. Certains sont transmis par l’école elle-même, comme le wall game, un mélange de football et de rugby qui n’est pratiqué nulle part ailleurs. On peut comprendre pourquoi. Il n’y a que trois façons de marquer un but, et cela n’arrive que très rarement. Un article de 2021 sur le site de l’école expliquait: « Un but est un phénomène particulièrement rare, il n’y en a eu que trois lors d’un match de wall game à la Saint-André, et aucun n’a été marqué en plus d’un siècle ». Presque la moitié des matchs se termine sur égalité et « aucun point n’a été inscrit par aucune équipe lors d’un grand match depuis 2016. »
D’autres rituels se transmettent entre les garçons eux-mêmes. « Les lits se pliaient contre le mur », raconte Sykes. « Il fallait ranger son lit le matin. Dans les premières années, vous étiez ‘lampposted’, c’est-à-dire que les garçons plus âgés envoyaient tout le monde contre le mur pendant que vous étiez encore dans votre lit. Je ne sais pas si le prince George sera lampposted ou non. Je n’avais jamais été envoyé dans un internat auparavant, et ce fut pour moi un choc culturel énorme. »
Il y a des avantages, bien sûr. Tap est le pub de l’école où les enfants peuvent boire une bière légère et du cidre dès l’âge de 16 ans, avec l’autorisation écrite de leurs parents, contournant la limite d’âge de 18 ans qui s’applique au reste du pays, car il s’agit d’un club privé.
« Vous n’étiez pas censés boire plus de deux pintes », expliquait Sykes, « mais à mon époque, sur le terrain, on pouvait boire autant qu’on voulait tant qu’on pouvait se lever au bar ».
George bénéficiera probablement de la liberté d’explorer Eton, avec ses agents de protection rapprochée près de lui en permanence, et certains garçons d’Eton s’éclipsent à Londres pour des soirées nocturnes, puis rentrent discrètement en train à l’heure du relevé. « William et [son frère] Harry, leurs gardes de police disaient “notre seul travail est de vous garder en sécurité,” » raconte Sykes, « pas d’appliquer les règles de l’école. »
‘Old Etonian Is a Stigma’
Harry, qui a lui aussi fréquenté Eton, a décrit la culture distinctive de l’établissement — et ses surnoms — dans ses mémoires Spare.
« Les classes n’étaient plus des classes : elles étaient des divs », écrit-il. Les enseignants étaient appelés “beaks” et « les cigarettes devenaient tabbage… Le Chambers était la réunion de mi-matinée des beaks, où ils discutaient des élèves, en particulier des cas problématiques. Je sentais souvent mes oreilles brûler pendant les Chambers. »
Charles a lui-même connu des difficultés similaires dans son internat, Gordonstoun, dans le nord-est de l’Écosse. Réputé pour ses douches froides et les courses matinales imposées aux élèves, il l’a comparé à un camp de prisonniers de la Seconde Guerre mondiale, le qualifiant de « Colditz en kilts ».
Sykes, toutefois, estime que la famille Wales a fait le bon choix en envoyant George à Eton et que le public serait compréhensif quant aux associations élitistes. « Je pense que c’est un choix extraordinaire pour George parce que, parmi ses pairs et à l’école, il aura un certain niveau de normalité qu’il n’aurait pas ailleurs, » a-t-il déclaré. La normalité est, bien sûr, un concept relatif et être entouré d’une élite qui a l’habitude de côtoyer des princes peut permettre aux membres de la royauté de ne plus être traités comme des privilégiés à Eton. Cependant, les installations restent extrêmement spéciales.
« Ils n’ont pas d’auditorium scolaire », précise Sykes, « ils disposent du Farrer Theatre, qui est littéralement un théâtre de niveau professionnel, avec un éclairage où des acteurs comme Dominic West et Damian Lewis se sont produits. »
L’acteur Eddie Redmayne était dans la même année que William et est ensuite devenu vainqueur de l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle du physicien Stephen Hawking dans le film The Theory of Everything en 2015. Tom Hiddleston, qui incarne Loki dans les films des Marvel et une série Disney+, a également fréquenté l’école, tout comme le créateur de James Bond, Ian Fleming, et l’auteur d’Brave New World, Aldous Huxley.
West, qui jouera plus tard Charles dans The Crown, a été moins élogieux sur Eton lors de sa participation en 2012 à The Graham Norton Show. « Être un ancien Étonien, c’est un stigmate qui se situe légèrement au-dessus de ‘pédophile’ dans les médias, dans une galerie d’infamies, » a-t-il déclaré.
Eton constitue une étude de cas sur les défis de la monarchie moderne. Comme la famille royale, il a été autrefois une institution fondée sur l’hérédité et le privilège. Les riches et les puissants inscrivaient leurs enfants à la naissance, croyant qu’une éducation là-bas les transformerait en les meilleurs et les plus brillants, quels que soient leur point de départ.
Aujourd’hui, explique Sykes, Eton offre des aides financières à certains des meilleurs élèves du pays, sans doute soucieux de maintenir une population studieuse à la fois. En clair, l’établissement a tenté de répondre à l’assaut contre le privilège en devenant plus méritocratique, une approche qui peut être vue comme une échappatoire que la monarchie ne peut adopter sans renier le concept même de la naissance sur lequel elle repose.
« Vous pouviez entrer si vous étiez un peu naïf » plaisante Sykes, « tant que vous alliez à la bonne école. Maintenant, c’est une école incroyablement académique. Environ 20 pour cent des élèves bénéficient d’une aide financière d’une forme ou d’une autre. »
Cela rend l’envoi d’un enfant là-bas plus décisif qu’autrefois; Harry, par exemple, s’est senti quelque peu dépassé.
« La meilleure école du monde pour les garçons, Eton était censée être un choc, je pense », écrit Harry dans Spare. « Un paradis pour les garçons brillants, il ne pouvait être que le purgatoire pour un garçon tout à fait peu brillant. »
Sibling Rivalry Returns
Désormais, c’est William qui est confronté à une forme de purgatoire avec le retour de Harry, six ans après que lui et Meghan aient quitté le palais pour une nouvelle vie aux États‑Unis. Le duc et la duchesse de Sussex sont revenus dans l’Hexagone dans des conditions qui ont entamé, selon les proches, leur relation avec William et Catherine avant le Megxit.
À l’annonce du retour imminent de son frère, William aurait été « apoplectique ».
Depuis des mois, les médias britanniques ne parlent que d’Harry et Meghan. Nous ne savons toujours pas où ils vivent, dans quel établissement scolaire leurs enfants iront — Archie est encore trop jeune pour Eton, bien que des ragots dans les médias suggèrent qu’Harry s’y intéresse — combien ils seront vus en public ou s’ils bénéficieront d’une protection policière. Mais le public attend des réponses à toutes ces questions.
Et cela fera passer les visites caritatives et les voyages plus calmes de William dans des villes balnéaires à la traîne des pages, tandis que le récit royal occupe le devant de la scène.
Évidemment, la raison de leur retour est en partie liée à l’effondrement spectaculaire de la popularité des Sussex, lorsque leur succès médiatique américain a cruellement chuté, que les médias américains ont tourné les yeux sur leur histoire de rejet royal et que le public n’a plus suivi leurs programmes, tels que la série Netflix With Love, Meghan.
Les Sussex voudront redorer leur image au Royaume‑Uni, ce qui rendra la concurrence pour la lumière des projecteurs plus intense et compliquera encore la capacité de William à façonner la narration royale.
Jobson a ajouté: « Cela place William dans une position un peu délicate. Je pense qu’il va probablement s’élever au-dessus pour l’instant et attendre de voir comment le vent tourne et ce que cela signifie réellement à long terme avant de s’impliquer ou de s’engager.
« Mais ce n’est pas idéal pour William, car, en fin de compte, ils peuvent faire des choses commerciales ici. Cela va brouiller les pistes pour William et ce qu’il cherche à réaliser en se préparant au trône. »
Pour le citoyen moyen, toute visite caritative d’Harry au Royaume-Uni sera perçue comme équivalente à celle de William, même si Harry n’est plus un royal actif. Harry peut aussi, au fil du temps, pousser Charles à revoir cette question, bien que William reste ferme dans le camp du non, jamais.
Le plus grand atout de William par rapport à Harry est qu’il sera roi. Mais utiliser ce pouvoir sur son frère, comme Harry l’a déjà insinué par le passé, contredit l’image « gars du coin » que William a si soigneusement construite.
