Les propriétaires de chiens ont longtemps soupçonné que leurs compagnons savent quand ils traversent une mauvaise journée. Désormais, des chercheurs pourraient avoir une explication.
Une nouvelle étude publiée le 10 août dans iScience, une revue de Cell Press, révèle que les cerveaux des chiens réagissent différemment face aux expressions faciales humaines, qu’elles soient associées à la joie, à la colère, à la peur ou à la tristesse.
Les chercheurs ont utilisé des scans cérébraux pour étudier des chiens domestiques lorsqu’ils regardaient des photographies de personnes affichant diverses émotions. Les réactions cérébrales des chiens variaient selon l’expression montrée, ce qui suggère qu’ils font plus que se contenter de classer un visage comme positif ou négatif.
Des recherches antérieures avaient montré que les chiens savent distinguer les visages heureux des visages négatifs, mais on ne savait pas s’ils pouvaient différencier entre les différentes émotions négatives. Les nouvelles conclusions suggèrent qu’ils peuvent traiter certaines de ces émotions de façon distincte, notamment la peur par rapport à la colère et à la tristesse.
Les chiens ont présenté des schémas d’activité cérébrale différents lorsqu’ils regardaient des visages effrayés en comparaison avec des visages en colère ou tristes. Les chercheurs décrivent cela comme la première preuve montrant que les chiens savent distinguer des expressions faciales négatives spécifiques, plutôt que de se contenter de trier les visages humains en catégories générales positives et négatives.
Des recherches antérieures ont aussi démontré que les chiens réagissent différemment aux odeurs humaines associées à la peur et au bonheur. Bien que l’étude actuelle ait examiné les expressions faciales plutôt que les odeurs, les résultats soulèvent la possibilité que les signaux de peur chez l’humain puissent être particulièrement importants pour les chiens à travers différents sens.
Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les chiens semblent souvent savoir quand quelque chose ne va pas chez leur propriétaire.
« Les humains savent très bien repérer les petits détails du visage, et les chiens le sont tout autant », a déclaré Hernández-Pérez de l’Université de Vienne dans une déclaration. « En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations se sont développées pour soutenir leur remarquable compréhension sociale et émotionnelle des humains ».
Comment les chiens réagissent aux émotions humaines
Les chercheurs ont d’abord montré à huit chiens des photographies de personnes inconnues affichant des expressions heureuses ou neutres, tout en scannant leur cerveau. Les visages heureux ont déclenché une activité accrue dans des zones liées au traitement cognitif et à la récompense.
Plus précisément, le cortex temporal et le noyau caudé se sont révélés plus actifs lorsque les chiens voyaient des visages heureux. Cuaya a indiqué que l’équipe avait été particulièrement surprise de voir le noyau caudé impliqué dans le traitement des visages humains heureux. Chez les chiens, des recherches antérieures avaient déjà relié cette région à des récompenses telles que nourriture, éloges et l’odeur d’une personne familière.
Parce que le noyau caudé est associé au traitement des récompenses, son activité suggère que même un visage heureux appartenant à une personne inconnue peut comporter une composante affective positive pour les chiens, même si les chercheurs ne peuvent pas mesurer directement l’expérience subjective des animaux.
L’équipe a ensuite élargi l’expérience pour inclure des visages exprimant joie, colère, peur et tristesse. En utilisant des techniques d’apprentissage automatique pour analyser les scans cérébraux, les chercheurs ont identifié des motifs associés aux différentes expressions.
Les réactions des chiens face aux visages joyeux pouvaient être distinguées de leurs réactions face aux trois expressions négatives. Mais les chercheurs ont également constaté que les visages effrayés produisaient un schéma d’activité cérébrale différent de celui des visages en colère ou tristes.
Il n’existait pas de distinction nette entre les réponses des chiens face aux visages en colère et tristes.
Cela signifie que les chiens ne comprennent peut-être pas les émotions humaines de la même façon que les humains. Au lieu de se contenter de classer les visages humains comme « bons » ou « mauvais », leur cerveau semble afficher des réponses distinctes à certaines expressions émotionnelles spécifiques.
Les chiens regardent peut-être plus attentivement que vous ne le pensez
Les résultats apportent une nouvelle pièce au puzzle montrant que les chiens sont extrêmement sensibles au comportement humain.
« Bien que nous ne puissions pas affirmer qu’un chien regarde un visage effrayé et le comprend dans un sens conceptuel humain, les résultats indiquent que son cerveau fait plus que réagir aux simples propriétés visuelles des photographies », a déclaré Cuaya. « Ils contiennent des informations qui différencient certaines expressions humaines émotionnelles spécifiques. »
Les chiens ont été présentés à des photographies fixes de personnes inconnues plutôt que d’interagir avec leurs propriétaires dans des situations réelles. Dans la vie quotidienne, les chiens bénéficient d’un grand nombre d’indices supplémentaires sur ce que ressent une personne.
Ainsi, lorsqu’un chien s’avance vers vous après une journée difficile, il peut capter une combinaison de signaux subtils plutôt que de se contenter de reconnaître que son maître a l’air triste.
Les chercheurs ont indiqué que des travaux futurs étudieront comment les chiens associent les expressions faciales à d’autres informations, notamment les vocalisations, le langage corporel et l’odeur.
Votre chien sait-il réellement que vous êtes triste ?
La capacité des chiens à comprendre les signaux sociaux humains pourrait être liée à leur longue histoire passée aux côtés des humains.
Au fil de milliers d’années de domestication, les chiens ont développé des compétences sociales qui les aidaient à communiquer et à coopérer avec les humains. Être capable de prêter attention à nos expressions et à d’autres signaux émotionnels pourrait avoir aidé les chiens à naviguer avec succès dans leur vie à proximité des humains.
Des recherches sur le comportement ont montré que certains chiens modifient leur comportement lorsque quelqu’un est triste ou bouleversé, mais ces situations réelles offrent bien plus d’indices émotionnels que les photographies utilisées dans cette étude.
L’étude était relativement restreinte, ne comprenant que 12 chiens, et tous les animaux étaient des animaux domestiques vivant chez leurs propriétaires, ce qui signifie qu’ils avaient une expérience étendue d’interaction avec les humains. Les résultats ne s’appliquent peut-être pas nécessairement à des chiens ayant des expériences très différentes, comme les chiens en liberté ou les chiens de rue, et davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre comment les canidés interprètent les émotions humaines dans différentes situations.
Pourtant, ces résultats pourraient aider à expliquer quelque chose que les propriétaires de chiens observent depuis des années : les chiens sont sensibles aux émotions humaines.
Votre chien peut ne pas comprendre exactement la tristesse, la peur ou le bonheur comme vous, mais son cerveau semble être étonnamment accordé aux signaux émotionnels présents sur votre visage.
« Les émotions constituent un puissant canal de communication, et elles gagnent encore en signification lorsque cette communication peut fonctionner dans les deux sens », a déclaré Cuaya.
Référence
Raúl Hernández-Pérez, Luis Concha, Attila Andics, Rodolfo Bernal-Gamboa, Laura V. Cuaya. Dog brain representations of human facial expressions: Encoding happiness and differentiating specific negative expressions. iScience, 2026; 116900 DOI: 10.1016/j.isci.2026.116900
