Des millions de personnes dans certaines régions des États‑Unis et d’Europe devraient lever les yeux vers le ciel cet après-midi ou ce soir, selon leur situation, alors qu’une éclipse solaire se rend visible sur de vastes zones de l’hémisphère nord. Or, les experts de la santé et les agences spatiales avertissent que même un bref regard sans protection adéquate peut entraîner des dommages oculaires permanents.
Cet avertissement survient alors que de nombreux observateurs d’éclipses se posent la même question: si la Lune masque une grande partie du Soleil, pourquoi les gens ne pourraient-ils pas simplement le regarder ?
Que se passe-t-il si vous regardez l’éclipse solaire ?
Selon les ophtalmologues et la NASA, la lumière du Soleil demeure extrêmement intense même lorsque la majeure partie est occultée. Lors d’une éclipse partielle, une quantité suffisante de rayonnement visible et infrared atteint l’œil et peut endommager la rétine, le tissu sensible à la lumière situé au fond de l’œil responsable de la vision centrale nette.
Contrairement à d’autres parties du corps, la rétine ne possède pas de récepteurs de douleur. Cela signifie que l’on peut subir des lésions graves sans les ressentir sur le coup. Les experts expliquent que les symptômes peuvent n’apparaître que plusieurs heures plus tard et peuvent inclure une vision floue, des taches noires dans le champ visuel, une vision déformée et des difficultés à distinguer les couleurs. Dans les cas graves, les dégâts peuvent être permanents.
« En général, plus vous le regardez longtemps, plus c’est grave », a-t-il déclaré.
Les effets peuvent être temporaires ou permanents, et Major a exhorté toute personne qui aurait une vision centrale floue après avoir regardé l’éclipse à consulter un spécialiste de la rétine.
« Il existe des tests d’imagerie que nous pouvons effectuer pour diagnostiquer ce problème, et il arrive que des mesures thérapeutiques puissent être entreprises pour atténuer les symptômes ou limiter les dommages subis », a-t-il déclaré.
Dans certains cas, des corticoïdes ou d’autres gouttes ophtalmiques peuvent être prescrits pour aider à réduire l’inflammation pouvant accompagner les dommages. Il est possible qu’avec le temps, les cellules se régénèrent et s’améliorent, mais Major avertit que regarder le Soleil est « dangereux » et peut « conduire à une perte permanente de la vision ».
Les autorités sanitaires européennes ont également émis des avertissements en prévision de l’événement de ce soir. L’Agence de sécurité sanitaire du Royaume‑Uni a indiqué que l’apparente diminution de la luminosité du Soleil pendant une éclipse peut contourner l’instinct naturel qui pousse à détourner le regard, permettant aux radiations nocives d’atteindre la rétine. L’agence a averti que des dommages permanents peuvent se produire en quelques secondes et que les gens peuvent ne pas réaliser les dommages tant qu’il n’est pas trop tard.
Où l’éclipse solaire de ce soir sera-t-elle visible ?
La seule éclipse solaire totale de 2026 sera visible sur une bande étroite qui traverse le nord de la Russie, le Groenland, l’Islande, le nord de l’Espagne et un petit coin du Portugal. Les spectateurs situés dans la zone de totalité verront la Lune bloquer complètement le Soleil pendant jusqu’à environ deux minutes, transformant brièvement le jour en crépuscule et révélant l’atmosphère extérieure du Soleil, ou corona. La totalité arrive d’abord au nord de la Russie vers environ 13 h, atteint le Groenland vers 13 h 30, l’Islande vers 13 h 45 et le nord de l’Espagne peu après 14 h 30, selon CBS News.
Une éclipse partielle beaucoup plus large sera visible sur la majeure partie de l’Europe, l’Afrique du Nord-Ouest, la majeure partie du Canada et certaines parties du nord des États‑Unis. Aux États‑Unis, l’éclipse peut être vue depuis l’Alaska vers l’est jusqu’à certaines parties du Nord‑Est et du Mid‑Atlantic, bien qu’une petite portion du Soleil soit seulement couverte. Des villes comme Boston, New York et Philadelphie connaîtront des éclipses partielles en début d’après-midi, tandis que Fairbanks, Alaska, verra l’une des couvertures les plus importantes du pays. Les observateurs en dehors du trajet de la totalité doivent porter des lunettes certifiées d’éclipse pendant tout l’événement, car il n’est jamais sûr de regarder directement le Soleil partiellement éclipsé.
Quand et où l’éclipse partielle sera-t-elle visible aux États‑Unis ?
La NASA a publié sur son site des informations indiquant les heures de début et de fin de l’éclipse partielle pour les grandes villes des États‑Unis situées sur le trajet de l’événement. Tous les horaires sont locaux.
Comment regarder une éclipse solaire en sécurité sans lunettes ?
Les spécialistes de la vision affirment que des lunettes de soleil ordinaires ne offrent pas une protection suffisante. À défaut, les spectateurs devraient utiliser des lunettes d’éclipse conformes à la norme internationale de sécurité ISO 12312-2 ou adopter des méthodes de vision indirecte telles qu’un projecteur à sténopé. La NASA insiste sur le fait que les lunettes d’éclipse doivent être jetées si elles sont rayées, déchirées ou endommagées de toute autre manière.
Il existe aussi un danger moins connu lié aux appareils photo et aux jumelles. La NASA avertit que porter des lunettes d’éclipse tout en regardant à travers un télescope, un objectif de caméra ou des jumelles n’est pas sûr. La lumière du Soleil concentrée qui traverse l’optique peut brûler le filtre et causer des lésions oculaires graves. Les personnes utilisant des télescopes ou des caméras doivent utiliser des filtres solaires correctement montés et conçus spécifiquement pour ces dispositifs.
Si vous ne disposez pas de lunettes d’éclipse, les experts estiment que la façon la plus sûre de regarder une éclipse est d’utiliser une méthode de vision indirecte plutôt que de regarder directement le Soleil. Un simple projecteur à sténopé, réalisé en perçant un petit trou dans une carte et en projetant l’image du Soleil sur une feuille de papier, permet de voir l’éclipse en toute sécurité avec le Soleil derrière vous. Des objets ménagers tels que des passoires de cuisine peuvent aussi projeter plusieurs images du Soleil partiellement éclipsé sur le sol.
Que s’est-il passé pour les personnes qui ont regardé les éclipses passées ?
Les risques ne sont pas purement théoriques. Les ophtalmologues continuent de citer des cas issus de la très suivie éclipse solaire totale du 11 août 1999, qui a été largement regardée à travers l’Europe. À la suite de cette éclipse, le Royal College of Ophthalmologists a recensé environ 70 cas de problèmes de vision liés à l’éclipse, et environ 40 pour cent des personnes touchées ont déclaré avoir regardé le Soleil pendant moins d’une minute. Certaines ont retrouvé une vision utile, d’autres ont conservé des déficits visuels durables.
Des études médicales publiées après l’éclipse de 1999 ont documenté de nombreux cas de rétinopathie solaire. Une étude publiée dans The Lancet a suivi des personnes recevant un traitement après avoir regardé l’éclipse et a montré que plusieurs patients ont subi des brûlures rétiniennes, certains continuant à présenter des symptômes plusieurs mois plus tard. Les chercheurs ont conclu que des filtres adaptés ou des méthodes de vision indirecte étaient essentiels pour prévenir les lésions.
Des recherches supplémentaires menées après l’éclipse de 1999 ont également trouvé que des dizaines de personnes ont cherché un traitement pour des troubles visuels, tandis que des études réalisées en Turquie ont documenté des patients souffrant d’une acuité visuelle réduite et d’anomalies visuelles persistantes après avoir fixé l’éclipse. Les chercheurs ont souligné que la prévention restait le meilleur traitement car il n’existe pas de remède fiable pour les brûlures de la rétine une fois qu’elles surviennent.
La American Society of Retina Specialists affirme que la rétinopathie solaire peut laisser des points aveugles permanents qui entravent des activités quotidiennes telles que la lecture et la reconnaissance des visages. L’organisation précise que des cas de blessures oculaires liées à des éclipses ont été documentés dans le monde entier, y compris lors d’éclipses en Europe en 1999 et en Amérique du Nord en 2017.
Que se passe-t-il ensuite
Pour ceux qui prévoient de regarder l’éclipse de ce soir, les experts insistent sur le fait que les options les plus sûres restent des lunettes d’éclipse certifiées, des dispositifs d’observation solaires agréés ou des méthodes de vision indirecte telles que le projecteur à sténopé. Regarder directement le Soleil, même quelques secondes, représente un risque que les ophtalmologues estiment tout simplement inutile de prendre.
