Une petite étude prometteuse suggère que l’immunothérapie pourrait aider à restaurer la fertilité chez certaines femmes diagnostiquées avec une ménopause prématurée, offrant un nouvel espoir à des patientes qui ont longtemps dû se contenter d’options thérapeutiques limitées.
Des travaux menés par des chercheurs de l’Institut Karolinska, publiés dans NEJM Evidence, portent sur les femmes atteintes d’insuffisance ovarienne prématurée (IOP), une condition dans laquelle les ovaires cessent de fonctionner avant l’âge de 40 ans.
Touchant un peu plus de 3 % des femmes dans le monde, l’IOP entraîne souvent l’infertilité et peut être particulièrement dévastatrice pour celles qui souhaitent concevoir.
Néanmoins, il faudra reproduire les résultats, établir des protocoles plus clairs et procéder à une sélection rigoureuse des patientes avant que l’immunothérapie puisse être utilisée de manière routinière, a ajouté Quinlan.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont exploré si un type d’immunothérapie pouvait activer temporairement l’activité ovarienne chez des femmes dont l’affection est liée à une maladie auto-immune — lorsque le système immunitaire attaque par erreur des tissus sains.
L’équipe a recruté 12 femmes âgées de 18 à 35 ans souffrant d’IOP d’origine auto-immune. Deux se sont retirées prématurément, laissant 10 participantes qui ont terminé le traitement.
Avant de recevoir l’immunothérapie, aucune des participantes ne répondait à la stimulation hormonale, ce qui signifiait que leurs ovaires ne produisaient pas d’ovules matures.
Cependant, après un traitement par le rituximab — un médicament couramment utilisé pour traiter des conditions auto-immunes et certains cancers — les résultats ont commencé à évoluer.
Entre quatre et six mois, six des 10 femmes ont développé des follicules ovariens en réponse à la stimulation, ce qui a rendu possible le prélèvement des ovules.
Chez cinq femmes, les cliniciens ont pu prélever des ovocytes matures pouvant être congelés ou fécondés. Trois ont ensuite vu leurs embryons implantés, et les trois ont donné naissance à des bébés en bonne santé.
Les résultats suggèrent que, même chez les femmes atteintes de ménopause prématurée, des réserves d’ovules dormants pourraient exister — et pourraient potentiellement être réactivées si la réponse auto-immune sous-jacente est supprimée.
Quinlan, qui a été diagnostiquée d’une ménopause précoce à 44 ans et a vécu une insuffisance ovarienne prématurée sans réaliser au départ qu’elle était en périménopause, a décrit les résultats comme « convaincants » mais a aussi souligné qu’il fallait rester prudent.
« Ils suggèrent un avenir dans lequel certains cas d’infertilité liés à l’auto-immunité pourraient être traitables, mais nous avons besoin de preuves rigoureuses avant de les traduire en soins », a-t-elle déclaré.
Le traitement lui-même agit en ciblant les cellules B, un type de cellule immunitaire impliquée dans les réactions auto-immunes.
En apaisant cette activité immunitaire, les chercheurs estiment que les ovaires pourraient retrouver une certaine sensibilité aux signaux hormonaux, permettant aux ovules de maturer à nouveau.
Malgré ces résultats encourageants, les chercheurs insistent sur le fait que l’étude est petite et doit être interprétée avec prudence. Elle a été conçue comme une « preuve de concept », ce qui signifie que son objectif principal était de tester si l’idée pouvait fonctionner, et non de la démontrer comme traitement de manière définitive.
Des considérations de sécurité existaient également. Un effet indésirable grave est survenu au cours de l’étude, bien qu’il soit lié au processus de stimulation hormonale et non à l’immunothérapie elle-même.
Un autre détail notable est que toutes les femmes ayant répondu au traitement souffraient de la maladie d’Addison, une affection auto-immune qui affecte les glandes surrénales.
Cela pourrait suggérer que cette thérapie est plus efficace pour des sous-groupes particuliers de patientes, bien que davantage de recherches soient nécessaires pour le confirmer.
Quinlan a déclaré que ces résultats mettent en évidence des lacunes importantes dans notre compréhension de la fonction ovarienne.
« Pour l’instant, il s’agit d’une étape importante vers l’avant — pas encore une percée clinique tangible », a-t-elle déclaré.
Référence
Hirschberg, A.L., Björnsdottir, S., Gunnarsson, I., Sergouniotis, F., Wånggren, K., Sousa Silva, C., Vogt, E., Øksnes, M., Husebye, E.S., Bensing, S. et Kämpe, O. (2026). Immunothérapie pour la fertilité dans l’insuffisance ovarienne prématurée auto-immune. NEJM Evidence, 5(7). doi: https://doi.org/10.1056/evidoa2500303.
