Des images satellites prises par la NASA ont révélé une perte d’eau spectaculaire au réservoir San Carlos en Arizona, l’un des plus grands plans d’eau de l’État, qui semble désormais « quasi vide » après des mois de sécheresse et de prélèvements d’eau.
Selon l’Observatoire terrestre de la NASA, une image Landsat prise le 22 mai 2026 montre que le réservoir ne contient que 389 acre-feet d’eau — « moins d’un pour cent de sa capacité » — contre environ 60 pour cent de capacité en juin 2023. NASA a déclaré que ce changement marqué illustre comment « la sécheresse et les prélèvements d’eau ont vidé le réservoir d’Arizona jusqu’à des niveaux ayant entraîné une mortalité massive des poissons ».
Le réservoir, alimenté par la rivière San Carlos, fait partie du système plus vaste de la rivière Gila, que la NASA décrit comme « l’un des fleuves les plus importants du Sud-Ouest », fournissant de l’eau aux fermes, aux communautés et à la faune à travers le Nouveau-Mexique et l’Arizona.
Pourquoi le réservoir San Carlos en Arizona compte
Le réservoir San Carlos joue un rôle crucial dans le système hydrique de l’Arizona. Créé par le barrage Coolidge, il a été construit dans le cadre du San Carlos Irrigation Project pour stocker et acheminer l’eau provenant de la rivière Gila vers environ 100 000 acres de terres agricoles situées dans une région par ailleurs aride. Lorsqu’il est plein, il figure parmi les plus grands lacs de l’État et soutient l’agriculture, les loisirs et les économies locales.
Sa déclin a des conséquences immédiates. Des responsables de l’État d’Arizona ont signalé que près de la quasi-totalité de la population piscicole était morte après que les niveaux d’eau ont chuté si bas que le niveau d’oxygène dans le lac s’est effondré — un processus appelé hypoxie. Le San Carlos Recreation and Wildlife Department a averti que les poissons en décomposition pourraient présenter des risques pour la santé, entraînant une fermeture indéfinie du réservoir plus tôt ce mois-ci.
Au-delà des dégâts écologiques, le réservoir presque vide souligne des risques plus vastes pour l’agriculture et l’approvisionnement en eau. La sécheresse naturelle et les prélèvements d’eau imposés par les politiques ont contribué à cet effondrement.
Rhett Larson, professeur de droit de l’eau à l’Arizona State University, a déclaré à la chaîne d’informations 12News de Phoenix : « cet hiver a été le pire que nous ayons jamais vu », soulignant que la fonte réduite des neiges et les prélèvements obligatoires en aval pour les agriculteurs ont rapidement vidé le réservoir.
Qu’est-ce qui fait baisser les niveaux d’eau ?
NASA attribue le déclin du réservoir San Carlos principalement à l’absence de neige dans le bassin versant de la Gila. En 2026, l’enneigement de la région n’était que de 2 pour cent de sa médiane historique, limitant fortement les débits printaniers.
La fonte réduite des neiges a entraîné un débit en avril à seulement 39 pour cent de la normale, laissant le réservoir avec peu d’apports. Dans le même temps, les prélèvements obligatoires d’eau destinés à l’usage agricole en aval ont encore appauvri des réserves déjà limitées, explique l’agence.
La combinaison de faibles apports et de sorties soutenues s’est avérée critique. Des responsables locaux décrivent la mort des poissons comme le résultat des conditions de sécheresse récentes et des prélèvements d’eau depuis le barrage, qui ont mené à un effondrement quasi total de l’écosystème aquatique.
Ce n’est pas la première fois que le réservoir atteint des niveaux critiques. La NASA a noté que le lac a connu des conditions similaires à plusieurs reprises depuis son remplissage initial en 1930, y compris d’importants épisodes de mortalité des poissons en 1976 et 2018. À titre d’exemple, environ 5 millions de poissons seraient morts en 1976 seulement, et il aurait fallu environ cinq ans pour que l’écosystème se rétablisse.
Perspectives de rétablissement
Malgré la gravité des conditions actuelles, il existe un potentiel de rétablissement. NASA note que le débit de la Gila est très variable et peut rebondir rapidement avec des précipitations suffisantes.
Une perspective saisonnière publiée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en mai 2026 prévoit une probabilité de 33 à 50 pour cent de précipitations supérieures à la normale dans la région pendant la saison de la mousson estivale. Le renforcement du schéma El Niño dans le Pacifique pourrait également accroître la probabilité de fortes pluies dans le sud-ouest des États‑Unis, offrant une voie possible pour reconstituer le réservoir.
Pour l’instant, les dernières images de l’espace de la NASA offrent une vue saisissante de la rapidité avec laquelle un grand plan d’eau peut décliner, mettant en évidence l’équilibre fragile entre la variabilité climatique, la gestion de l’eau et les besoins des communautés qui dépendent de ces ressources vitales.
Pénuries d’eau à travers les États-Unis
La situation en Arizona reflète les tensions hydriques plus vastes qui affectent l’ensemble des États-Unis. Selon les rapports sur la sécheresse du NOAA, les conditions de sécheresse ont touché presque toutes les régions du pays en 2025, avec 35,8 pour cent du territoire national confronté à la sécheresse à la fin de l’année.
Les données récentes du U.S. Drought Monitor indiquent des pénuries d’eau persistantes dans plusieurs zones du pays, notamment dans le Sud-Ouest, le Midwest et certaines parties de l’Est, qui connaissent des sécheresses allant de modérées à extrêmes. Dans certains États, dont l’Idaho, le Colorado et la Caroline du Nord, des portions de terres entrent dans des catégories de sécheresse exceptionnelle, reflétant une pression généralisée sur les rivières, les réservoirs et les réserves d’eau souterraine.
Ces pénuries ont entraîné des répercussions telles que des niveaux de rivières historiquement bas, une production agricole réduite et un risque accru d’incendie et d’effondrement des écosystèmes, soulignant l’ampleur nationale du problème.
