Alors que la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence continuent de progresser, de nombreuses personnes cherchent des moyens de protéger leur santé cérébrale en vieillissant. Une neurophysiologiste estime qu'une seule activité physique pourrait se distinguer des autres en matière de protection du cerveau.
Dans un épisode récent du podcast The Diary of a CEO, la neurophysiologiste Louisa Nicola, dont la mission est de « mettre fin à Alzheimer’s », selon son profil Instagram @ louisanicola_, a été invitée à dire quel serait l’exercice unique qu’elle choisirait s’il ne pouvait en faire qu’un pour le reste de sa vie afin de protéger son cerveau. Sa réponse ? Le soulevé de terre.
Nicola soutenait que cet exercice engage presque tout le corps. « Si l’on le réalise correctement, le soulevé de terre peut mobiliser presque tous les muscles de votre organisme », expliqua-t-elle, en énumérant notamment les érecteurs du rachis (les muscles profonds du dos qui s’étendent du bassin jusqu’à la base du crâne), les fessiers, les quadriceps, le dentelé antérieur (un muscle sur le côté de la poitrine) et les mollets. En recrutant ainsi de multiples groupes musculaires simultanément, ce mouvement serait également comparable au squat avec barre, ajouta-t-elle.
Elle suggéra aussi que soulever des charges plus lourdes sollicite davantage le cerveau. « Je veux que les hommes et les femmes soulèvent lourdement parce que… pensez à votre cerveau comme à un terrain immobilier », déclara Nicola. « Il y a un espace dans votre cerveau réservé à la levée lourde. »
Selon Nicola, manipuler des charges plus lourdes nécessite plus de ressources neuronales, ce qui entraîne une activation neuronale plus importante qu’elle estime bénéfique pour le cerveau.
La discussion s’inscrit dans un contexte de préoccupation croissante concernant la démence dans le monde. La maladie d'Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence et se caractérise par une perte progressive de mémoire, des capacités de raisonnement et des activités quotidiennes. Selon l'Alzheimer's Association, elle représente environ 60 à 80 pour cent des cas de démence.
Si les chercheurs poursuivent encore la recherche de traitements et de stratégies préventives, l'activité physique est de plus en plus reconnue comme l'un des facteurs de mode de vie les plus importants et modulables, associé à un vieillissement en bonne santé et à une réduction du risque de démence.
Nuances sur le soulevé de terre et les bienfaits pour le cerveau
La recherche suggère que différentes formes d'exercice soutiennent divers aspects de la santé cérébrale, expliqua-t-elle. L’entraînement en résistance semble particulièrement utile pour les capacités cognitives globales; les activités d'endurance, comme la marche rapide, bénéficient à la mémoire; et les exercices axés sur l’équilibre, tels que le tai chi, ont donné de bons résultats dans des études récentes sur des personnes âgées.
« Donc, plutôt que de viser un seul exercice, une combinaison tend à offrir la protection la plus large », a déclaré Fong-Isariyawongse.
« Ce que nous savons, c’est que l’entraînement en résistance, ainsi que toute activité ou exercice qui met au défi l’équilibre, la coordination et l’apprentissage, réduira le risque de démence plus que de chercher à augmenter le poids lors d’un soulevé de terre », a déclaré Guiteau.
Bhavsar a ajouté : « Si une personne peut effectuer des soulevés de terre en toute sécurité, c’est l’un des meilleurs exercices de force. Toutefois, le meilleur exercice de protection cérébrale est celui que vous pourrez réaliser en sécurité, de façon progressive et régulière », et « la levée lourde peut en faire partie. »
Des alternatives au soulevé de terre qui peuvent être tout aussi efficaces
Les experts insistent sur le fait qu’il n’est pas nécessaire de réaliser des soulevés de terre lourds pour obtenir d’éventuels bénéfices cérébraux.
« La partie encourageante, c’est que tout cela ne demande pas de deadlift lourd », a déclaré Fong-Isariyawongse. Des machines guidées, des bandes de résistance, des exercices au poids du corps, la marche et le tai-chi semblent tous apporter des bénéfices significatifs pour la santé du cerveau tout en exposant à un risque de blessure moindre.
Bhavsar a listé de nombreuses alternatives, dont les deadlifts à barre trap, les deadlifts avec haltère kettlebell réalisés à partir d’une surface surélevée, les deadlifts roumains avec des haltères légers, les exercices assis-debout, les squats en gobelet, les montées sur marche, les presses à cuisses, les portages de charges, les tirages à la bande de résistance et les poussées ou tirages sur traîne.
Cependant, elle a ajouté que l’on peut obtenir des bénéfices fonctionnels similaires grâce à des mouvements assis-debout, des squats sur chaise, des montées sur marche, des exercices avec bandes de résistance, des flexions de hanches légères et un entraînement de force guidé sur machine.
Guiteau a de son côté mis en avant les squats, les montées sur marche et les exercices avec bandes de résistance comme des options adaptables, particulièrement utiles pour les personnes ayant des limitations de mobilité ou des blessures antérieures.
Le facteur le plus important pour la santé du cerveau
Les experts s'accordent sur un point clé en matière d'exercice et de santé cérébrale : la constance compte bien plus que n'importe quel exercice seul.
Bhavsar a noté que l’inactivité physique est identifiée comme un facteur de risque de démence modifiable dans le rapport de la commission Lancet 2024 sur la prévention de la démence. Il a également évoqué les recommandations du Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis et de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) encourageant une activité physique régulière afin de réduire le déclin cognitif.
Zakhary a été d’accord sur le fait que « la constance est la clé », notant que « la forme d’exercice la plus bénéfique sera celle qui met au défi en sécurité à la fois votre système cardiovasculaire et votre système musculosquelettique et vous permet de maintenir l’exercice sur le long terme. »
Fong-Isariyawongse a ajouté que l’activité physique n’est qu’une partie de l’équation. Apprendre une langue, jouer d’un instrument ou maîtriser une autre nouvelle compétence peut aussi produire des changements mesurables dans la connectivité et le volume cérébral.
Ensemble, les experts suggèrent que, bien que le soulevé de terre puisse être un excellent exercice de force pour de nombreuses personnes, les preuves les plus solides soutiennent une approche plus large, et non un seul mouvement pris isolément.
