Une rumeur circule selon laquelle le président Donald Trump aurait cédé à la demande la plus pressante de la Chine : Taïwan. Elle a été alimentée par la tendance habituelle à écouter ce que dit le républicain plutôt que ce qu’il fait.
Trump fut l’un des premiers présidents américain à admettre publiquement que tenter de défendre Taïwan face à une attaque chinoise pourrait s’avérer une folie. L’île démocratiquement gouvernée se situe à seulement 80 milles marins du littoral chinois, des territoires périphériques étant encore plus proches.
Les responsables de la défense à Washington et à Taipei doivent affronter une vérité dérangeante, mais cet obstacle n’en dit pas long sur la résolution américaine face à la prochaine crise du détroit de Taïwan. Il passe aussi sous silence les défis que Pékin doit relever, indépendamment de l’appétit américain pour une nouvelle guerre.
Même les plus sceptiques des dirigeants de la Maison-Blanche auraient du mal à renverser des décennies de politique américaine conçue pour préserver les intérêts américains à Taïwan, tant sur le plan stratégique qu’économique. Un examen plus attentif des actions récentes de l’administration Trump suggère que ses mots et ses actes ne concordent pas — et pas d’une manière qui plairait à la Chine.
Trump Décevra Pékin
L’empressement de Trump à renouer avec son homologue chinois Xi Jinping l’a conduit à une visite d’État très médiatisée à Pékin en mai, empreinte de pompe et de cérémonials. Le mois dernier, il a rendu la pareille en recevant, de manière sans précédent, l’un des plus grands rivaux géopolitiques des États‑Unis.
Trump sait à quel point Xi tient à Taïwan — le contrôle de cette île high-tech représenterait une victoire marquante dans l’héritage de tout dirigeant du Parti communiste —, c’est pourquoi les analystes de la politique à Washington, D.C., ont hésité face à son apparent enthousiasme pour discuter des ventes d’armes actuelles et futures à Taïwan avec Pékin — ce qui est précisément ce qui tient l’armée chinoise en échec.
Les médias d’État chinois se réjouissaient de ce qu’ils percevaient comme un retour au réalisme : le président américain, qui semblait davantage préoccupé par l’hémisphère occidental et les questions à la frontière sud, finissait par accepter la montée du déséquilibre de puissance à travers le détroit en faveur de Pékin. Il disait tout ce qu’il fallait dire.
Xi sera déçu ce mois-ci par des rapports indiquant que le Département de la Défense se prépare à placer des responsables américains au cœur de l’établissement militaire taïwanais afin de coopérer plus étroitement sur la planification conjointe et d’aider Taipei à intégrer ses nouveaux systèmes d’armes américains dans les forces taïwanaises.
Cette démarche s’inscrit dans le cadre d’un programme pluriannuel de 14,77 millions de dollars, dirigé par Elbridge Colby, sous-secrétaire à la Défense chargé de la politique. Il porte les liens de défense entre les États‑Unis et Taïwan à un niveau jamais atteint depuis que les deux gouvernements avaient partagé un pacte de défense mutuelle entre 1955 et 1979, jusqu’à ce que Washington et Pékin établissent des liens diplomatiques formels.
Il a toujours été un secret de polichinelle que les États‑Unis envoient chaque année des centaines d’instructeurs militaires pour aider Taïwan. Le nouveau programme institutionnalise cette coopération sécuritaire discrète.
Mais Attendez—Il y a Encore Plus
Au début du mois d’octobre, deux avions de chasse F-16 se sont posés sur une base aérienne de l’est de Taïwan pour renforcer une force aérienne en sous-effectif. Ils faisaient partie d’une commande de 8 milliards de dollars pour 66 avions, initialement approuvée par Trump en 2019, en complément de 150 variantes plus anciennes achetées dans les années 1990.
La livraison, dont l’achèvement est prévu dans les deux prochaines années, était d’une telle importance qu’elle a suscité une réaction critique de la Corée du Nord — alliée de la Chine — qui a averti par les médias d’État que les États-Unis déstabilisaient la région.
Ce mois-ci, les journaux taïwanais ont également rapporté la livraison attendue de 128 missiles Harpoon anti-navire et de 500 missiles de défense aérienne Stinger plus tard dans l’année, ainsi que divers munitions et contrats d’entretien des aéronefs essentiels au maintien de la puissance de combat de Taïwan.
Par ailleurs dans la région, les États-Unis poursuivent des exercices conjoints de formation avec leur allié de sécurité, le Japon, afin de se préparer à un éventuel conflit avec la Chine, notamment en déployant des lanceurs de missiles NMESIS anti-navire sur l’île japonaise de Yonaguni, à environ 70 milles au large de la côte est de Taïwan, selon les plans publiés par le gouvernement municipal.
Sur le plan intérieur, le FBI a embarrassé Pékin en révélant l’arrestation d’un citoyen américain qui, selon les autorités, surveillait le fils de l’actuel président de Taïwan à Seattle pour le compte du principal service de renseignement chinois, le Ministère de la Sécurité d’État. La Chine a nié toute connaissance de l’opération.
Et malgré les inquiétudes concernant ce que le sommet Trump-Xi du mois dernier pourrait signifier pour les engagements des États-Unis envers Taïwan, la rencontre n’a donné lieu à peu de chose notable pour l’île.
Le gouvernement chinois a dit que Xi avait averti Trump que sa gestion de Taïwan influencerait les relations entre les deux pays, mais Trump a déclaré que les dirigeants n’avaient presque pas discuté de la question. « Nous n’avons pas passé beaucoup de temps à parler de Taïwan. Il comprend très bien ce que je ressens », a déclaré Trump.
Les mots ne suffisent pas
La Chine se soucie énormément de ce que font les dirigeants américains, plus que de ce qu’ils disent. En décembre, après que l’administration Trump eut annoncé un paquet d’armes record de 11,1 milliards de dollars pour Taïwan, comprenant des dizaines de lance-roquettes HIMARS et des centaines de systèmes de missiles ATACMS, l’armée chinoise qualifia la décision des États‑Unis d’« extrêmement irresponsable, extrêmement dangereuse et extrêmement néfaste ».
Malgré de multiples tentatives pour amener Trump à prolonger un communiqué conjoint sino-américain de 1982 promettant de réduire progressivement les ventes d’armes à Taïwan, le président n’a pas bougé, ce qui n’a fait que renforcer la méfiance de Pékin vis-à-vis des mots américains. Ce qui tombe plutôt bien : la Chine n’avait pas l’intention de ralentir de toute façon.
Colby, responsable de la politique au Pentagone supervisant le placement du personnel américain au sein du ministère de la Défense taïwanais, comprend les ambitions plus larges de Pékin après Taïwan. Son livre, The Strategy of Denial, décrit un État chinois qui prévoit d’utiliser l’occupation de Taïwan comme une marche vers une projection de puissance à travers le Pacifique aux dépens des États‑Unis.
Les partisans de Taïwan ne peuvent pas se plaindre, mais cela ne veut pas dire qu’ils n’auront pas matière à se plaindre.
Les nouveaux F-16 livrés à Taïwan ce mois-ci sont arrivés après des années de retards, en partie dues à des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et au déplacement de l’usine de Lockheed Martin. Alors que la Chine teste déjà des avions de combat de sixième génération, Taïwan devra attendre encore pour voir sa commande de F-16 honorée.
Ils font partie d’un arriéré d’armements de 29,72 milliards de dollars qui est resté largement stagnant pendant des années, à travers plusieurs administrations, selon un suivi établi par le Taiwan Security Monitor du George Mason University en Virginie.
Le secrétaire d’État Marco Rubio a déclaré le mois dernier que la livraison d’armes vers Taïwan avait été retardée par des facteurs incluant la capacité industrielle américaine et la guerre en Iran, qui a consommé de grandes quantités de munitions comme l’intercepteur Patriot — également en tête des commandes de Taïwan.
L’épreuve la plus importante pour Trump demeure toutefois une vente d’armes de 14 milliards de dollars à Taïwan qui traîne sur son bureau depuis la fin de l’année dernière. Xi et ses responsables ont dit à leurs homologues américains sans équivoque que l’accord pourrait gravement nuire à la détente récente entre les deux gouvernements, mais toute hésitation de la part de Trump fournirait des munitions sans fin à ses adversaires démocrates.
Pékin maintient des réunions avec les futurs dirigeants et des accords commerciaux potentiels en garantie, et la Maison-Blanche sait qu’approuver une autre vente record annihilerait toute chance que Trump rencontre Xi à l’APEC en novembre et au G20 un mois plus tard. Il lui faut les deux pour accroître l’accès américain au marché chinois.
Rubio a déclaré que l’accord ne serait pas annulé, mais qu’il pourrait être scindé ou assoupli afin que Trump puisse continuer à faire bonne figure.
David Perdue, l’ambassadeur des États‑Unis en Chine, a déclaré sur X ce mois-ci que Trump « est aussi ferme sur Taïwan que n’importe qui que j’ai jamais vu ».
Nous n’irions probablement pas jusqu’à affirmer cela, mais les gestes de Trump n’ont pas rapproché le type de catastrophe que beaucoup avaient craint.
