La campagne de Vivek Ramaswamy a retiré d’une publicité en faveur de sa candidature républicaine au poste de gouverneur de l’Ohio un homme possédant une condamnation pénale grave, affirmant n’avoir aucune connaissance de son passé au moment de la production du spot.
Vernon Edwards apparaissait aux côtés de son épouse, Patricia « Patty » Edwards, dans des images utilisées dans une publicité axée sur la hausse des impôts fonciers et sur ses craintes que la famille puisse perdre sa maison et sa ferme.
« Cette publicité reposait sur une interaction réelle entre Vivek et une femme de l’Ohio qui était bouleversée à une foire du comté parce qu’elle pourrait être contrainte de quitter son domicile en raison de la hausse des impôts fonciers. Nous n’avions connaissance d’aucune des circonstances qui sont aujourd’hui rapportées », a déclaré le porte-parole de la campagne, Evan Machan.
« L’homme a été retiré de la publicité. Le fait est que les impôts fonciers sont extrêmement élevés et poussent de nombreux Ohioans à envisager de quitter leur domicile. Vivek est le leader qui va régler ce problème. »
Comment Edwards est apparu dans la publicité
La publicité est née d’une rencontre que Ramaswamy a eue avec Patty et Vernon Edwards à la foire du comté de Lorain en septembre.
Vernon Edwards a serré la main de Ramaswamy pendant le rassemblement, le candidat complimentant la chemise patriotique qu’il portait. Patty Edwards est ensuite devenue émue en discutant des impôts fonciers avec Ramaswamy et ses craintes que l’augmentation des factures puisse obliger sa famille à quitter sa maison et sa ferme.
Quelques semaines plus tard, la campagne a produit une publicité présentant Patty Edwards évoquant ces préoccupations directement face caméra et autour d’une table de cuisine. Son mari n’était pas le sujet principal de la publicité mais apparaissait à plusieurs reprises dans les séquences accompagnant la rencontre précédente.
The Bulwark a révélé pour la première fois l’apparition d’Edwards dans la publicité et la décision de la campagne de le retirer.
Après avoir été contactée au sujet des antécédents d’Edwards, la campagne a également retiré une vidéo sur les réseaux sociaux montrant l’ancienne rencontre de Ramaswamy avec le couple, selon The Bulwark.
Cet épisode a suscité des questions sur les procédures de vérification de la campagne, car des informations sur la condamnation d’Edwards et son statut d’inscription figuraient dans des dossiers publics.
La campagne n’a pas indiqué dans son communiqué quelles vérifications avaient été effectuées avant la production de la publicité.
La campagne Acton attaque Ramaswamy
La campagne de la candidate démocrate à la gouvernance, le Dr Amy Acton, a réagi vivement à la controverse, qualifiant la décision de la campagne d’inclure Edwards de déqualifiante et critiquant le jugement de Ramaswamy.
La campagne Acton soutenait que Ramaswamy avait délibérément amplifié le cas d’Edwards. Cette caractérisation contredit le récit de la campagne de Ramaswamy selon lequel elle n’avait aucune connaissance préalable des antécédents d’Edwards avant que l’affaire ne soit rendue publique.
La porte-parole de la campagne Acton, Addie Bullock, a aussi formulé des critiques plus larges à l’encontre de Ramaswamy concernant ses affiliations politiques et son traitement antérieur d’Acton.
La déclaration de la campagne de Ramaswamy n’a pas abordé ces allégations plus générales. Elle a plutôt insisté sur le fait que la publicité visait à mettre en lumière le fardeau des impôts fonciers qui augmentent et que Edwards avait été retiré une fois que son passé a été connu.
Patty Edwards, quant à elle, a défendu sa participation à la publicité lors d’un entretien avec The Bulwark et a insisté sur le fait que c’est la campagne qui l’avait approchée, et non son mari, pour participer.
« Je suis une citoyenne américaine ordinaire, et la publicité concernait moi et Vivek. C’est avec nous que cela s’est fait, et c’est vers nous qu’ils se sont tournés », a-t-elle déclaré.
Elle a contesté les accusations portées contre son mari et soutenu qu’il avait purgé sa peine et qu’il était depuis devenu « un citoyen exemplaire ».
Course à la gouvernance de l’Ohio
La controverse survient alors que Ramaswamy et Acton s’affrontent pour succéder au gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine.
La moyenne RealClearPolling la plus récente, citée par le Daily Mail, plaçait Acton à 48,1 % et Ramaswamy à 44,1 %, donnant à la démocrate une avance de 4 points. Cette moyenne intégrait des sondages menés du 18 septembre au 6 octobre.
La campagne de Ramaswamy a cherché à recentrer l’attention sur la question des impôts fonciers que la publicité était censée mettre en avant.
« Le fait est que les impôts fonciers sont incroyablement élevés et poussent de nombreux Ohioans à envisager de quitter leur domicile », a déclaré Machan.
La campagne Acton, quant à elle, utilise l’épisode pour remettre en question le jugement de Ramaswamy alors que les deux se disputent la gouvernance.
