Il était 10 h 36, le 9 octobre 2006, lorsque les capteurs sud-coréens ont détecté les premières ondes sismiques anormales.
Environ une demi-heure plus tard, les experts ont commencé à réduire progressivement l’emplacement de l’épicentre. Finalement, ils ont conclu qu’il s’agissait du comté de Gilju, une zone située dans la province nord de la Corée du Nord.
Ce que les équipements de Séoul détectaient était le tout premier essai nucléaire nord-coréen, réalisé sur son seul site connu d’essais, dans la région du Hamgyong du Nord.
Cela finirait par être le premier d’une série de six essais, s’étalant sur plus d’une décennie, qui jalonneraient le cheminement de Pyongyang vers l’armement nucléaire et son insistance à être reconnu comme une puissance nucléaire sur la scène mondiale, malgré une condamnation quasi universelle.
Vingt ans après le premier essai nucléaire nord-coréen, son arsenal militaire s’est considérablement accru et les inquiétudes de la Corée du Sud face à son voisin du Nord, secret mais belliciste, ne se sont pas apaisées.
Les analystes sud-coréens ont rapidement déclaré que leur estimation montrait que l’explosion de 2006 avait probablement un rendement d’environ 0,8 kilotonne, soit un rendement faible comparé à celui des essais nucléaires menés par les États-Unis ou l’Union soviétique. La Russie, quant à elle, a estimé que le rendement de l’explosion d’essai nord-coréenne de 2006 était plusieurs fois supérieur à l’estimation de Séoul, même si la plupart des experts estiment qu’il n’a pas dépassé une kilotonne.
L’infâme essai Tsar Bomba, au site isolé de Novaya Zemlya près de Moscou, en 1961, avait un rendement estimé à 50 000 kilotonnes — plus de 62 000 fois supérieur au rendement supposé du test initial de Pyongyang.
Deux semaines après le test nord-coréen, une station de surveillance située dans le nord du Canada a enregistré des niveaux plus élevés de Xénon-133, le gaz noble radioactif produit lors de la fission nucléaire.
2006 a constitué un tournant car c’était la première fois en huit ans que le monde se retrouvait face à un nouveau test nucléaire, explique William Alberque, ancien chef du centre de non-prolifération nucléaire de l’OTAN et actuellement affilié au Pacific Forum, une organisation à but non lucratif.
Pyongyang avait averti dans les jours précédant le premier test qu’il envisageait une explosion nucléaire, et les médias d’État l’avaient salué comme un « grand bond en avant » et un « événement historique ». Les experts internationaux, quant à eux, ont déclaré que l’essai n’avait probablement pas pris la forme escomptée, tout en reconnaissant que cela pouvait constituer un essai de faible rendement par rapport aux attentes initiales.
La Corée du Nord a ensuite essuyé des sanctions des Nations unies qui ont peu ou pas réussi à mettre fin aux essais nucléaires de Pyongyang, ni à freiner le développement de ses missiles balistiques.
Pyongyang a mené cinq essais nucléaires supplémentaires au cours des 20 dernières années, dont deux à environ neuf mois d’intervalle en 2016.
Le dernier essai a enregistré la magnitude la plus élevée, estimée à 6,1, selon les experts nucléaires. Il a été repéré par plus de cent installations de surveillance et des mois plus tard, des équipes internationales avaient identifié plus de 30 répliques plus petites autour du site d’essai.
La Corée du Nord est le seul pays à avoir mené des essais nucléaires au XXIe siècle, et aucun essai nucléaire confirmé n’a eu lieu nulle part dans le monde depuis 2017, malgré les propos de l’ancien président Donald Trump selon lesquels les États-Unis reprendraient les essais nucléaires « sur un pied d’égalité » avec les autres nations. Le Département de l’Énergie des États-Unis a ensuite précisé qu’il ne prévoyait pas réaliser d’explosions nucléaires.
L’essai de 2006 a rompu la pause, largement observée mais officieuse, sur les essais nucléaires instaurée par le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICEN) qui s’est ouvert à la signature en 1996. L’accord n’a pas été officiellement ratifié, malgré l’observance de la plupart des pays.
La majorité des milliers d’essais nucléaires — y compris tous ceux de la Corée du Nord — ont eu lieu sous terre. Un traité de 1963 a largement mis fin aux essais dans l’atmosphère et sous l’eau après des préoccupations liées aux retombées radioactives et à la dispersion du matériel nucléaire dans l’eau et la vapeur.
Depuis 1945, des explosions d’essais nucléaires ont eu lieu dans tous les environnements, des tunnels creusés au sommet de tours, ou à des centaines de kilomètres dans l’atmosphère.
Les experts estiment que les essais souterrains ont néanmoins laissé fuir des matières radioactives dans l’atmosphère et ont contaminé le sol autour des sites d’essai.
Plusieurs mois après la dernière explosion nucléaire de la Corée du Nord, le dirigeant suprême du pays, Kim Jong Un, a profité de son allocution du Nouvel An pour adresser un message précis.
« Toute l’Amérique est à portée de nos armes nucléaires, » a-t-il déclaré. « Un bouton nucléaire est toujours sur mon bureau. »
La capacité nucléaire croissante de la Corée du Nord
Des estimations indépendantes placent le stock nord-coréen autour de 60 ogives, mais le pays pourrait disposer de matières nucléaires suffisantes pour fabriquer jusqu’à 90 armes.
Mais différents chiffres ont été avancés par les responsables. En août, la Corée du Sud a estimé que son voisin pourrait détenir jusqu’à 120 armes nucléaires — un chiffre largement supérieur à l’estimation avancée par Trump la veille, qui avançait 57 armes. Dans des propos tenus ce mois-ci, Trump a ensuite semblé dire que la Corée du Nord possédait 112 armes nucléaires.
En 2026, la Corée du Nord possède une multitude de missiles capables d’atteindre plusieurs cibles, y compris une série de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) capables d’atteindre le continent américain, bien que des questions subsistent sur la capacité de Pyongyang à lancer de manière fiable une ogive nucléaire sur ces armes.
« Les ICBMs de la Corée du Nord peuvent déjà atteindre le sol américain », a déclaré en mars Tulsi Gabbard, alors directrice du renseignement national américain. « Elle est déterminée à accroître son arsenal nucléaire. »
Le premier essai d’ICBM de la Corée du Nord, au milieu de 2017, a rapidement été suivi par l’essai d’un autre modèle d’ICBM seulement quatre mois plus tard. Les ICBM parcourent des distances supérieures à 5 500 kilomètres.
Les ICBM Hwasong-17 et Hwasong-18 seraient déjà opérationnels, affirment les analystes, avec d’autres conceptions en développement.
Bien qu’aucun essai nucléaire nord-coréen n’ait été enregistré depuis près d’une décennie, Pyongyang poursuit ses essais de missiles qui pourraient porter des ogives nucléaires.
Le 3 octobre, la Corée du Nord a annoncé avoir procédé au lancement d’un missile stratégique d’une portée intermédiaire capable de parcourir plus de 1 000 kilomètres. Pyongyang a supervisé près d’une douzaine d’essais de missiles jusqu’à présent cette année.
Au cours des 20 dernières années, la Corée du Nord a développé en grand nombre des missiles plus performants et à plus longue portée, a déclaré Alberque.
Les observateurs internationaux et les responsables du gouvernement américain affirment que la Corée du Nord a bénéficié de l’aide russe, en particulier depuis que les deux pays ont signé un pacte de défense à la mi-2024.
Pyongyang a fournis des milliers de ses soldats, d’importantes cargaisons de munitions et des livraisons de missiles balistiques pour l’effort de guerre de la Russie contre l’Ukraine, gagnant des données précieuses sur les performances de ses missiles au combat lorsque les défenses aériennes ukrainiennes tentent de les abattre. L’OTAN a déclaré que Moscou, en retour, soutenait les programmes de missiles et nucléaires de la Corée du Nord.
Vingt ans après son premier essai nucléaire, la Corée du Nord s’est transformée d’un simple aspirant nucléaire en un État disposant d’un arsenal en expansion, d’une technologie de missiles de plus en plus sophistiquée et d’ambitions qui continuent de défier les efforts visant à freiner la prolifération nucléaire.
Carte des essais nucléaires : comment les armes nucléaires de la Corée du Nord ont évolué
Il était 10 h 36, le 9 octobre 2006, lorsque les capteurs sud-coréens ont détecté les premières ondes sismiques anormales.
Environ une demi-heure plus tard, les experts ont commencé à réduire progressivement l’emplacement de l’épicentre. Finalement, ils ont conclu qu’il s’agissait du comté de Gilju, une zone située dans la province nord de la Corée du Nord.
Ce que les équipements de Séoul détectaient était le tout premier essai nucléaire nord-coréen, réalisé sur son seul site connu d’essais, dans la région du Hamgyong du Nord.
Cela finirait par être le premier d’une série de six essais, s’étalant sur plus d’une décennie, qui jalonneraient le cheminement de Pyongyang vers l’armement nucléaire et son insistance à être reconnu comme une puissance nucléaire sur la scène mondiale, malgré une condamnation quasi universelle.
Vingt ans après le premier essai nucléaire nord-coréen, son arsenal militaire s’est considérablement accru et les inquiétudes de la Corée du Sud face à son voisin du Nord, secret mais belliciste, ne se sont pas apaisées.
Les analystes sud-coréens ont rapidement déclaré que leur estimation montrait que l’explosion de 2006 avait probablement un rendement d’environ 0,8 kilotonne, soit un rendement faible comparé à celui des essais nucléaires menés par les États-Unis ou l’Union soviétique. La Russie, quant à elle, a estimé que le rendement de l’explosion d’essai nord-coréenne de 2006 était plusieurs fois supérieur à l’estimation de Séoul, même si la plupart des experts estiment qu’il n’a pas dépassé une kilotonne.
L’infâme essai Tsar Bomba, au site isolé de Novaya Zemlya près de Moscou, en 1961, avait un rendement estimé à 50 000 kilotonnes — plus de 62 000 fois supérieur au rendement supposé du test initial de Pyongyang.
Deux semaines après le test nord-coréen, une station de surveillance située dans le nord du Canada a enregistré des niveaux plus élevés de Xénon-133, le gaz noble radioactif produit lors de la fission nucléaire.
2006 a constitué un tournant car c’était la première fois en huit ans que le monde se retrouvait face à un nouveau test nucléaire, explique William Alberque, ancien chef du centre de non-prolifération nucléaire de l’OTAN et actuellement affilié au Pacific Forum, une organisation à but non lucratif.
Pyongyang avait averti dans les jours précédant le premier test qu’il envisageait une explosion nucléaire, et les médias d’État l’avaient salué comme un « grand bond en avant » et un « événement historique ». Les experts internationaux, quant à eux, ont déclaré que l’essai n’avait probablement pas pris la forme escomptée, tout en reconnaissant que cela pouvait constituer un essai de faible rendement par rapport aux attentes initiales.
La Corée du Nord a ensuite essuyé des sanctions des Nations unies qui ont peu ou pas réussi à mettre fin aux essais nucléaires de Pyongyang, ni à freiner le développement de ses missiles balistiques.
Pyongyang a mené cinq essais nucléaires supplémentaires au cours des 20 dernières années, dont deux à environ neuf mois d’intervalle en 2016.
Le dernier essai a enregistré la magnitude la plus élevée, estimée à 6,1, selon les experts nucléaires. Il a été repéré par plus de cent installations de surveillance et des mois plus tard, des équipes internationales avaient identifié plus de 30 répliques plus petites autour du site d’essai.
La Corée du Nord est le seul pays à avoir mené des essais nucléaires au XXIe siècle, et aucun essai nucléaire confirmé n’a eu lieu nulle part dans le monde depuis 2017, malgré les propos de l’ancien président Donald Trump selon lesquels les États-Unis reprendraient les essais nucléaires « sur un pied d’égalité » avec les autres nations. Le Département de l’Énergie des États-Unis a ensuite précisé qu’il ne prévoyait pas réaliser d’explosions nucléaires.
L’essai de 2006 a rompu la pause, largement observée mais officieuse, sur les essais nucléaires instaurée par le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICEN) qui s’est ouvert à la signature en 1996. L’accord n’a pas été officiellement ratifié, malgré l’observance de la plupart des pays.
La majorité des milliers d’essais nucléaires — y compris tous ceux de la Corée du Nord — ont eu lieu sous terre. Un traité de 1963 a largement mis fin aux essais dans l’atmosphère et sous l’eau après des préoccupations liées aux retombées radioactives et à la dispersion du matériel nucléaire dans l’eau et la vapeur.
Depuis 1945, des explosions d’essais nucléaires ont eu lieu dans tous les environnements, des tunnels creusés au sommet de tours, ou à des centaines de kilomètres dans l’atmosphère.
Les experts estiment que les essais souterrains ont néanmoins laissé fuir des matières radioactives dans l’atmosphère et ont contaminé le sol autour des sites d’essai.
Plusieurs mois après la dernière explosion nucléaire de la Corée du Nord, le dirigeant suprême du pays, Kim Jong Un, a profité de son allocution du Nouvel An pour adresser un message précis.
« Toute l’Amérique est à portée de nos armes nucléaires, » a-t-il déclaré. « Un bouton nucléaire est toujours sur mon bureau. »
La capacité nucléaire croissante de la Corée du Nord
Des estimations indépendantes placent le stock nord-coréen autour de 60 ogives, mais le pays pourrait disposer de matières nucléaires suffisantes pour fabriquer jusqu’à 90 armes.
Mais différents chiffres ont été avancés par les responsables. En août, la Corée du Sud a estimé que son voisin pourrait détenir jusqu’à 120 armes nucléaires — un chiffre largement supérieur à l’estimation avancée par Trump la veille, qui avançait 57 armes. Dans des propos tenus ce mois-ci, Trump a ensuite semblé dire que la Corée du Nord possédait 112 armes nucléaires.
En 2026, la Corée du Nord possède une multitude de missiles capables d’atteindre plusieurs cibles, y compris une série de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) capables d’atteindre le continent américain, bien que des questions subsistent sur la capacité de Pyongyang à lancer de manière fiable une ogive nucléaire sur ces armes.
« Les ICBMs de la Corée du Nord peuvent déjà atteindre le sol américain », a déclaré en mars Tulsi Gabbard, alors directrice du renseignement national américain. « Elle est déterminée à accroître son arsenal nucléaire. »
Le premier essai d’ICBM de la Corée du Nord, au milieu de 2017, a rapidement été suivi par l’essai d’un autre modèle d’ICBM seulement quatre mois plus tard. Les ICBM parcourent des distances supérieures à 5 500 kilomètres.
Les ICBM Hwasong-17 et Hwasong-18 seraient déjà opérationnels, affirment les analystes, avec d’autres conceptions en développement.
Bien qu’aucun essai nucléaire nord-coréen n’ait été enregistré depuis près d’une décennie, Pyongyang poursuit ses essais de missiles qui pourraient porter des ogives nucléaires.
Le 3 octobre, la Corée du Nord a annoncé avoir procédé au lancement d’un missile stratégique d’une portée intermédiaire capable de parcourir plus de 1 000 kilomètres. Pyongyang a supervisé près d’une douzaine d’essais de missiles jusqu’à présent cette année.
Au cours des 20 dernières années, la Corée du Nord a développé en grand nombre des missiles plus performants et à plus longue portée, a déclaré Alberque.
Les observateurs internationaux et les responsables du gouvernement américain affirment que la Corée du Nord a bénéficié de l’aide russe, en particulier depuis que les deux pays ont signé un pacte de défense à la mi-2024.
Pyongyang a fournis des milliers de ses soldats, d’importantes cargaisons de munitions et des livraisons de missiles balistiques pour l’effort de guerre de la Russie contre l’Ukraine, gagnant des données précieuses sur les performances de ses missiles au combat lorsque les défenses aériennes ukrainiennes tentent de les abattre. L’OTAN a déclaré que Moscou, en retour, soutenait les programmes de missiles et nucléaires de la Corée du Nord.
Vingt ans après son premier essai nucléaire, la Corée du Nord s’est transformée d’un simple aspirant nucléaire en un État disposant d’un arsenal en expansion, d’une technologie de missiles de plus en plus sophistiquée et d’ambitions qui continuent de défier les efforts visant à freiner la prolifération nucléaire.