Les personnes âgées présentant des niveaux plus faibles de vitamine C dans le sang ont tendance à avoir moins de matière grise et des connexions plus faibles dans un réseau cérébral lié à la mémoire et à l’attention, selon une vaste étude récente menée au Japon qui s’ajoute aux preuves croissantes reliant l’alimentation au vieillissement cérébral.
Cette étude, dirigée par Haruka Nagaya de l’Université de Hirosaki, a analysé des IRM et des échantillons de plasma sanguin provenant de 2 044 adultes japonais âgés de plus de 64 ans, mesurant le volume de matière grise et de matière blanche ainsi que la connectivité au sein du réseau par défaut (default mode network), un ensemble de régions cérébrales impliquées dans la mémoire, l’autoréflexion et l’attention. Après ajustement pour l’âge, le niveau d’éducation et l’activité physique, les chercheurs ont constaté que les participants présentant des niveaux plus faibles de vitamine C dans le plasma présentaient systématiquement une réduction du volume de matière grise et une connectivité plus faible au sein de ce réseau.
« Nous avons historiquement envisagé la maladie d’Alzheimer dans le cadre de la localisation cérébrale — ce qui signifie que les changements se produisent dans le cerveau parce que certaines régions sont affectées, comme l’hippocampe, qui gère la conversion de la mémoire à court terme en mémoire à long terme, et le lobe frontal, chargé des fonctions exécutives », a déclaré McCarthy. « Cependant, les chercheurs ont trouvé des associations avec un volume de matière grise plus important — que l’on peut voir comme l’élément central et fondamental du cerveau — et une connectivité plus forte au sein du réseau par défaut. »
« De plus en plus, nous reconnaissons que de nombreuses maladies neurodégénératives relèvent de troubles des réseaux cérébraux, et non seulement de structures isolées. »
La matière grise renferme les corps cellulaires des neurones responsables de la mémoire, de l’attention, du langage et de la prise de décision. Une perte ou un déclin est une partie normale du vieillissement, mais une perte plus rapide que prévu a été associée au déclin cognitif léger, à la maladie d’Alzheimer et à d’autres formes de démence.
Le réseau par défaut, quant à lui, constitue l’un des principaux systèmes de communication du cerveau et figure parmi les premiers réseaux perturbés dans la maladie d’Alzheimer.
« Bien que cette étude ne puisse pas nous dire si la vitamine C préserve la matière grise, elle ouvre une possibilité intéressante selon laquelle des choix de vie, comme la consommation d’aliments riches en vitamine C, pourraient aider », a déclaré McCarthy.
Jusqu’à présent, peu d’études avaient examiné si les niveaux de vitamine C mesurés directement dans le sang correspondent à des changements physiques dans le cerveau. Les nouvelles découvertes comblent cette lacune, bien que les auteurs avertissent que l’étude est observationnelle et ne peut prouver que la vitamine C provoque directement les différences cérébrales observées.
Les auteurs indiquent que les recherches futures devraient suivre les niveaux de vitamine C au fil du temps et inclure des participants issus de milieux plus divers.
McCarthy a déclaré que ces résultats s’inscrivent dans un schéma plus large reliant la nutrition, le sommeil et l’activité physique à la résilience du cerveau tout au long de la vie.
« Ceux d’entre nous qui travaillent dans les domaines médicaux et de la santé mentale devraient engager ces conversations avec des personnes dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine, et pas seulement avec les personnes âgées, car nous savons aussi que des changements cérébraux surviennent dans Alzheimer avant même l’apparition d’un symptôme observable », a-t-elle déclaré. « Plutôt que de se demander si un nutriment unique peut prévenir la maladie d’Alzheimer, la question la plus pertinente pourrait être de savoir comment ces facteurs de mode de vie agissent ensemble pour aider le cerveau à maintenir des réseaux sains et à préserver la réserve cognitive au fil du vieillissement. »
