Le dressement d’un chien peut contenir bien plus d’informations que ce que beaucoup réalisent, selon des chercheurs qui utilisent l’intelligence artificielle pour étudier la communication animale.
Alors que les propriétaires d’animaux interprètent souvent l’aboiement des chiens comme un signe simple d’excitation, de frustration ou d’alerte, des chercheurs de l’Université de technologie de Kaunas (KTU) en Lituanie affirment que les outils d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique contribuent à révéler des motifs dans les vocalisations canines qui pourraient donner des indices sur l’état émotionnel du compagnon et sur la situation à laquelle il répond.
« Au début, il est facile de voir l’aboiement comme une expression générale d’excitation ou d’éveil, mais si nous examinons le contexte global, y compris le comportement général du chien, nous pouvons repérer des motifs liés à différents états émotionnels et à diverses situations. »
Pour explorer ces motifs, Maskeliūnas et ses collègues ont analysé des enregistrements de bergers allemands afin de vérifier si des systèmes d’apprentissage automatique pouvaient distinguer des états émotionnels basés uniquement sur le son.
Que peut apprendre l’IA de l’aboiement d’un chien ?
Dans une étude mise en avant par la KTU, l’équipe a examiné si l’IA pouvait identifier différents états émotionnels à partir des vocalisations des chiens.
Les chercheurs ont classé les enregistrements en quatre états émotionnels associés aux chiens : le bonheur, la colère, les pleurs et la solitude. L’équipe a analysé la fréquence et le moment des sons, et les résultats suggèrent que les vocalisations canines peuvent contenir des motifs acoustiques liés à différents états émotionnels.
Les chercheurs ont constaté qu’ils pouvaient identifier la colère dans les aboiements avec une fiabilité relativement élevée.
Mais Maskeliūnas a souligné que l’une des leçons les plus importantes de cette recherche est que reconnaître une émotion et comprendre une communication ne signifient pas la même chose.
« Cette distinction est probablement la partie la plus intéressante de ce domaine pour moi et probablement pour la plupart des propriétaires d’animaux : plus on observe attentivement les comportements de nos compagnons, plus on prend conscience de l’abondance d’informations qui peut s’y trouver, et aussi de tout ce que nous avons encore à apprendre sur ce que signifie réellement cette information », a-t-il déclaré.
Les chercheurs pensent que les vocalisations des chiens contiennent probablement à la fois des expressions émotionnelles et des signaux communicatifs, bien que démontrer ce dernier reste un défi important.
L’une des hypothèses, explique Maskeliūnas, est que les aboiements contiennent des informations non seulement sur l’état émotionnel d’un chien mais aussi sur la situation dans laquelle se produit la vocalisation. Reste toutefois une question ouverte de savoir si les chiens utilisent délibérément certains sons pour transmettre une information spécifique.
« L’élément clé est d’examiner non seulement le son lui-même, mais aussi qui le produit, dans quel contexte et comment les autres chiens et les animaux à proximité réagissent », a-t-il déclaré.
Si une vocalisation particulière entraîne régulièrement une réaction spécifique chez les autres chiens, cela apporterait une preuve plus convaincante que le son est utilisé comme signal de communication plutôt que comme une simple expression d’un état émotionnel.
Que pourraient nous dire les chiens ?
Pour l’instant, les chercheurs ne suggèrent pas que l’IA puisse traduire un aboiement en une phrase du type « j’ai faim » ou « je veux sortir ». Au lieu de cela, la technologie pourrait aider à repérer des motifs qui révèlent quand un changement touche l’état émotionnel ou le comportement d’un chien.
Maskeliūnas a indiqué que certaines différences entre les vocalisations peuvent être difficiles à entendre consciemment pour les humains, mais pourraient être détectées par des systèmes d’apprentissage automatique.
Avec le temps, un tel système pourrait même apprendre les motifs vocaux normaux d’un chien et identifier les changements susceptibles d’être liés au stress, à l’inconfort, à la peur ou à d’autres comportements inhabituels.
« L’avenir le plus réaliste et utile serait un système qui nous dit quelque chose comme : « Les sons que votre chien produit sont très inhabituels par rapport à ce que le chien fait habituellement », a-t-il déclaré.
Cela resterait toutefois loin de comprendre exactement ce que le chien cherche à communiquer. Mais cela pourrait offrir aux propriétaires une autre façon de remarquer des changements chez leurs animaux qui pourraient autrement être difficiles à détecter.
Les Défis du Décodage de la Communication Animale
Le plus grand obstacle demeure le passage de la reconnaissance de motifs à la compréhension de ce que ces motifs signifient réellement pour les chiens.
Pour Maskeliūnas, la prochaine avancée consisterait à tester si les signaux identifiés par l’IA produisent des réponses prévisibles chez les chiens. Par exemple, les chercheurs pourraient faire en sorte qu’un modèle identifie une vocalisation particulière et reproduise ce son dans des conditions contrôlées afin de voir comment d’autres chiens réagissent.
« Si cela fonctionne de manière consistante, nous aurions des preuves bien plus solides que nous ne faisons pas que classer des sons, mais que nous commençons réellement à comprendre la communication », a-t-il déclaré.
Cela pourrait aider les chercheurs à dépasser la simple question « qu’est-ce qu’un son ? » pour comprendre quel rôle ce signal joue dans le monde social des chiens.
« Nous pouvons déjà détecter des caractéristiques acoustiques qui sont très difficiles à entendre pour les humains », a déclaré Maskeliūnas. « Mais je pense que l’étape suivante consiste à relier ces caractéristiques au comportement du chien et à la façon dont les autres chiens réagissent. »
Pour l’instant, l’IA est mieux considérée comme un outil pour découvrir des motifs que comme un traducteur du langage canin. Mais ces motifs pourraient offrir aux chercheurs de nouvelles pistes sur ce que les chiens communiquent à travers leurs vocalisations — et sur l’ampleur de ce que les humains ont peut-être manqué.
