Le sénateur américain Ed Markey, âgé de 80 ans, a battu le représentant Seth Moulton lors de la primaire démocrate du Sénat dans le Massachusetts le 1er septembre, remportant environ deux tiers des voix après que les athlètes trans ont émergé comme l’un des clivages les plus aigus de la campagne.
Les athlètes transgenres concourant dans les sports féminins ont attiré l’attention nationale ces dernières semaines, après que Sophie Cunningham, joueuse des Indiana Fever, a pris position sur ce qu’elle percevait comme une injustice consistant à opposer des filles biologiques à des garçons.
L’ironie du Massachusetts est que la question brûlante des guerres culturelles que Markey utilisait pour attaquer son adversaire — et à laquelle de nombreux démocrates attachent une grande importance — est une question sur laquelle les sondages montrent que la grande majorité des habitants de l’État est en réalité d’accord avec Moulton.
Markey réussit à transformer les propos passés de Moulton en une question plus large de confiance et de solidarité des démocrates envers les personnes transgenres. Cela a fonctionné lors de la primaire démocrate. Et il est fort improbable que cela compte lors des élections de novembre.
Le différend remonte aux jours qui ont suivi l’élection de 2024, lorsque Moulton a déclaré que son parti devrait pouvoir discuter de la question et a ajouté qu’il ne voulait pas que ses filles « se fassent écraser sur un terrain de jeu par un athlète masculin ou autrefois masculin ».
Markey et sa campagne avaient martelé cette remarque pendant des mois, accusant Moulton, lors d’un débat d’août, d’abandonner les enfants trans et de s’aligner sur le président Donald Trump et le MAGA après l’ordonnance exécutive sur les athlètes trans.
Au lieu d’assumer sa position — parfaitement raisonnable pour la plupart des électeurs du Massachusetts — Moulton s’est excusé pour le tort que ses propos avaient provoqué et a mis en avant son soutien aux projets de loi sur les droits des trans.
Il savait quel dommage ils avaient causé chez les électeurs de la primaire démocrate.
Deux tiers s’opposent à la position de Markey
Lors du dernier débat d’août, les positions littérales des candidats avaient en réalité convergé, Moulton faisant un pas vers Markey.
Moulton a déclaré que les athlètes trans devraient être autorisés à participer dans les sports des filles, ajoutant qu’il fallait discuter de la « sécurité et de l’équité ». Markey a donné un soutien sans équivoque à la participation.
Un sondage Bay State de mars 2025, réalisé par l’Université du New Hampshire, a clairement penché dans la direction restrictive : près des deux tiers des habitants du Massachusetts estiment que les athlètes trans féminines devraient être interdites de participer aux compétitions féminines.
Même pas une majorité de démocrates n’étaient d’accord entre eux. Quarante-neuf pour cent des démocrates estimaient que les athlètes trans féminines devraient être autorisées à participer aux sports féminins ; seulement 20 pour cent des indépendants et 1 pour cent des républicains partageaient cet avis.
Un sondage d’août UMass Amherst/WCVB sur le Massachusetts a trouvé des résultats plus nuancés : une pluralité, non une majorité.
Parmi les électeurs inscrits, 44 pour cent soutenaient l’adoption d’une loi interdisant aux jeunes transgenres de rejoindre des équipes scolaires correspondant à leur identité de genre, contre 36 pour cent qui s’y opposaient et 20 pour cent qui ni soutenaient ni s’y opposaient.
Mais il y avait un autre résultat révélateur dans l’enquête, qui aide à expliquer pourquoi Markey demeure sur la voie de la victoire en novembre.
Le coût de la vie est la question que les électeurs considèrent comme la plus cruciale, comme c’est le cas à travers les États‑Unis, dans un contexte de guerre avec l’Iran et d’augmentation des coûts due aux conflits commerciaux de l’administration Trump. La question sportive divise les électeurs sans être, pour la plupart, déterminante pour leur vote.
Les électeurs du Massachusetts ont montré un fort soutien envers des protections plus larges pour les personnes trans et la communauté LGBTQ que sur la question plus restreinte de la participation des athlètes trans dans les sports féminins.
En 2018, les électeurs ont soutenu une loi locale interdisant la discrimination fondée sur l’identité de genre dans les lieux publics par 68 % des suffrages à 32 %.
L’Atlas des valeurs américaines PRRI 2025 a révélé que 85 pour cent des résidents du Massachusetts soutenaient les lois anti-discrimination couvrant les personnes LGBTQ dans l’emploi, le logement et l’accès aux lieux publics.
Les sports, en d’autres termes, peuvent servir de question politique distincte au sein d’un électorat qui demeure fortement favorable aux protections des droits civiques.
Pourquoi Seth Moulton a-t-il payé le prix
Le directeur du sondage UMass, Tatishe Nteta, s’exprimant avant la primaire, a déclaré que le parcours de Moulton sur la question trans avait créé une « vulnérabilité importante pour Moulton » auprès des électeurs démocrates.
Nteta a mis en avant des résultats montrant que 68 % voyaient Markey comme mieux à même de représenter les personnes LGBTQ et que 67 % indiquaient qu’ils seraient moins susceptibles de soutenir un candidat qui exprimait des positions s’opposant aux droits ou aux politiques en matière de trans.
Markey avait réussi à transformer la controverse autour des athlètes trans en une question de savoir quel candidat représentait le mieux les valeurs des démocrates du Massachusetts.
Les électeurs de la primaire ont désigné la position de Moulton sur les athlètes trans comme l’une des différences clés entre les deux hommes. Cela constitue une preuve puissante que la politique trans a nui à Moulton.
Mais nommer une question comme différence marquante ne signifie pas adopter une politique sur celle-ci, et le chiffre de 67 pour cent cité ci-dessus avait regroupé « droits ou politiques » ensemble. Il est facile d’affirmer soutenir les droits; les politiques réelles, dans les faits, deviennent bien plus difficiles à défendre.
Aucun de ces résultats ne prouve que les électeurs de la primaire démocrate aient activement soutenu la position de Markey sur les sports scolaires, même s’ils soutiennent son esprit d’ouverture général et son soutien envers les personnes LGBT.
Il semble que Moulton ait perdu l’argument symbolique, même lorsque son inquiétude sous-jacente envers le sport bénéficiait d’un soutien public substantiel.
Où la politique est testée
Markey entre désormais dans l’élection générale comme le favori clair face au républicain John Deaton, qui s’est présenté sans opposition lors de la primaire républicaine.
Un sondage d’août de l’Université du New Hampshire plaçait Markey en tête à 49 % contre 30 %, avec 7 % pour le candidat du Parti du Socialisme et de la Libération Joe Tache et 12 % d’indécis.
Deaton s’était également présenté au Sénat en 2024, perdant face à la sénatrice démocrate Elizabeth Warren par près de 20 points. En réalité, la primaire démocrate demeure l’obstacle électoral principal dans le Massachusetts, fortement démocrate.
Ces avantages font de la victoire de Markey une prévision solide plutôt qu’une certitude, bien sûr. Personne ne peut prédire l’avenir.
Le Massachusetts ne sera pas non plus l’endroit où l’on tranchera le débat sur les athlètes trans. L’élection générale là-bas n’est pas assez serrée pour que sa position en matière de sport coûte quoi que ce soit de mesurable à Markey.
Le vrai test se situe sur le même scrutin de novembre ailleurs: des mesures visant à restreindre la participation d’étudiants-athlètes trans seront soumises au vote dans le Colorado, l’État de Washington et l’Arizona le 3 novembre, et une quatrième au Nebraska. La Cour suprême a également validé les interdictions de West Virginia et d’Idaho en juin.
Ce sont des votes portés sur la politique elle-même plutôt que sur ce que signifie la position d’un candidat.
Le Massachusetts a sa propre version en attente. L’association inter-scolaire d’athlétisme de l’État autorise toujours la participation et fait l’objet d’une enquête fédérale Title IX lancée par l’administration Trump.
Ce que nous apprend le Massachusetts, c’est que les électeurs peuvent donner à un différend lié à une guerre culturelle une signification morale et partisane large tout en adoptant une vision plus complexe, et parfois restrictive, de la politique précise sous-jacente.
