La surprise visite du directeur de la Central Intelligence Agency (CIA), John Ratcliffe, à Moscou cette semaine a rapidement alimenté les spéculations sur les raisons qui l’ont poussé à entreprendre ce long voyage, certes bref, vers la capitale russe — et sur l’éventualité qu’il cherche à prévenir une attaque russe potentielle contre l’OTAN.
Le président Donald Trump, sans détailler l’ordre du jour ni les participants russes présents, a décrit la rencontre comme « semi-routinière ».
Le Kremlin a déclaré que Ratcliffe n’avait pas rencontré le président russe Vladimir Poutine mais qu’il avait effectué ce déplacement inopinément afin de maintenir des « contacts entre les services de sécurité ».
Ratcliffe aurait exhorté les hauts responsables russes à ne pas intensifier la longue campagne de guerre hybride visant les alliés de l’OTAN, en particulier vis-à-vis des trois États baltes qui redoutent vivement la réaction de Moscou face à l’enlisement du conflit en Ukraine, selon Politico, qui cite deux sources anonymes proches du dossier.
Pour bon nombre d’observateurs, ce déplacement de Ratcliffe a ravivé le souvenir de la rare visite personnelle de novembre 2021 de l’ancien responsable de la CIA, William Burns, à Moscou, où Burns s’était entretenu avec des noms clés du Kremlin et le chef du service fédéral de renseignement extérieur russe, Sergei Naryshkin.
Burns, ancien envoyé américain à Moscou, avait par la suite déclaré avoir entrepris ce voyage pour avertir le Kremlin contre une invasion à grande échelle de l’Ukraine alors que ses troupes s’amoncelaient à la frontière avec son pays voisin. La Russie a envahi peu plus de trois mois plus tard.
« Je suis sorti de ces conversations encore plus préoccupé qu’au moment où j’y suis arrivé », a déclaré Burns en juillet 2022.
La visite de Ratcliffe intervient à quelques semaines à peine après que des responsables américains ont affirmé que Washington estime désormais que la Russie pourrait lancer une attaque « limitée » sur le flanc est de l’Europe de l’OTAN dès cet automne.
Cela pourrait impliquer l’envoi d’un petit contingent de soldats russes dans les États baltes ou en Pologne, ou une intensification des opérations de guerre hybride de Moscou, selon des responsables américains cités par The Wall Street Journal au début du mois.
« Attaques hybrides » est un terme fourre-tout désignant des opérations qui restent en deçà d’un combat ouvert, comme des cyberattaques, des campagnes d’information, des incidents d’incendie ou la mise à mal d’infrastructures vulnérables, telles que les câbles sous-marins.
La star des déclarations est que l’OTAN affirme que la Russie mène depuis des années une guerre hybride contre l’alliance.
La Russie a à plusieurs reprises nié tout dessein d’attaquer le territoire de l’OTAN et a rejeté ces affirmations comme « nonsense ». Moscou a aussi nié envisager d’envahir l’Ukraine dans les mois qui ont précédé le déclenchement de la guerre en février 2022.
Alors, à quoi pourrait ressembler une attaque russe contre l’OTAN, si Moscou venait à autoriser une forme d’assaut ?
Incursion limitée
Une attaque militaire d’envergure contre l’OTAN est extrêmement improbable. En revanche, une petite prise de territoire terrestre, exploratoire, contre l’un des États baltes ou la Pologne est généralement considérée comme le pire scénario réel. Toutefois, plus le temps passe, plus cette éventualité semble probable, selon des responsables américains citant le Journal.
Pour ce type d’incursion, les analystes disent que Moscou n’aurait pas besoin d’un grand nombre de soldats; une petite force suffirait pour s’emparer d’une mince portion de territoire, mais sans que l’ensemble de l’OTAN — y compris les États‑Unis et les pays d’Europe de l’Ouest — se sente entraîné dans une contre‑offensive écrasante.
Leur échec à répliquer aurait, selon eux, pour effet la fin de la crédibilité de l’OTAN, car les États membres de l’alliance sont liés par l’Article 5 du traité fondateur, qui engage tous les membres à la défense d’un autre pays de l’OTAN s’il est attaqué.
Certains experts soutiennent que si la Russie devait prendre une partie du territoire de l’OTAN, elle regrouperait probablement des soldats près des frontières est d’Estonie, de Lettonie ou de Lituanie. Certains seraient vraisemblablement déployés pour désorienter les forces de l’OTAN qui surveillent les points par lesquels la Russie pourrait tenter de passer, en dissimulant les cibles réelles et obligeant l’OTAN à disperser ses défenses.
Lorsqu’ils franchiraient la frontière, les soldats russes seraient accompagnés de systèmes de guerre électronique destinés à brouiller les communications et la navigation de l’OTAN, et de cyberattaques.
Une fois qu’ils détiennent un morceau de territoire, Moscou déploierait rapidement des défenses aériennes capables d’abattre les avions de l’OTAN qui s’aventureraient à portée de tir pour attaquer les forces russes, prévoient certains experts.
L’OTAN s’entraîne activement pour que ce scénario se produise au cours des quatre prochaines années. Le corps de réaction rapide allié (ARRC), qui ferait partie des toutes premières troupes de l’OTAN déployées si des chars russes devaient entrer dans les États baltes, a mené un exercice simulant une invasion russe de ces trois pays en 2030, en mai dernier.
L’OTAN indique avoir choisi 2030 car c’est à ce moment-là que la menace russe serait « la plus aiguë ».
Une mince bande de terrain près de la frontière polono-lituanienne qui relie la Biélorussie à l’enclave russe de Kaliningrad, l’écart de Suwałki, demeure une source d’inquiétude constante et sourde en Europe de l’Est. Les 40 miles de l’écart de Suwałki ont été décrits de manière intermittente comme le point faible de l’OTAN et la frontière la plus fortifiée de l’alliance.
Des soldats russes pourraient pousser dans l’écart depuis Kaliningrad ou depuis le Belarus, avançant et élargissant le corridor en s’emparant de territoires polonais et lituaniens, selon Arnold.
Mais il n’aurait pas été nécessaire de compter sur un dispositif massivement peuplé de soldats russes. Un jeu de guerre mené par le quotidien allemand Die Welt en décembre, simulant une incursion russe en Lituanie en octobre 2026, a démontré que même avec seulement 15 000 soldats, la Russie pouvait s’emparer de la ville lituanienne de Marijampolė en s’appuyant sur la Suwałki Gap.
Dans le cadre du jeu de guerre, les États-Unis n’ont pas invoqué l’Article 5, et l’Allemagne a hésité, finissant par permettre à la Russie de s’emparer de territoire et d’atteindre son objectif de saper l’OTAN.
La Russie aurait construit au moins dix sites secrets capables de lancer des drones à longue portée vers le territoire de l’OTAN, selon le The Telegraph, quotidien britannique publié plus tôt ce mois-ci.
La Russie aurait installé des dizaines de nouveaux « rails de lancement », que les troupes pourraient utiliser pour mettre en vol des drones à voilure fixe pour des missions ou des attaques, à des bases le long de la frontière russe avec la Biélorussie et l’Ukraine, selon le rapport.
Campagnes de bombardement
Le 4 août, un drone chargé d’explosifs a été découvert à l’aéroport allemand de Leipzig, dans l’est de l’Allemagne, près des avions exploités par Antonov Airlines, filiale ukrainienne. L’aéroport est un hub majeur d’aide militaire et est fréquemment utilisé par les forces de l’OTAN.
Le drone n’a pas explosé et les autorités allemandes ont neutralisé l’engin. Les enquêteurs ont indiqué qu’un second drone aurait pu s’écraser sur un autre avion cargo à proximité.
Des observateurs ont suggéré que la Russie pourrait être responsable, mais les responsables allemands n’ont formulé aucune accusation officielle contre Moscou au-delà d’interroger la possibilité qu’une puissance étrangère soit impliquée. La Russie a nié toute implication.
Les médias allemands ont ensuite rapporté mardi qu’un troisième drone portant des explosifs non detonés avait été retrouvé le 14 août dans un champ donnant directement sur l’aéroport de Leipzig.
Des enquêteurs allemands ont découvert un dispositif qui aurait pu servir à contrôler les drones juste au nord de l’aéroport de Leipzig, selon le quotidien allemand Süddeutsche Zeitung.
Le chancelier Friedrich Merz a déclaré mardi que l’Allemagne était confrontée à une « menace très réelle » et que ceux qui se cachent derrière les actions contre le pays « en paieraient le prix ».
À la fin de 2024, il est apparu que des responsables du renseignement occidental soupçonnaient la Russie d’avoir planifié de placer des dispositifs incendiaires sur des avions-cargos, y compris des appareils destinés aux États‑Unis.
Quatre colis ont été expédiés de Lituanie vers le Royaume‑Uni et la Pologne en juillet 2024, dont l’un a pris feu peu avant d’être chargé sur un avion à Leipzig. Un autre a pris feu dans un entrepôt au Royaume‑Uni, et un troisième a été incendié sur un camion en Pologne.
Cyberattaques
L’OTAN a affirmé que la Russie inflige à ses membres des « activités cybernétiques malveillantes et persistantes » et a exhorté Moscou à freiner ses attaques cybernétiques.
En 2024, l’OTAN a déclaré qu’un groupe russe soutenu par le GRU, l’agence de renseignement militaire étrangère, était responsable de campagnes cybernétiques en Allemagne et en République tchèque. L’année suivante, l’Estonie, la France, le Royaume‑Uni et les États‑Unis ont dit la même chose à propos de la même agence d’espionnage qui avait visé l’alliance par des attaques cybernétiques.
L’OTAN a déjà indiqué que l’alliance peut décider qu’une attaque cyber pourrait déclencher l’Article 5, mais elle demeure évasive sur le seuil réel. Les attaques cyber quotidiennes contre les membres de l’OTAN seraient aujourd’hui la norme, selon des responsables.
Ciblage des infrastructures sous-marines
La très grande majorité des données mondiales circule via des câbles sous-marins, qui soutiennent essentiellement une grande partie de la vie quotidienne. Cibler ces câbles peut avoir des répercussions militaires et civiles énormes et offrir à un adversaire un avantage majeur pour mener d’autres opérations.
Pourtant, les vastes zones de câbles — tout comme les pipelines transportant pétrole et gaz — sont d’une protection extrêmement complexe, et l’OTAN n’est pas entièrement claire sur le fait que cela relève d’une responsabilité militaire ou si cette tâche incombe aux entreprises privées.
Et au moins 13 câbles sous-marins dans la mer Baltique ont été endommagés entre l’automne 2023 et le début de 2025. La mer Baltique est parfois décrite comme un « lac de l’OTAN », car elle est presque entièrement entourée par des États membres de l’alliance, à l’exception de Kaliningrad.
Assassinats
Dans une déclaration publique inhabituelle, un responsable supérieur de l’OTAN a confirmé en janvier 2025 que l’alliance était au courant de plusieurs complots d’assassinat visant des dirigeants de l’industrie de la défense, dont Armin Papperger, le PDG du géant allemand Rheinmetall.
Plusieurs mois plus tôt, CNN avait rapporté que la Russie avait élabore un plan pour tuer Papperger et d’autres dirigeants de la défense en Europe. Le Kremlin avait rejeté l’allégation à l’époque.
