Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, fait face à une critique croissante de la part des Républicains au Capitole, alors que sa cote de popularité publique s’affaiblit. Un nouveau sondage de la Marquette Law School montre que son taux de faveur auprès des adultes américains a reculé, au moment où son pilotage de la guerre en Iran fait l’objet d’un examen croissant.
Le sénateur Thom Tillis (Caroline du Nord) a déclaré que Hegseth « a perdu ma confiance », citant les mises à la retraite forcées de hauts responsables militaires et ce qu’il décrit comme du micromanagement au Pentagone. La sénatrice Susan Collins (Maine), qui préside le comité des crédits, a qualifié les départs de hauts responsables militaires de « profondément inquiétants ». Le sénateur Shelley Moore Capito (Virginie-Occidentale) et la sénatrice Joni Ernst (Iowa) ont également averti Hegseth que la patience du public face au conflit non résolu s’amenuise.
Le président Donald Trump est venu à la rescousse de Hegseth jeudi, rejetant les rapports de critiques internes comme des « faux et totalement infondés » et louant les performances de Hegseth au Pentagone.
Dans un message publié sur Truth Social, Trump a déclaré être « extrêmement heureux » du travail de Hegseth, citant les opérations militaires de l’administration au Venezuela et en Iran comme exemples de son leadership. Il a aussi salué Hegseth pour ce qu’il a décrit comme des « améliorations gigantesques » au Pentagone, notamment en mettant fin aux initiatives de diversité, d’équité et d’inclusion et en renforçant le recrutement militaire.
Hegseth sous pression
Les critiques de certains poids lourds du parti républicain interviennent alors que la cote de Hegseth dans les sondages publics s’est érodée.
Un sondage de la Marquette Law School réalisé du 22 au 29 juillet a montré Hegseth à égalité avec Trump pour le plus faible net de faveur parmi les responsables de l’administration testés, avec une cote favorable de 23 % et une cote défavorable de 45 %. Il était aussi la figure la moins connue de l’enquête, 32 % des répondants déclarant ne pas avoir entendu parler de lui assez pour se faire une opinion, malgré des mois à diriger le Pentagone dans la guerre en Iran.
Un sondage Marquette antérieur, réalisé du 20 au 26 mai, dessinait un tableau plus net parmi les Républicains. Hegseth affichait un net favorable de +36 points, avec 55 % le voyant favorable et 19 % défavorable. Même alors, toutefois, il se classait dernier parmi les quatre figures républicaines testées. Marquette n’a pas publié de mise à jour du décompte réservé uniquement aux Républicains depuis.
L’érosion s’inscrit dans une lacune d’enthousiasme plus large chez les électeurs républicains. Dans le sondage de juillet, 30 % des Républicains déclaraient être très enthousiastes à l’idée de voter en novembre, contre 36 % en mai. Les Républicains se trouvaient aussi derrière les Démocrates quant à la certitude de se rendre aux urnes, 65 % contre 70 %.
Des pénuries de munitions alimentent de nouvelles questions sur Hegseth
Le glissement dans les sondages fait suite à un rapport du Washington Post selon lequel la frustration de Trump face à la guerre avait éclaté à Camp David la semaine dernière, où il aurait exigé qu’Hegseth explique pourquoi il avait été trompé sur les graves pénuries de munitions limitant les options militaires américaines contre l’Iran. Deux personnes familières de l’échange ont confié au Post que Trump avait confronté Hegseth sur le bord d’une réunion du Cabinet vendredi, affirmant qu’il croyait que le problème des munitions « avait été résolu ».
Le Post rapportait que Hegseth a réagi en imputant les pénuries au sous-secrétaire à la Défense Stephen Feinberg et au fait de ne pas avoir tenu Trump pleinement informé. Des pénuries de missiles guidés à longue portée et d’intercepteurs de défense aérienne ont été indiquées comme l’une des raisons pour lesquelles Trump a retardé d’autres frappes à grande échelle contre l’Iran, selon l’une des personnes qui en savaient.
La Maison-Blanche a fait valoir mercredi que ce récit était fortement contesté. La porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, qui disait être présente à Camp David, a qualifié le rapport de « 100 % fake news » et a déclaré qu’il « ne s’est littéralement jamais produit ». Elle a dit que Trump avait « une confiance absolue » en Hegseth. Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré que Hegseth « n’a trompé personne sur notre posture des munitions » et qu’il n’a pas blâmé Feinberg.
Trump a aussi réagi sur Truth Social, écrivant que les États-Unis disposent de « d’immenses quantités » de munitions et que d’autres sont fabriquées et expédiées selon les besoins. Il a écrit que ceux qu’il qualifiait de fuites de ces informations étaient « traqués ».
Cette tension marque un tournant pour un secrétaire à la défense dont le poste semblait s’être stabilisé après l’opération réussie qui a permis de capturer l’ancien dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro. Hegseth a traversé d’autres controverses, notamment la fuite du salon de discussion Signal, devenue connue sous le nom de Signalgate, sans perdre le soutien public de Trump. Le porte-parole du Pentagone, Parnell, a déclaré que Hegseth « n’ira nulle part » et continuera à travailler aux côtés de Feinberg.
Les républicains déjà en grogne
Le différend fait suite à des semaines de critiques montantes des Républicains sur la gestion par Hegseth de la guerre en Iran, désormais au sixième mois.
Des mois avant d’affirmer que Hegseth avait perdu sa confiance, Tillis avait déjà exprimé des préoccupations concernant le style de gestion du secrétaire et le traitement réservé aux hauts responsables militaires.
En mai, Tillis a lancé un avertissement inhabituel et sans équivoque après que des informations aient émergé selon lesquelles le général Chris Donahue, commandant de l’Europe et de l’Afrique de l’armée américaine, pourrait être écarté dans le cadre d’une restructuration plus large du Pentagone. À ce moment-là, le sénateur a accusé Hegseth d’« adonner à des décisions impulsives non fondées sur la réalité ou sur un bon jugement ». Il a également exhorté le secrétaire à la Défense à s’entourer de professionnels militaires expérimentés plutôt que de « yes-men ».
Les forces armées ont épuisé des portions substantielles de leur inventaire de munitions depuis le début de la guerre, le 28 février. Le Post a rapporté que les États-Unis ont tiré plus de 850 missiles de croisière Tomahawk et plus de 1 000 intercepteurs Patriot et THAAD au cours du premier mois du conflit, ainsi que plus de 1 300 missiles balistiques tactiques de l’armée, une réserve désormais presque épuisée.
Hegseth, Feinberg et le président des chefs d’état-major, le général Dan Caine, ont demandé au Congrès 67 milliards de dollars de financement supplémentaire pour réapprovisionner les stocks, une demande sur laquelle les républicains du Sénat n’ont pas encore agi.
