Si vous portez un certain fragment d’ADN néandertalien, il est probable que vous possédiez davantage de muscle que ceux qui n’en portent pas, et désormais, les scientifiques savent pourquoi.
Une nouvelle étude a identifié une version néandertalienne d’un gène qui pousse le corps à réagir plus fortement à l’hormone de croissance, ce qui entraîne une masse musculaire sensiblement plus importante chez les adultes qui la portent. La variante, héritée par mélange entre Homo sapiens et Néandertaliens il y a environ 47 000 ans, est encore portée par des millions de personnes aujourd’hui.
« Ce qui m’a le plus frappé, c’est que deux types d’évidence très différents racontaient la même histoire, » a déclaré Philipp Kanis, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Institute Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne. « Des cellules cultivées dans le laboratoire ont réagi plus fortement, tandis que les données de plus d’un million de personnes montraient les signes du même effet dans le corps. »
« Il est rare de voir des preuves issues du laboratoire et issues de la population s’accorder aussi clairement. »
La variante néandertalienne réagit plus fortement à l’hormone de croissance
L’hormone de croissance aide à façonner le corps en contrôlant le développement des muscles et des os. Elle est libérée par l’hypophyse, située à la base du cerveau, et circule dans le sang jusqu’à ce qu’elle se lie à un récepteur à la surface des cellules, qui transmet ensuite le signal à l’intérieur.
L’équipe de recherche, dirigée par Hugo Zeberg de l’Institut Karolinska de Suède et Kanis, a découvert que la version néandertalienne de ce récepteur porte deux modifications d’acides aminés absentes du récepteur le plus répandu chez l’homme moderne aujourd’hui.
Pour tester l’effet de ces modifications, les chercheurs ont cultivé des cellules en laboratoire portant chacune des versions du récepteur et les ont exposées à l’hormone de croissance. Les cellules dotées du récepteur néandertalien ont croîté de 40 pour cent de plus que celles possédant la version humaine moderne. La majeure partie de cette réponse plus forte a été attribuée à l’une des deux modifications spécifiques à Néandertal.
Augmentation du poids et de la masse musculaire chez les porteurs
En utilisant des données de mesures corporelles provenant de plus d’un million de personnes, les chercheurs ont constaté que les adultes porteurs du récepteur néandertalien avaient en moyenne environ 270 grammes de masse musculaire en plus que les non-porteurs.
L’effet semble apparaître plus tard dans la vie. En examinant plus de 6 000 enfants, les chercheurs n’ont détecté aucun lien entre la variante néandertalienne et la croissance jusqu’à l’âge de 11 ans, ce qui suggère que l’effet émerge autour de la puberté, lorsque les niveaux d’hormone de croissance augmentent fortement.
La variante était également associée à de subtiles differences squelettiques. Les porteurs avaient tendance à avoir une mâchoire inférieure arrière légèrement plus courte et des racines dentaires plus courtes — deux caractéristiques plus proches de ce qui est typique des Néandertaliens antiques, qui étaient généralement plus massifs que la plupart des personnes d’aujourd’hui, avec des muscles plus volumineux et des arcsades sourcilières proéminentes.
Néanmoins, porter le gène n’est pas un raccourci vers une silhouette prête pour la salle de sport, selon la coauteure Miriam Berreiter.
« En tant que pratiquante de CrossFit, j’ai été ravie de constater que la génétique néandertalienne et la masse musculaire se réunissent dans la même étude, » a déclaré Berreiter. « Mais même un récepteur néandertalien de l’hormone de croissance ne remplace pas l’entraînement. »
Référence
Zeberg, H., Berreiter, M., Kanis, P., et al. (2026). Signalisation accrue du récepteur de l’hormone de croissance néandertalien. Current Biology. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.07.025.
