Les prix de l’énergie ont connu une forte hausse cette semaine alors que l’Iran cherchait à fermer le détroit d’Hormuz à cause de nouvelles attaques contre des navires, et l’armée américaine a repris ses frappes quotidiennes sur des cibles iraniennes.
Des mois de perturbations sur la voie navigable la plus cruciale pour le commerce du pétrole brut auraient dû pousser les prix à des niveaux historiques, selon les analystes du marché, mais le monde pourrait devoir remercier l’allié de Téhéran, Pékin, pour atténuer le coup.
Les immenses réserves de pétrole brut de la Chine lui ont permis d’adapter sa politique énergétique afin de se protéger au milieu de la guerre iranienne. Sa demande flexible a eu un impact direct sur les marchés mondiaux et va dicter les mouvements lors de ce choc pétrolier et des prochains, selon les experts.
La Chine a passé des années à constituer ses réserves de crude avec l’aide de pétrole sous sanctions en provenance d’Iran et de pétrole à prix réduits en provenance du Venezuela. Pour reconstituer ses stocks, une hausse des achats chinois pourrait « amplifier plutôt que contenir la flambée des prix du pétrole », a déclaré Colares.
La Chine est le plus grand acheteur de pétrole brut, absorbant 20 pour cent de tous les barils échangés à l’échelle internationale l’année dernière, selon les calculs de l’Agence internationale de l’énergie. Près de la moitié de son pétrole provenait du Moyen-Orient, incluant pratiquement tous les barils vendus à prix réduit produits par l’Iran.
Mais des données préliminaires publiées mardi par les douanes chinoises montrent que les importations de pétrole ont chuté de 41,3 pour cent en glissement annuel, à leur niveau le plus bas depuis près d’une décennie, alors que Pékin s’est tourné vers sa réserve stratégique de pétrole pour éviter de trop payer et pour maintenir son économie en marche.
Son achat de 29,27 millions de tonnes de pétrole en juin était le plus bas depuis octobre 2016, prolongeant une baisse de six mois qui avait commencé lorsque les prix du Brent, référence internationale, avaient commencé à monter à cause des inquiétudes d’un conflit possible au Moyen-Orient.
Le Fonds monétaire international a déclaré mercredi que le pétrole brut « devrait être devenu extrêmement cher ».
Entre mars et mai, le coût maximal par baril était comparable à la période qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, mais il est resté bien en dessous de ce que beaucoup redoutaient, selon l’institution.
La Chine dispose de réserves pétrolières pour des années
Le gouvernement chinois a accumulé du pétrole et d’autres matières premières pendant des années, en tant que couverture contre l’instabilité mondiale. Ses stocks de pétrole brut pourraient durer des mois, voire des années, selon le niveau de perturbation au Moyen-Orient, même si, en réalité, le nombre de barils utilisables est généralement bien inférieur.
La Chine a commencé à utiliser ses réserves commerciales et stratégiques environ deux mois après le début de la guerre iranienne et a freiné les exportations pour réduire les importations. Ses petites raffineries indépendantes — principales acheteuses du pétrole iranien bon marché bloqué dans le Golfe Persique — ont également ralenti leur production.
« Même si le taux de desserrement accélère jusqu’à 1 million de barils par jour, les 1,2 milliard de barils de pétrole stockés dans des réservoirs hors sol suffiraient à soutenir les retraits pendant plus de trois ans », a déclaré Li.
« Bien entendu, en pratique, je ne m’attends pas à ce que Pékin permette que les stocks soient épuisés presque jusqu’à zéro, ce qui ferait que le potentiel de desserrement exploitable serait considérablement plus faible », a-t-elle ajouté.
Bien que le pétrole brut transporté par voie maritime représente plus de 90 pour cent des importations chinoises, des sources par oléoduc terrestres en provenance de Russie, du Kazakhstan et du Myanmar ont aussi agi comme des amortisseurs de choc.
Malgré les effets mondiaux de l’intervention chinoise, notamment pour maintenir des prix du gaz et du diesel américains supportables, son principal souci semble être le bien-être de sa propre économie.
Des prix du pétrole plus élevés ne feraient qu’aggraver la pression sur le secteur manufacturier chinois, où les économistes estiment que les marges sont déjà très fines, selon les données du gouvernement publiées mercredi.
D’autres acteurs du secteur de l’énergie ont aussi contribué. Les États‑Unis ont libéré des barils de leur Réserve stratégique de pétrole et ont accru leurs exportations mondiales. Autour du Golfe, l’Arabie saoudite a acheminé du pétrole via son pipeline jusqu’au port de Yanbu sur la mer Rouge et les Émirats arabes unis ont maximisé leurs exportations au port de Fujairah, en dehors du détroit.
La grande question : La Chine va-t-elle reconstituer ses stocks ?
Selon des experts du secteur, le commerce pétrolier et gazier pourrait ne plus ressembler à ce qu’il était après la guerre en Iran, alors que les nations vulnérables cherchent des moyens de se défaire de leur dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles et de passer à des sources d’énergie renouvelables. Les économies lointaines d’Asie ont été parmi les plus touchées par les conflits au Moyen-Orient.
L’adoption généralisée des voitures électriques en Chine signifie que le pays consomme déjà moins de pétrole chaque année, selon l’Agence Internationale de l’Énergie en 2025.
La guerre en Iran aurait peut-être révélé dans quelle mesure la demande pétrolière récente de la Chine visait à constituer son stock, mais sa transition vers la technologie verte a aussi soulevé des questions sur la nécessité de reconstituer ses stocks stratégiques de pétrole brut, et dans quelle mesure.
Un rapport de Goldman Sachs publié mercredi estime que l’inventaire total de pétrole brut de la Chine, soit 1,9 milliard de barils, pourrait couvrir 117 jours de sa demande nationale. Les livraisons entrantes, bien que moins nombreuses qu’auparavant, allongeront cette durée.
La Chine pourrait s’approvisionner en énergie du Golfe via des terminaux saoudiens et émiratis qui contourneraient le détroit d’Hormuz, mais les analystes estiment qu’elle ne sera pas pressée de reconstituer ses stocks et pourrait n’augmenter les importations que lorsque les prix du brut retomberont à leurs niveaux d’avant le conflit.
