Depuis des décennies, les scientifiques se demandent si le fait d’avoir des enfants entraîne, plus tard dans la vie, un coût biologique.
La théorie est simple: la grossesse et l’éducation des descendants nécessitent des énergies et des ressources importantes, ce qui pourrait accélérer le vieillissement et accroître la vulnérabilité face à des problèmes de santé à un âge avancé.
Mais une nouvelle étude sur le vieillissement des chiens, publiée dans The Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences, a remis en cause cette idée, montrant que la maternité n’était pas associée à une fragilité accrue, mais à une meilleure santé plus tard dans la vie.
Des chercheurs du Center for Exceptional Longevity Studies, affilié à la Gerald P. Murphy Cancer Foundation, ont utilisé des chiens de compagnie comme modèle pour explorer la relation entre reproduction et vieillissement.
L’équipe s’est concentrée sur 95 chiennes rottweilers âgées et a évalué la fragilité à l’aide d’un indice clinique de 34 éléments qui mesure l’accumulation de déficits de santé au fil du temps.
Plutôt que d’examiner la longévité seule, les chercheurs ont examiné ce qu’ils appellent la « robustesse en fin de vie » — une mesure de la capacité des chiens à maintenir leur santé en vieillissant.
Selon la théorie de l’histoire de vie, la reproduction devrait peser sur l’organisme en détournant des ressources destinées à l’entretien et à la réparation.
Dans ce cadre, on s’attendrait à ce que les mères présentent davantage de signes de déclin lié à l’âge que les femelles n’ayant jamais eu de progéniture.
Les résultats ont suivi la direction opposée.
Les chiennes qui ont eu une descendance vivante étaient plus de trois fois plus susceptibles de conserver une robustesse en fin de vie par rapport à celles qui n’avaient jamais eu d’enfant.
Encore plus surprenant, les femelles présentant le plus grand nombre de portées affichaient les niveaux de robustesse les plus élevés lors du vieillissement.
Alors que les chiens et les humains sont tous deux des mammifères et partagent certains facteurs de qualité de vie, elle a souligné qu’il existe entre les deux espèces d’importantes différences biologiques et de mode de vie.
« La période de gestation chez le chien dure 63 jours et chez l’homme, 280 jours, » a déclaré Smith. « Une mère humaine porte son bébé environ 14 semaines de plus qu’une mère canine. Cela a un coût. »
Smith a également souligné que les chiots quittent généralement leur mère vers huit semaines d’âge, ce qui signifie que les exigences de la maternité sont bien moindres que chez les parents humains.
Les chercheurs ont aussi vérifié si les résultats pouvaient simplement refléter des différences de santé antérieures.
Ils ont examiné des mesures comprenant des déficits de santé antérieurs et des profils de maladies tout au long de la vie, mais ont constaté que ces facteurs n’expliquaient pas adéquatement l’association.
Les résultats pourraient avoir des répercussions au-delà du monde canin.
Des études antérieures chez les femmes ont donné des résultats mitigés, certaines suggérant qu’un nombre plus élevé de naissances pourrait augmenter la fragilité plus tard dans la vie, d’autres n’ayant trouvé que peu de preuves d’un coût biologique.
Un grand corpus de recherches n’a également pas démontré de manière constante que la maternité raccourcit l’espérance de vie.
Les auteurs soutiennent que les chiens offrent un modèle utile pour explorer la question, car ils partagent avec les humains de nombreuses influences environnementales tout en évitant certains facteurs sociaux et comportementaux qui peuvent compliquer les études humaines.
Bien que cette recherche ne prouve pas que la maternité protège contre le vieillissement chez les humains, elle soulève des questions intrigantes sur la relation biologique entre la reproduction et la santé à long terme.
Les chercheurs suggèrent que, dans certaines circonstances, avoir des descendants pourrait aider à atténuer le développement de la fragilité plus tard dans la vie.
Ils estiment que les futures études devraient examiner les mécanismes génétiques et épigénétiques qui pourraient expliquer ce lien inattendu.
Pour Smith, l’une des questions sans réponse les plus importantes est de savoir comment l’accès aux soins avant et après la naissance influence la santé à long terme.
« La plus grande question que cela soulève est de savoir à quel point des soins appropriés et une reconnaissance sont importants avant et après la naissance, et quelles en sont les implications à long terme », a-t-elle déclaré. « C’est l’un des aspects que ces chiens ont absolument eu — des soins et un soutien appropriés et solides tout au long du processus. »
L’étude proposé une tournure surprenante sur une hypothèse de longue date: la maternité n’exige peut-être pas toujours le prix biologique que les chercheurs imaginaient autrefois.
Référence
Waters, D.J., Maras, A.H., Rong, F., Carrillo, A.E., Chiang, E.C. et Suckow, C.L. (2026). La relation entre la parité et la fragilité tardive: les chiens de compagnie comme modèle préclinique pour évaluer les facteurs qui aggravent ou atténuent le coût de la reproduction sur la fragilité. The Journals of Gerontology: Series A, [en ligne] 81(8). Disponible sur : https://academic.oup.com/biomedgerontology/article/81/8/glag163/8738328 [Consulté le 22 juillet 2026].
