Les propriétaires ont souvent recours instinctivement à leur compagnon félin après une journée difficile, espérant qu’un ronronnement ou un câlin dissipera le stress. Or des recherches récentes suggèrent que, même si les chats peuvent améliorer le bien-être émotionnel global, ils n’atténuent peut-être pas le stress de la manière à laquelle on s’attend.
Une étude publiée dans Frontiers in Psychology a suivi 188 propriétaires d’animaux pendant cinq jours, utilisant plusieurs enquêtes quotidiennes pour examiner comment les interactions quotidiennes avec les animaux influençaient l’humeur et le stress. Dans l’ensemble, passer du temps avec les animaux était associé à des émotions plus positives. Mais lorsque les chercheurs ont examiné les situations stressantes précisément, ils ont trouvé peu de preuves que l’interaction avec un animal réduisait l’impact émotionnel de ces moments.
Parmi les propriétaires de chats, les chercheurs ont identifié un schéma inattendu. Des interactions plus fréquentes avec les félins pendant les situations stressantes étaient associées à des niveaux légèrement plus élevés d’émotions négatives.
Cependant, les chercheurs ont souligné que cela n’implique pas que les chats provoquent le stress ni nuisent à la santé mentale des personnes. Au contraire, ces résultats suggèrent que la relation entre les animaux de compagnie, les émotions et le stress pourrait être plus complexe qu’on ne le pensait jusqu’à présent.
« Cette étude est présentée dans de nombreux articles comme une « preuve » que les chats augmentent nos niveaux de stress, mais à mon avis ce n’est pas une caractérisation équitable de la recherche », a-t-elle déclaré.
Valuska a ajouté que l’étude a toutefois trouvé que les interactions avec les chiens et les chats étaient associées à une amélioration du bien-être émotionnel. Plutôt que de montrer que les chats font sentir les gens plus mal, elle a déclaré que la recherche suggère que les animaux de compagnie ne fournissent pas toujours un soulagement immédiat du stress lors des moments difficiles.
Les chercheurs ont dit que l’étude ne peut pas expliquer pourquoi ce motif n’apparaissait que chez les propriétaires de chats, mais ils ont offert plusieurs explications possibles. L’une d’elles est que les personnes ont plus tendance à rechercher le contact avec leurs chats lorsqu’elles se sentent déjà stressées, anxieuses ou dépassées. Dans ce cas, l’interaction pourrait refléter un état émotionnel préexistant plutôt que de le provoquer.
Les chercheurs ont aussi suggéré que les chats et les chiens peuvent offrir du réconfort de manières différentes. Alors que les interactions avec les chiens impliquent souvent des activités telles que la marche, le jeu ou l’exercice ensemble, celles avec les chats tendent à être plus calmes et moins physiquement actives. Cette différence pourrait influencer la façon dont les propriétaires ressentent le stress sur le moment, bien que les auteurs aient déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi ce motif n’apparaît que chez les propriétaires de chats.
Contrairement à des études antérieures qui demandaient aux participants de se souvenir de ce qu’ils éprouvaient dans le passé, les participants ont déclaré leurs émotions, leurs niveaux de stress et leurs interactions récentes avec leurs animaux plusieurs fois par jour. Cela a permis à l’équipe de saisir les expériences telles qu’elles se déroulaient en temps réel.
Cela dit, Valuska a averti qu’il fallait éviter de tirer des conclusions trop fermes à partir d’une seule étude. Elle a expliqué que différentes approches de recherche, comme la mesure des hormones du stress ou la demande aux personnes de rapporter leurs propres émotions, peuvent révéler des aspects différents du lien humain-animal.
Elle a noté que la découverte liée au chat était relativement modeste.
« Cela indique que cette observation n’est pas le mot final sur ce sujet et doit être interprétée avec prudence jusqu’à ce que des études supplémentaires puissent la reproduire », a déclaré Valuska.
Pour les propriétaires de chats qui s’inquiètent des résultats, Valuska a dit que l’étude ne constitue pas une raison de modifier leur comportement.
« Si un propriétaire de chat trouve personnellement du réconfort à interagir avec son chat lors de moments de stress, il devrait absolument continuer à le faire », a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, elle a suggéré de prêter une attention plus attentive à quels types d’interactions semblent les plus utiles, que ce soit jouer, câliner ou tout simplement passer des moments tranquilles ensemble.
Bien que les résultats suggèrent que votre chat ne fasse peut-être pas effacer instantanément les effets d’une journée de stress, ils n’enlèvent pas la valeur de la compagnie féline. L’étude met plutôt en évidence que les chats peuvent améliorer le bien-être émotionnel global, même s’ils n’offrent pas toujours un soulagement immédiat du stress.
