Le stress tectonique le long des systèmes de failles San Andreas et San Jacinto dans le sud de la Californie a atteint son niveau le plus élevé observé au cours du dernier millénaire, selon une nouvelle recherche menée par des scientifiques de la Terre de l’Université d’Hawaï à Mānoa, ce qui suscite de nouvelles inquiétudes quant au risque sismique de la région.
L’étude indique que plusieurs segments de faille se trouvent désormais à leur niveau de contrainte maximal, voire, dans certains endroits, au‑delà, sur les 1 000 dernières années, ce qui laisse penser que le système est dans un « état de charge critique », selon les auteurs.
Pourquoi c’est important
L’Université d’Hawaï a indiqué que l’étude a des implications directes pour l’analyse du risque sismique dans l’une des zones les plus peuplées et cruciales sur le plan des infrastructures du pays.
Les chercheurs ont également constaté que Cajon Pass—un nœud critique entre les failles—pourrait agir comme une « porte sismique », bloquant parfois une rupture qui tenterait de traverser d’un réseau à l’autre et parfois permettant qu’elle se propage à travers les deux réseaux lors d’un seul événement. Cela est important car une rupture commune impliquant les deux systèmes pourrait être beaucoup plus dévastatrice qu’un grand séisme sur une seule faille et toucher des zones densément peuplées telles que Los Angeles, San Bernardino, Riverside et la vallée de Coachella.
À savoir
L’étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, a utilisé un modèle du cycle sismique fondé sur la physique pour simuler comment le stress s’est accumulé et libéré sur environ 1 000 ans le long des systèmes de San Andreas et San Jacinto dans le Sud de la Californie, y compris la jonction à Cajon Pass, au nord‑est de Los Angeles.
L’équipe a alimenté le modèle avec une histoire sismique remontant à un millénaire, construite à partir de données géologiques, notamment des sédiments déplacés datés au radiocarbone et des preuves tirées des anneaux des arbres, puis a fait progresser la simulation jusqu’à estimer la charge actuelle.
L’auteure principale, Liliane Burkhard, a déclaré que les résultats montrent que « les niveaux de stress sur plusieurs segments de faille sont maintenant au‑delà ou au moins équivalents au plus haut niveau observé au cours du dernier millénaire et que la région pourrait être capable d’une grande rupture traversant les deux réseaux de failles ».
Burkhard a ajouté que Cajon Pass pourrait jouer le rôle d’une « porte sismique » : bloquant parfois les grandes ruptures d’emprunter la frontière entre les failles et parfois les laissant se propager à travers les deux systèmes lors d’un seul événement.
« Cela ne signifie pas qu’un tremblement de terre se produira demain, mais cela signifie que le système est aussi chargé qu’il ne l’a jamais été dans notre période d’enregistrement, et que la question n’est pas vraiment si mais quand. Pour toute personne vivant dans le sud de la Californie, c’est une raison de prendre la préparation au sérieux: connaître les itinéraires d’évacuation, disposer d’un plan de communication avec amis et famille, et avoir un kit d’urgence avec eau, nourriture et médicaments prêt. »
Burkhard a aussi indiqué que les conditions qui déterminent si la « porte de tremblement de terre » s’ouvre ou reste fermée semblent dépendre de la précision avec laquelle les niveaux de stress des deux systèmes de failles s’alignent au moment de la rupture.
« Actuellement, avec des niveaux de stress historiquement élevés dans toute la région et plus de 160 ans écoulés depuis la dernière rupture majeure, le système est dans un état de charge critique », a-t-elle déclaré.
Ce qui se passe ensuite
L’Université d’Hawaï a expliqué que ce type de modélisation de stress fondée sur la physique peut aider à améliorer les évaluations du risque sismique et à guider les décisions autour de la conception des infrastructures, de la planification d’urgence et des normes de construction dans la région. Elle a également noté que l’approche de modélisation développée dans l’étude pourrait être appliquée à d’autres intersections de failles complexes dans le monde.
