Vivre sur la Lune a longtemps été le sujet de la science-fiction, mais la NASA affirme qu’elle œuvre pour en faire une réalité.
Grâce à son programme Moon Base, l’agence a tracé un plan par étapes destiné à établir une présence humaine durable près du pôle sud lunaire.
En mai, la NASA a dévoilé un plan détaillé pour bâtir une base lunaire près du pôle sud. La troisième et dernière phase du plan vise à atteindre une « présence humaine soutenue », que la NASA décrit comme le moment où « vivre et travailler sur la Lune devient une réalité ».
Alors que les visions futuristes portent souvent sur des villes étincelantes, les experts estiment que la vie quotidienne sur la Lune sera probablement bien plus pragmatique et plus exigeante.
Vivre principalement à l’intérieur
George Sowers est professeur du programme ressources spatiales à la Colorado School of Mines et a déjà siégé au comité Exploration et Opérations Humaines (HEO) du Conseil consultatif de la NASA.
Des températures extrêmes constituent un obstacle supplémentaire. La NASA indique que les températures près du pôle sud lunaire varient de plus de 130 degrés Fahrenheit dans les zones éclairées à moins 334 degrés Fahrenheit dans les cratères qui demeurent perpétuellement à l’ombre.
En raison de ces conditions, Sowers prévoit que la plupart des personnes passeront la majeure partie de leur vie à l’intérieur, sous des couches protectrices de régolithe lunaire.
« Vous vivrez principalement à l’intérieur, sous d’importantes couches de terre pour vous protéger, et vos sorties à l’extérieur seront très limitées et contrôlées », a-t-il déclaré.
Sowers a noté que les astronautes doivent gérer leur exposition aux radiations tout au long de leur carrière, car chaque sortie extérieure contribue à des limites de radiation sur le long terme. Par conséquent, il prévoit un « recours intensif à la robotique » pour réaliser de nombreuses tâches extérieures.
Si toutefois des habitats suffisamment blindés peuvent être construits, Sowers croit que les gens pourraient potentiellement rester sur la Lune indéfiniment, à condition de gérer soigneusement l’exposition extérieure.
Même le tourisme pourrait à terme devenir possible. Des visites courtes, a-t-il suggéré, ne poseraient pas les mêmes soucis de radiation que l’installation permanente.
Accès illimité à l’énergie solaire
Si l’eau peut alimenter l’économie lunaire, Sowers estime que le plus grand bénéfice transformateur à long terme de vivre et de travailler sur la Lune pourrait être la production d’énergie.
« Le plus grand avantage tangible est l’énergie solaire spatiale, qui fournirait essentiellement une énergie inépuisable et abondante pour tout le monde sur Terre pour toujours », a-t-il déclaré.
Selon Sowers, l’un des usages les plus prometteurs des ressources lunaires serait la construction de structures massives dans l’espace à partir de matériaux extraits de la Lune. Parmi ces structures pourraient figurer de grands satellites solaires capables de générer de l’énergie bien plus efficacement que les panneaux solaires terrestres.
Il a expliqué que l’énergie solaire conventionnelle présente plusieurs limites, car elle ne génère de l’électricité que lorsque le soleil brille et devient moins efficace pendant les mois d’hiver. Déplacer les collecteurs solaires dans l’espace éliminerait bon nombre de ces défis.
Sowers a déclaré que les satellites solaires pourraient collecter l’énergie à une intensité plus élevée car il n’y a pas d’atmosphère pour affaiblir la lumière entrante. Contrairement à l’énergie solaire terrestre, qui est intermittente et nécessite généralement des systèmes de secours, l’énergie solaire orbitale pourrait fournir une énergie en continu.
« Mais si vous avez des satellites solaires dans l’espace, cela pourrait fournir une énergie totalement verte, inépuisable, disponible 24 heures sur 24, 365 jours par an », a déclaré Sowers. Il a ajouté que construire de tels satellites à partir de matériaux lunaires pourrait être bien moins coûteux que de les fabriquer sur Terre et de les lancer en orbite.
En regardant plus loin, Sowers dit qu’il croit que l’utilisation des ressources lunaires pour construire des satellites solaires est réalisable d’ici environ 50 ans. « Cela pourrait changer complètement la situation énergétique sur Terre et, en gros, rendre les combustibles fossiles obsolètes », a-t-il ajouté.
De poste de recherche à hub industriel
Deana Weibel, professeure d’anthropologie à l’Université Grand Valley State et auteure de The Ultraview Effect: What We Can Learn from Astronauts about Awe, Humility, and Exploring the Unknown, a déclaré que la vie lunaire ressemblera probablement davantage à celle d’une station de recherche isolée qu’à une colonie spatiale futuriste.
« Une grande partie de chaque journée sera vraisemblablement consacrée à la maintenance, aux procédures de sécurité, au nettoyage et à la protection du matériel contre la poussière lunaire extrêmement abrasive », a déclaré Weibel. Ce qui, au début, peut sembler « un environnement extraordinaire », deviendra bientôt un lieu de travail normal.
Sowers prévoit également que la première base lunaire fonctionnera comme une installation scientifique permanente avant d’évoluer vers quelque chose de bien plus vaste. Avec le temps, il estime que la Lune pourrait devenir un hub industriel soutenant la fabrication dans l’espace, en utilisant les matériaux lunaires pour construire de grandes structures telles que des satellites solaires.
Malgré l’échéancier ambitieux, Sowers prévoit des défis à venir. Il a salué l’objectif de la NASA d’atteindre une présence humaine soutenue sur la Lune d’ici 2032, mais a déclaré que des retards sont probables alors que les ingénieurs travaillent à travers inévitables « dysfonctionnements et obstacles ».
