Il y a plus d’une décennie, l’Arabie saoudite est entrée en guerre au Yémen pour empêcher le mouvement rebelle houthis de devenir une puissance armée solidement enracée à sa frontière méridionale. Aujourd’hui, on peut dire sans risque qu’ils ont échoué.
La semaine dernière, les Houthis sont sortis de leurs positions fortes dans le nord du Yémen pour s’emparer du port de Mokha sur la mer Rouge et de plusieurs îlots dans le détroit de Bab el-Mandeb, renforçant leur contrôle sur l’un des couloirs maritimes les plus importants du monde malgré des années de frappes saoudiennes, américaines, britanniques et israéliennes.
Parallèlement, des missiles et des drones houthis ont frappé des villes et des infrastructures énergétiques saoudiennes, et Ryad a affirmé mardi que ses défenses aériennes avaient intercepté un drone en direction de La Mecque, bien que les Houthis aient démenti cet épisode. Cela dit, cet incident illustre bien le risque que ce conflit puisse basculer vers la catastrophe.
Pour les États‑Unis et pour le reste du monde, le calendrier de cette flambée saoudo-houthis est particulièrement mal choisi.
Les États‑Unis et l’Iran restent dans une impasse qui étouffe le trafic via le détroit d’Ormuz — et les notes d’approbation de Donald Trump aussi. Le détroit de Bab el-Mandeb transporte normalement environ 12 % du commerce mondial et constitue une voie de rechange pour les exportations pétrolières saoudiennes, mais les Houthis possèdent désormais une capacité accrue à rendre cette route plus dangereuse et coûteuse, forçant l’économie mondiale à en payer la facture.
Pour les Saoudiens, les enjeux sont encore plus élevés. Les exportations pétrolières ont chuté brusquement, leurs infrastructures clés sont sous le feu, et les ambitieux plans du prince héritier Mohammed ben Salmane visant à convaincre les investisseurs mondiaux que l’Arabie saoudite est stable, sécurisée et ouverte aux affaires, reçoivent des coups dur.
1: Soulagement de la douleur, mais pas de remède
Sur le papier, l’Arabie saoudite bénéficie d’un avantage militaire et économique considérable sur les Houthis — un mouvement non étatique dans un pays où près des deux tiers des ménages manquent d’alimentation suffisante, selon le Programme alimentaire mondial.
Mais, tout comme Washington a découvert avec mal à propos que son pouvoir militaire écrasant ne parvenait pas à empêcher Téhéran de maîtriser le détroit d’Ormuz, les Houthis disposent d’une capacité disproportionnée à infliger de la douleur à Riyad.
L’Arabie saoudite est en guerre contre les Houthis depuis 2015, bombardant les forces rebelles par des frappes aériennes tout en finançant et soutenant une coalition de forces alignées sur le gouvernement internationalement reconnu du Yémen pour les combattre sur le terrain. Les Houthis ont tout enduré et semblent capables de riposter。
Mais l’offensive de la semaine dernière a considérablement amélioré la main des Houthis dans les négociations. La prise de Mokha et l’île de Mayun ont renforcé leur capacité à menacer le trafic maritime mondial via Bab el-Mandeb et à restreindre les exportations pétrolières saoudiennes vers le sud.
« L’accord serait onéreux. En échange d’aucune attaque contre le territoire saoudien, ses infrastructures ou ses voies maritimes, et d’aucune fermeture ou péage unilatéral du Bab el-Mandeb, l’Arabie saoudite devrait vraisemblablement offrir des milliards d’aide aux Houthis, débloquer des paiements du secteur public qui étaient gelés et accorder une participation politique accrue au Yémen. Cela permettrait à l’Arabie saoudite d’en sortir.”
Cela ne constitue toutefois pas un différend isolé entre deux États. Le positionnement des Houthis à Bab el-Mandeb offre aussi à leur soutien régional, l’Iran, une autre source potentielle d’influence sur les États‑Unis lors des négociations sur le détroit d’Ormuz. La semaine dernière, le Conseil des Gardiens de la révolution islamique (IRGC) a appelé à ce que tout accord avec Washington comprenne le Yémen.
2: Tenir la ligne
Depuis que l’Arabie saoudite et le Yémen ont conclu, au printemps 2022, une trêve négociée par l’ONU, les contours du conflit sont restés largement figés. Le mouvement yéménite a lancé, à la fin de 2023, une campagne d’attaques intermittentes contre le trafic en mer Rouge en réaction à la guerre d’Israël contre Gaza, mais s’était abstenu d’attaques contre l’Arabie saoudite — jusqu’à cet été.
Face à des chances d’un règlement négocié qui semblent minces à la lumière des avancées récentes des Houthis, l’Arabie saoudite pourrait mener une opération militaire limitée visant à réinitialiser le plateau de jeu et à ramener le conflit à une position plus équitable d’où repartir en négociations.
« Riad est susceptible de combiner pression militaire et renforcement des forces anti-Houthi pour regagner de l’influence, avant de rouvrir des négociations indirectes avec les Houthis et de chercher une entente régionale parallèle avec l’Iran, » écrivait le professeur Elham Manea dans une analyse du conflit pour le Sana’a Center, un think tank yéménite.
La difficulté pour Riad se situe sur le terrain.
L’offensive houthis de la semaine dernière n’a été possible que grâce à ce qui semblait être un retrait rapide des forces gouvernementales soutenues par Riad. Les frappes aériennes saoudiennes pourraient reprendre pour affaiblir le contrôle houthis sur le territoire nouvellement conquis, mais pour les déloger complètement, il faudrait probablement une contre‑attaque robuste sur la terre.
À moins que Riyad ne soit prêt à risquer le déploiement de ses propres forces armées au sol au Yémen, les Saoudiens doivent compter sur des forces yéménites, dont la faible coordination et les loyautés politiques divisées ont facilité l’avancée houthiste en premier lieu.
Pourtant, l’expansion des Houthis crée des vulnérabilités.
Mais même si une campagne aérienne saoudienne consolidée et une contre‑attaque terrestre des forces gouvernementales yéménites venaient à repousser les Houthis vers le littoral de la mer Rouge, la menace fondamentale qui pèse sur Riyad — et sur le commerce et les marchés énergétiques mondiaux — demeurerait.
« Les Houthis n’ont pas besoin d’imposer un blocus naval complet du Bab el-Mandeb ; il suffit de faire trembler les marins et les assureurs pour détourner les navires et augmenter les primes et les risques afin de « fermer » une voie d’eau critique. Les Houthis disposent d’une série de missiles et de drones à courte portée qui leur permettent de faire cela aussi longtemps qu’ils maintiennent leur position, et cela était le cas même avant l’avancée fulgurante actuelle, » a déclaré Ozcelik.
3: S’étendre à l’échelle mondiale
La semaine dernière, on a déclaré que Trump avait refusé une demande du prince héritier Mohammed ben Salmane d’ordonner des frappes contre les Houthis et il a révélé, au cours du week-end, que les rebelles avaient pris contact avec la Maison-Blanche. « Les Houthis nous ont appelés et ils ne veulent pas nous affronter, » a déclaré le président américain, ajoutant qu’ils « ne veulent pas que nous les attaquions » et « préfèreraient largement ne pas nous voir impliqués. »
Des représentants américains et houthis auraient ensuite tenu des entretiens privés à Oman dimanche, selon Reuters, où les Houthis auraient dit aux diplomates américains qu’ils n’avaient pas l’intention d’attaquer des navires américains dans la région et qu’ils étaient engagés envers le cessez‑le‑feu américano-houthi conclu l’an dernier.
Tout cela pour dire que, si Mohammed ben Salmane attend que Washington vienne à sa rescousse, il pourrait attendre longtemps — à condition que les Houthis ne tirent pas trop fort.
« Je ne pense pas qu’une autre attaque contre un pétrolier à elle seule fasse revenir les États‑Unis dans la guerre, » a déclaré Krieg, « mais des pertes humaines américaines importantes, une perturbation indifférenciée du Bab el-Mandeb, ou un choc économique provoqué par une combinaison de flux d’énergie réduits depuis Ormuz et Bab el-Mandeb pourraient le faire. » Mahmoudian a identifié des points de déclenchement similaires, tels qu’une attaque à grande échelle contre des navires commerciaux ou une attaque houthiste d’envergure contre les infrastructures pétrolières saoudiennes.
Si les Houthis vont trop loin, leur querelle avec Riyad pourrait rapidement dégénérer en conflit mondial.
« Dès que Washington commence à bombarder pour rouvrir Bab el-Mandeb, il assume en quelque sorte la responsabilité de le garder ouvert, » a déclaré Krieg. Le Royaume‑Uni et d’autres pays européens dépendants de l’énergie ont déjà bombardé des positions houthiste en réponse à des attaques contre des navires en mer Rouge, et pourraient à nouveau se joindre aux campagnes de bombardement américaines, exerçant une pression sur Sanaa.
Pendant ce temps, si les Houthis intensifient leurs attaques sur le sol saoudien, les nouveaux partenaires du Golfe, la Turquie et le Pakistan — qui ont rejoint en août le pacte de défense mutuelle connu sous le nom d’Accord de défense commun Mecca — seraient incités à venir à l’aide de Riyad avec plus que des déclarations véhémentes.
Mais tous les experts contactés pour cet article s’accordent à penser que nous serons probablement épargnés par un tel conflit de précautions à l’échelle mondiale. Aujourd’hui, chacun a quelque chose à perdre de manière trop lourde.
« Le président Trump est peu susceptible d’être disposé à engager un effort militaire supplémentaire pour ouvrir un autre front, surtout à l’approche des élections de mi-mandat. Le Pakistan et la Turquie n’interviendraient probablement militairement que s’il y avait une avancée houthiste significative sur le territoire saoudien, ou s’il existait une menace active ou un préjudice réel pour les lieux saints de La Mecque et de Médine. Mais les Houthis sauront mieux que franchir cette ligne rouge, » a déclaré un expert.
L’offensive houthiste de la semaine dernière n’a été possible que grâce à ce qui semblait être une fuite rapide des forces gouvernementales alignées sur le gouvernement soutenu par Riyad. Les bombardements aériens saoudiens pourraient reprendre pour affaiblir l’emprise des Houthis sur le territoire récemment conquis, mais les déloger entièrement exigerait probablement une contre‑attaque robuste sur terre.
À moins que Riyad ne soit prêt à risquer le déploiement de ses propres forces armées sur le sol yéménite, les Saoudiens devront compter sur des forces yéménites, dont la faible coordination et les loyautés politiques divisées ont rendu l’avance houthiste possible dès le départ.
Pourtant, l’expansion des Houthis crée des vulnérabilités.
Mais même si une campagne aérienne saoudienne consolidée et une contre‑attaque terrestre des forces gouvernementales yéménites venaient à repousser les Houthis le long de la côte de la mer Rouge, la menace fondamentale qui pèse sur Riyad — et sur le commerce mondial et les marchés de l’énergie — resterait.
« Les Houthis n’ont pas besoin d’imposer un blocus naval total du Bab el-Mandeb ; les rendre nerveux et augmenter les primes d’assurance et les risques suffisent à « fermer » une voie navigable critique. Les Houthis disposent d’un éventail de missiles et de drones à courte portée capables de faire exactement cela tant qu’ils tiennent leurs positions, et cela était le cas même avant l’actuelle avancée fulgurante, » a déclaré Ozcelik.
3: S’étendre à l’échelle mondiale
La semaine dernière, Trump aurait refusé une demande du prince héritier Mohammed ben Salmane d’ordonner des frappes sur les Houthis et a révélé au cours du week-end que les rebelles avaient pris contact avec la Maison-Blanche. « Les Houthis nous ont appelés et ils ne veulent pas se battre avec nous », a déclaré le président américain, ajoutant qu’ils « ne veulent pas que nous les attaquions » et « préféreraient largement ne pas nous impliquer ».
Des représentants américains et houthis auraient ensuite mené des entretiens privés à Oman dimanche, selon Reuters, où les Houthis auraient dit aux diplomates américains qu’ils n’avaient pas l’intention d’attaquer des navires américains dans la région et qu’ils étaient engagés dans le cessez-le-feu américain-houthis conclu l’an dernier.
Tout cela pour dire que, si Mohammed ben Salmane attend que Washington vienne à sa rescousse, il pourrait attendre longtemps — à condition que les Houthis ne poussent pas le bouchon trop loin.
« Je ne pense pas que une autre attaque contre un pétrolier, à elle seule, ramènerait les États‑Unis dans la guerre », a déclaré Krieg, « mais des pertes humaines américaines importantes, une perturbation indiscriminée du Bab el-Mandeb ou un choc économique dû à une réduction des flux d’énergie depuis Hormuz et Bab el-Mandeb pourraient le faire. » Mahmoudian a relevé des points de déclenchement similaires, tels qu’une attaque contre le trafic commercial causant de lourdes pertes ou une attaque houthiste à grande échelle sur les infrastructures pétrolières saoudiennes.
Si les Houthis vont trop loin, leur différend avec Ryad pourrait rapidement dégénérer en conflit mondial.
« Une fois que Washington commence à bombarder pour rouvrir le Bab el-Mandeb, il assume essentiellement la responsabilité de le maintenir ouvert, » a déclaré Krieg. Le Royaume‑Uni et d’autres pays européens en manque d’énergie ont déjà bombardé des positions houthiste en réponse à des attaques contre des navires en mer Rouge, et pourraient bien rejoindre les campagnes de bombardement américaines une fois de plus, accentuant la pression sur Sanaa.
Par ailleurs, si les Houthis intensifient leurs attaques sur le sol saoudien, les nouveaux partenaires du Golfe, la Turquie et le Pakistan — qui ont signé en août un pacte de défense mutuelle connu sous le nom d’Accord de Défense Mutuelle de La Mecque — seraient incités à venir en aide à Riyad avec bien plus que de simples déclarations énergisées.
Mais tous les experts sollicités pour cet article s’accordent à dire que nous échapperons probablement à un tel conflit de précautions à grande échelle. Aujourd’hui, tout le monde a quelque chose à perdre.
« Le président Trump est très peu susceptible d’accepter d’engager des efforts militaires supplémentaires pour ouvrir un autre front, surtout à l’approche des élections de mi-mandat. Le Pakistan et la Turquie n’interviendraient militairement que s’il y avait une avancée houthiste importante sur le territoire saoudien, ou s’il existait une menace réelle ou des dommages aux lieux saints de La Mecque et de Médine. Mais les Houthis sauront mieux que franchir cette ligne rouge. »
Krieg prévoit que « les négociations militaires vont progressivement produire un nouveau modus vivendi entre Riyad et les Houthis. Les Houthis comme levier maritime important, l’Arabie saoudite qui renforce ses défenses et continue de soutenir les forces gouvernementales yéménites, et les deux camps qui se testent de temps à autre sans franchir le seuil déclencheur d’une intervention extérieure majeure. »
Mahmoudian est arrivé à une conclusion similaire, prédisant une « impasse armée instable » caractérisée par des opérations aériennes saoudiennes, des attaques houthis intermittentes et « un Bab el-Mandeb navigable, mais bien plus dangereux et coûteux ».
Cela représenterait néanmoins un changement important dans le paysage sécuritaire du Moyen‑Orient. L’Arabie saoudite n’aurait peut‑être pas à accepter une domination houthiste, mais elle pourrait devoir les traiter comme un acteur de sécurité régional qu’il ne suffit pas de bombarder dans l’oubli.
Concrétiser ce début de reconnaissance en quelque chose de durable demandera toutefois bien plus qu’une simple cessez‑le‑feu bilatérale — et toutes les routes vers une trêve durable passent par Washington et Téhéran.
« Je ne pense pas que les conditions soient encore mûres pour que Riâd voie un règlement négocié avec le mouvement houthi comme sa meilleure option, » a déclaré Ozcelik. « La bataille du Bab al‑Mandeb est encore en jeu, nous sommes en plein dans une opération houthiste active et des contre‑opérations, et l’issue demeure contestée pour l’instant. Ce qui devrait être évident, c’est que tout règlement impliquera un certain degré de supervision et d’approbation iraniens. »
Mahmoudian a ajouté : « Le développement le plus susceptible de changer l’impasse armée instable serait une désescalade plus large des États‑Unis et d’Iran, accompagnée d’un arrangement séparé entre l’Arabie Saoudite et les Houthis. Cela pourrait réduire substantiellement les incitations à la poursuite de l’escalade. »
Krieg l’a formulé de manière encore plus directe.
« L’unique levier le plus important se situe sur la voie US‑Iran‑Ormuz. Si l’Iran commence à bénéficier concrètement d’avantages économiques et maritimes issus de la désescalade, Téhéran obtient soudain quelque chose de précieux que l’escalade incontrôlée des Houthis pourrait anéantir. Si ce processus échoue, le Yémen demeure l’un des moyens les moins chers d’imposer des coûts à l’Arabie saoudite et à Washington. »
On est alors face à un conflit presque reproductible. Les États‑Unis sont embourbés dans un conflit contre un adversaire bien plus petit mais tout à fait capable, au sein d’une voie navigable cruciale. L’Arabie saoudite se retrouve dans la même position. La résolution d’un conflit dépend très probablement de la résolution de l’autre, et Washington comme Riyad se trouvent confrontés à la perspective de concessions douloureuses ou d’une escalade majeure sans retour possible.
Si Trump pouvait revenir à la date du 27 février 2026, lancerait‑il encore l’opération Epic Fury tout de suite?
