Les dirigeants de Memphis ont rejeté mardi une moratoire de 18 mois sur le développement de nouveaux centres de données, aboutissant à une égalité de 6 à 6 sur une proposition née des préoccupations croissantes face à l’expansion rapide d’une industrie d’intelligence artificielle gourmande en énergie.
Le vote s’est déroulé dans un contexte de combat de plus en plus âpre autour des centres à Memphis, où l’importante opération d’IA d’Elon Musk a suscité des plaintes concernant les impacts environnementaux, le bruit et d’autres effets sur les communautés environnantes.
La moratoire proposée aurait temporairement bloqué les nouveaux centres de données et les extensions des installations existantes pendant qu’un comité d’étude travaillait sur des réglementations. La mesure avait initialement prévu une pause de 12 mois avant d’être amendée pour atteindre 18 mois plus tôt ce mois-ci.
La conseillère municipale Jerri Green a exprimé sa frustration après l’échec de la mesure, déclarant à CNN : « Je pense que nous avons échoué les citoyens de Memphis ce soir et ce qu’ils demandent, alors c’est vraiment décevant. »
Green a ajouté que des centaines de personnes avaient attendu des heures que le conseil agisse et soutenaient que les résidents touchés par les préoccupations environnementales entourant les installations réclamaient des restrictions depuis plus d’un an.
L’expansion d’Elon Musk à Memphis
Au cœur du débat memphien se trouvent l’opération SpaceXAI de Musk et les installations de supercalcul Colossus qui ont contribué à transformer la ville en point de friction dans le différend national sur les infrastructures d’IA.
La société d’IA de Musk a commencé à transformer une ancienne installation industrielle du sud‑ouest de Memphis en son opération Colossus en 2024. Musk a décrit Colossus à l’époque comme le « système de formation d’IA le plus puissant du monde ».
Cependant, ce développement a été confronté à une opposition persistante de certains résidents voisins, qui ont soulevé des inquiétudes concernant la qualité de l’air, l’eau, la consommation d’énergie et le bruit.
Ces préoccupations se sont intensifiées en raison de l’utilisation par l’entreprise de turbines alimentées au gaz. La NAACP a déposé cette année une action en justice sous l’Acte fédéral sur la qualité de l’air concernant les turbines de l’opération située à Southaven, dans le Mississippi, tandis que le Département de la Justice a ensuite exhorté un tribunal à rejeter l’affaire. Le litige demeure actif, selon CNN.
Le conseiller JB Smiley Jr., qui a parrainé la moratoire proposée, a déclaré que la mesure offrirait à la ville le temps de mettre en place des garanties plutôt que de fermer définitivement la porte aux centres de données.
« Nous ne disons pas non aux centres de données pour toujours; nous disons de les ralentir afin que nous puissions apporter les ajustements nécessaires pour protéger les quartiers et la valeur des propriétés, afin de nous assurer qu’il n’y ait pas d’impact néfaste sur l’environnement », a déclaré Smiley à CNN mardi.
« Nous devons nous assurer de mettre les gens avant les profits. »
Si elle était approuvée comme décrit, la moratoire interromprait temporairement les nouveaux développements de centres de données et les expansions pendant qu’un comité élabore des réglementations. Les installations existantes opérant légalement à Memphis ne seraient pas fermées.
Le maire de Memphis, Paul Young, a par ailleurs ordonné séparément une revue de 90 jours visant à proposer des recommandations pour la régulation des grands centres de données. Son bureau a indiqué que ce processus se déroulerait parallèlement aux délibérations du conseil et n’empêcherait pas ce dernier d’agir.
La lutte à l’hôtel de ville s’accentue
L’intensité du différend a éclaté publiquement lors de la réunion du conseil du 6 octobre.
Après que les conseillers eurent voté 7 à 5 pour différer l’action sur la moratoire, des manifestants ont scandé des slogans pendant que la police se saisissait de la salle. Une bagarre entre deux femmes a ensuite éclaté dans le hall de l’hôtel de ville, selon Action News 5. Un porte‑parole du département de police de Memphis a déclaré au média qu’aucune personne n’a été arrêtée ni blessée.
La conseillère Yolanda Cooper-Sutton a également eu des échauffourées avec des membres de la foule et a critiqué Smiley lors de cette séance houleuse.
Deux semaines plus tard, la moratoire proposée de 18 mois a échoué. Cooper-Sutton était absente lors du décompte mardi, selon CNN.
Elle avait été suspendue pendant 30 jours de ses deux missions au sein des comités du conseil à la suite de ce que la présidente du conseil, Jana Swearengen-Washington, a décrit comme une violation des règles de décorum du conseil découlant de « remarques verbales perturbatrices » lors de la réunion du 6 octobre, selon CNN. La suspension n’a pas empêché Cooper-Sutton d’assister aux réunions du conseil.
Bien que le vote de mardi ait rejeté la moratoire, la lutte plus large concernant le développement des centres de données à Memphis ne s’arrête pas là. La revue séparée de 90 jours du maire Paul Young examine les réglementations potentielles pour les grands centres de données et les hyperscales dans la ville.
