À deux reprises le mois dernier, le président Donald Trump avait repoussé les demandes de son ami et allié saoudien, le prince héritier Mohammed ben Salmane, de bombarder les Houthis du Yémen ; ils attaquaient des champs pétrolifères et avaient pris le contrôle de zones clés le long de la route commerciale de la mer Rouge.
Puis, samedi dernier, un missile des Houthis a touché le terminal passagers de l’aéroport international King Khalid de Riyad. Il a fait 13 morts, dont un Américain, et blessé plus de 300 personnes, marquant une escalade spectaculaire du conflit entre les miliciens soutenus par l’Iran et l’Arabie saoudite.
Lorsqu’on lui demanda si les États-Unis se joindraient désormais aux frappes saoudiennes, Trump ouvrit largement la porte: « Nous pourrions. Nous allons regarder ça. » Une autre frappe meurtrière visait l’aéroport dimanche, laissant les Saoudiens chercher des réponses sur la manière et la raison de l’échec de leurs défenses aériennes.
La question semble porter sur le Yémen, mais la réponse concernera l’Iran: que devient une guerre au point mort après les élections de mi-mandat du 3 novembre, et qui paie pour défendre le Golfe.
1. Trump s’abstient, reste concentré sur l’Iran
C’est une voie que Trump a déjà empruntée. En septembre, lorsque MBS est venu solliciter, Trump a fourni à Riyad des renseignements et des données de ciblage au lieu de bombes. Des responsables ont dit aux Saoudiens que sa directive était de maintenir les forces américaines concentrées sur l’Iran et sur le détroit d’Ormuz.
Les Houthis ont alors assuré aux diplomates américains à Mascate que Bab el-Mandeb, une voie alternative vitale vers Ormuz, resterait ouverte à tous les navires sauf ceux saoudiens.
La retenue éviterait également à Trump un nouveau front trois semaines avant les midterms, alors que 65 pour cent des Américains désapprouvent sa gestion de la guerre iranienne, selon Pew ce mois-ci.
Washington aurait plutôt dépêché des intercepteurs vers un royaume qui dit être à court de munitions après les attaques iraniennes au plus fort de la guerre actuelle, même si les stocks Patriot du Pentagone sont déjà tendus.
Le coût dans ce scénario est que Riyad continue de subir le fardeau des salves houthis et que ces derniers apprennent qu’ils peuvent le faire — y compris en tuant un Américain — sans réaction militaire américaine.
2. Frappes limitées, accord et transfert des responsabilités
Trump a déjà tenté ce coup sur ce terrain. En 2025, il a bombardé les Houthis pendant plusieurs semaines, déclaré qu’ils avaient « capitulé », puis accepté une trêve négociée par Oman épargnant les navires américains.
Une suite à cela impliquerait des frappes limitées mais punitives sur les sites de missiles derrière les attaques de Riyad, accompagnées d’une poussée diplomatique, via Oman, pour faire suspendre les tirs houthis sur le royaume.
Puis viendrait le transfert. L’Arabie Saoudite, le Pakistan et la Turquie ont signé un pacte de défense mutuelle à La Mecque en août et ont accepté la semaine dernière le « déploiement rapide » de forces vers le royaume, bien que la Turquie exclue tout rôle offensif.
Cela correspond à ce qu’un haut responsable de l’administration Trump avait qualifié de « responsabiliser nos partenaires régionaux pour qu’ils prennent les devants » lors d’entretiens accordés à Axios le mois dernier.
Le maillon faible ici est l’accord. Les Houthis ont juré de continuer à frapper le royaume jusqu’à ce que les frappes saoudiennes et ce qu’ils désignent comme un blocus prennent fin. Une pause exigerait que Riyad cesse une offensive contre les Houthis qui n’a qu’une semaine d’existence.
3. Frappes totales, intégrées à la guerre contre l’Iran
L’option maximaliste ici considèrerait le Yémen comme un autre front dans la guerre contre l’Iran. Des sources ont confié à Reuters le mois dernier que les Gardiens de la Révolution guidaient l’offensive houthis en mer Rouge et que Téhân avait exhorté le groupe à intensifier ses actions contre l’Arabie Saoudite. L’Iran nie toute implication.
Une campagne soutenue contre les sites de missiles, de drones et de commandement houthis respecterait la lettre de la promesse faite par Trump de ne pas attaquer l’Iran avant le 3 novembre, même si elle en contredit l’esprit. Interrogé samedi pour savoir si l’attaque de l’aéroport avait modifié cet engagement, Trump répondit: « On va regarder ça. »
La récompense plus importante ici est l’Arabie Saoudite. Washington a besoin de l’espace aérien saoudien pour reprendre des combats majeurs contre l’Iran, une étape que Ryad avait fait pression pour éviter en août. Défendre le royaume maintenant serait une forme d’acompte sur cet accès — peut-être même sur une participation des avions saoudiens au conflit.
L’obstacle, bien sûr, est que l’Iran pourrait répondre sur les champs pétroliers saoudiens et en frappant ses grandes villes, une escalade que Ryad a cherché à éviter avec obstination depuis le 28 février. Les Houthis pourraient aussi tenter de fermer Bab el-Mandeb, un autre coup porté aux marchés énergétiques.
Deux points névralgiques, une seule guerre
Les enjeux vont bien au-delà du Yémen. Depuis que la guerre a bloqué Hormuz, l’Arabie Saoudite a misé sur un oléoduc menant à son port de Yanbu sur la mer Rouge.
La route vers les acheteurs asiatiques passe par Bab el-Mandeb, où des forces soutenues par Ryad luttent pour inverser l’avance houthis. Le Brent brut a dépassé les 105 dollars lundi.
La guerre contre l’Iran, qui s’étend sur son huitième mois, est bloquée plutôt que réglée. Un blocus américain des ports iraniens se poursuit, les pourparlers se tiennent par l’intermédiaire de médiateurs, et Trump a promis aucune nouvelle frappe sur l’Iran avant les midterms — mais un retour à une guerre totale reste envisageable.
Quoi qu’il en soit, ce qui va suivre pourrait être décidé d’abord au Yémen.
