Alors que deux bombardiers B-1 Lancer rugissaient au-dessus, le président Donald Trump reculait physiquement et visiblement sous le grondement du pur pouvoir aérien américain.
Pourtant, l’homme qui se tenait aux côtés de Trump, et pour l’arrivée duquel, à la Joint Base Andrews, ce survol avait été imaginé pour honorer, peut-être même intimider, n’a pas flanché.
Le président chinois Xi Jinping affiche, même dans les meilleurs moments, une expression faciale impénétrable, une caractéristique délibérée de l’approche diplomatique de Pékin : ne rien révéler.
Xi se contenta de suivre l’appareil d’un regard inexpressif, la bouche réduite à une ligne neutre.
« C’était vraiment fort », remarqua Trump à Xi, qui ne répondit pas.
Un utilisateur des réseaux sociaux décrivit ce moment comme peut-être « la plus grande perte d’aura à laquelle nous ayons jamais assisté », ajoutant que Trump avait été « absolument démoli par la Chine » sur le plan de l’aura.
Mogging, si vous n’êtes pas familier avec ce morceau d’argot internet, signifie qu’une personne domine ou éclipse une autre d’une certaine manière. Apparence, performance, peu importe.
Le survol aérien pouvait être interprété comme une tentative de mogging de Xi par Trump. Mais ce n’étaient pas seulement les deux hommes qui ont surpris Trump sur le devant de la scène face à ses rivaux chinois.
Six F-16 et six F-22 Raptor étaient également alignés sur le tarmac. Un B-2 Spirit et quatre F-22 devraient survoler la Maison-Blanche jeudi dans un autre mogging aérien.
Ce sont des machines redoutables, certes. Mais comme Trump, elles paraissent vieillies pour ce à quoi elles ressemblent et le son qu’elles émettent.
Xi dispose de modèles plus jeunes à tester. Il ne les a pas apportés avec lui. Mais la dernière contribution de la Chine au monde de l’aviation militaire est un chasseur furtif à l’allure acérée qui ressemble davantage à un « fei biao » lançant des fléchettes qu’à un avion. Il a été montré sur Internet cette semaine, alors que de nouvelles images du jet J-36 circulaient.
Le J-36 n’a pas de raison d’être en raison d’être meilleur qu’un F-22, mais parce que la Chine semble avoir décidé que l’avenir ne ressemblera pas du tout à l’un d’entre eux.
Il semble conçu pour atteindre les avions de l’armée américaine et menacer le système qui les maintient en vol. C’est un coup de force contre le bravade états-unienne, et cela concerne Taïwan.
Le Chasseur qui ne se comporte pas Comme un Chasseur
Le J-36, nom non officiel tiré du numéro de série sur son nez, est apparu pour la première fois au-dessus de Chengdu en décembre 2024.
On pense qu’au moins quatre, et possiblement cinq, prototypes volent aujourd’hui. Il est énorme, sans taillons, à trois moteurs et à deux places, et les analystes débattent encore s’il s’agit d’un chasseur, d’un bombardier, d’un nœud de commandement, ou de tout cela à la fois.
L’estimation précoce de l’entreprise d’intelligence Janes plaçait son envergure à 24,8 mètres. Des images satellites ultérieures analysées par The War Zone suggèrent plutôt environ 20 mètres. Dans les deux cas, c’est bien plus large que les 13 mètres du chasseur furtif chinois actuel, le J-20.
Le volume grossit les ailes, alimente les capteurs et les armes internes. Jane’s estimait que la baie principale mesurait environ 7,3 mètres, assez longue pour le missile-sol-air longue portée PL-17.
Puis il y a ce qui manque, et ce qui donne au J-36 son apparence si étrange. Les dérives verticales offrent une stabilité directionnelle aux jets conventionnels, mais ce sont des surfaces planes qui reflètent le radar.
Le J-36 n’en possède pas, s’appuyant sur des commandes de vol complexes. On rencontre des gouvernes scindées sur chaque aile, et certains prototypes ultérieurs portent des buses de vecteurisation de poussée bidimensionnelles à la manière des F-22.
Sa conception semble dictée par des priorités de mission autres que l’agilité de combat. Rester caché, voler loin, transporter beaucoup, voir en premier et tirer à longue portée — et éviter complètement le combat aérien.
Les trois moteurs sont d’autant plus étranges que les trois au lieu de deux impliquent l’ajout d’une prise d’air, d’un échappement, du poids, de la traînée et de la maintenance. Une explication peu flatteuse veut que, lors de la conception, deux moteurs chinois n’aient peut-être pas donné la poussée suffisante.
Mais l’autre explication est plus inquiétante encore: les avions de sixième génération devraient transporter des capteurs gourmands en énergie et peut-être, un jour, des lasers. Trois moteurs signifient aussi plus de production d’énergie.
Le cockpit pointe dans une direction similaire. L’équipage est assis côte à côte, occupant un second poste qui gère les capteurs, la guerre électronique, les armes longue portée et les drones.
Andreas Rupprecht, analyste de l’aviation militaire chinoise, cite Yang Wei, le concepteur en chef du J-20, pour soutenir l’idée que le J-36 pourrait être un nœud de commandement perçant, dirigeant d’autres aéronefs tout en frappant des cibles de grande valeur à distance de sécurité.
La Cible est le Ravitailleur
Il est donc approprié de mesurer le J-36 non pas contre un F-22, mais contre tout ce qui se trouve derrière lui.
Les ravitailleurs, les avions d’alerte précoce, les satellites, les liaisons de données et les bases dont dépendent les chasseurs américains — c’est là que le J-36 viserait probablement.
En raison de la distance jusqu’à Taïwan depuis les bases américaines les plus proches en cas d’attaque chinoise sur l’île, le ravitaillement en vol serait indispensable. Cependant, les ravitailleurs sont des avions lourds et lents qui ne peuvent pas suivre les chasseurs furtifs dans l’espace aérien défendu.
Cela importera surtout en cas d’invasion chinoise soudaine, non anticipée rapidement pour que les États-Unis déplacent leurs porte-avions plus près dans le Pacifique.
Plus les chasseurs doivent parcourir de longues distances, plus ils brûlent de carburant, le temps en mission diminue et les exigences de sorties s’alourdissent. Le KC-135 de l’US Air Force affiche en moyenne près de 63 ans, soit l’âge de la retraite pour un être humain.
Un jet furtif, avec une grande endurance, un radar très puissant et un missile apparemment conçu pour traquer les gros avions de soutien n’a pas besoin de battre le F-22. Il doit seulement rendre sa mission plus difficile pour que le F-22 n’ait pas vraiment traversé l’espace aérien adversaire.
Et le J-36 ne serait pas seul dans la course. La Chine a passé des années à développer des missiles destinés à viser les bases régionales, les pistes et les stocks de carburant, et l’International Institute for Strategic Studies compte plus de 300 J-20 livrés, auxquels s’ajoutent les premiers J-35As en 2025.
Le cauchemar des planificateurs américains n’est donc pas un duel cinématographique entre un J-36 et le futur F-47 américain, le genre de combat aérien hollywoodien qui a rendu Tom Cruise célèbre.
C’est une attaque système, et cela pourrait être déterminant dans un conflit chaud autour de Taïwan.
L’Avertissement de l’Iran
La guerre avec l’Iran a offert un aperçu, venant d’un adversaire bien plus faible.
Le vérificateur général du Pentagone rapporte que des munitions iraniennes ont frappé cinq ravitailleurs KC-135 stationnés en Arabie Saoudite, ainsi qu’un avion AWACS E-3 que le Congressional Budget Office évalue à une perte de bataille de 500 millions de dollars.
Aucune de ces armes n’est encore en production. Le véritable avertissement, cependant, concerne les munitions.
Le CBO estime que les États-Unis ont probablement utilisé entre la moitié et les deux tiers de leurs intercepteurs Patriot, THAAD, SM-3 et SM-6 depuis juin 2025, et que le réapprovisionnement de ces stocks prendrait probablement au moins cinq ans.
La Chine, note le CBO, dispose de bien plus de missiles que l’Iran et d’une base économique bien plus large pour les fabriquer.
C’est cela, le vrai mogging derrière l’indifférence sans expression de Xi face au survol américain.
La Réponse des États-Unis Déjà en Vol, Différemment
Pour être juste, rien de tout cela ne signifie que la Chine a pris le pas sur les États-Unis. Le B-21 Raider, bombardier furtif, est déjà bien avancé dans les essais en vol et doit prendre d’assaut la base aérienne d’Ellsworth en 2027. Le bombardier furtif chinois H-20, en revanche, n’a pas encore été montré publiquement.
La course aux chasseurs est plus serrée. Boeing construit le premier F-47 dont le premier vol est prévu pour 2028, en s’appuyant sur des X-planes que l’Armée de l’Air affirme avoir fait voler par centaines d’heures.
Son rayon de combat prévu de plus de 1 000 milles nautiques, contre environ 590 pour le F-22, montre que Washington comprend le problème d’autonomie.
Mais les philosophies diffèrent. The War Zone voit des signes qui font croire que le F-47 mettrait davantage l’accent sur la manœuvrabilité, tandis que le J-36 privilégie la charge utile, l’autonomie et les performances en ligne droite.
Le Pentagone prévoit que les jets chinois de sixième génération seront opérationnels d’ici 2035. Donc, dans moins d’une décennie.
C’est une échéance qui rapproche peut-être la crise de Taïwan que nous redoutons tous.
Ce que le survol a vraiment montré
Les appareils montrés par Trump à Andrews ne sont pas des pièces de musée. Ce sont des machines avancées et extrêmement capables, et vous ne voudriez pas être dans leur ligne de mire. Et Xi ne les a pas regardés en sachant qu’il avait déjà gagné cette course.
Pourtant, son armée a passé des décennies à étudier son rival, et sa réponse la plus intéressante à l’aviation américaine pourrait ne plus être un chasseur furtif façonné comme l’Amérique.
À la place, c’est un appareil construit autour de l’autonomie, furtivité, capteurs et armes longue portée — ce qu’il faut pour dépasser le chasseur et contester l’ensemble du système qui le soutient.
La puissance aérienne américaine demeure extraordinairement capable, à la pointe de ce qu’il est possible de faire. Mais ce qui paraît moins sûr, c’est l’hypothèse que son avantage sur les rivaux restera extraordinaire simplement parce qu’il l’a été jusqu’ici. Des avantages peuvent se perdre.
Après des décennies à étudier comment l’Amérique règne dans les cieux, la Chine semble avoir décidé qu’il ne sert à rien de construire son propre F-22. Elle tente de dominer les États‑Unis à un tout nouveau niveau.
