Alors que les États-Unis s’apprêtent à commémorer le 25e anniversaire du 11 septembre, des militants affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique (EI) gagnent du terrain dans une région du monde qui retient peu l’attention de Washington.
Et ce n’est pas au Moyen-Orient.
Plus de 59 700 personnes ont été tuées dans la région du Sahel en Afrique au cours de la dernière décennie par des groupes militantes islamistes, selon un rapport récent du Africa Center for Strategic Studies qui s’appuie sur les chiffres du dispositif ACLED (Armed Conflict Location & Event Data). Le dernier indice mondial du terrorisme publié par l’Institut pour l’Économie et la Paix a révélé que la région représentait plus de la moitié des décès liés au terrorisme dans le monde l’an dernier.
La menace se propage déjà. Les analystes avertissent que des groupes combattants tirent parti des mécontentements locaux, de succès sur le front et d’autres facteurs pour consolider et étendre leur emprise meurtrière.
« Leur capacité à mobiliser des forces pour des opérations à grande échelle est également devenue de plus en plus évidente. »
Al-Qaïda fait son retour
Un groupe se distingue particulièrement par son impitoyabilité et son savoir-faire sur le terrain dans le Sahel: Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (« le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans »), plus connu sous l’acronyme JNIM. Le JNIM est affilié à Al-Qaïda, le même groupe derrière les attentats tragiques du 11 septembre, et il n’a cessé d’intensifier ses campagnes dans les pays sahéliens centraux du Burkina Faso, du Mali et du Niger, menaçant d’apporter l’instabilité à l’ensemble de la région et peut-être au-delà.
Nsaibia décrit le JNIM comme « inégalé dans l’emploi des tactiques d’assiègement et de blocus économiques ».
Al-Qaïda a toujours été un projet international, l’Afrique servant depuis longtemps de plaque tournante de ses activités. Fondé dans les années 1980 par Oussama ben Laden parmi des volontaires arabes qui combattaient aux côtés des moudjahidins soutenus par les États‑Unis contre l’intervention soviétique en Afghanistan, le groupe a établi certains de ses premiers réseaux au Soudan au début des années 1990, et il est ensuite responsable de la mort de plus de 200 personnes lors des attentats contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie en 1998.
On soutient que l’affilié sahélien d’Al-Qaïda s’est surtout concentré sur « sa lutte locale et sur tout acteur qui soutient les armées locales du Sahel ».
Cette campagne implique une coordination avec d’autres acteurs non étatiques tels que le Front de libération de l’Azawad (FLA) touareg, qui a récemment mené des offensives communes d’envergure avec le JNIM contre les troupes maliennes et les opérateurs militaires privés du Russian Africa Corps.
Le JNIM a également intégré ou noué des liens avec plusieurs autres factions islamistes au Sahel, dont Ansarul Islam, Katiba Macina et Katiba Hanifa. Au-delà du Sahel, Al-Qaïda au Maghreb islamique est actif en Afrique du Nord et en Afrique de l’Ouest, tandis que le groupe djihadiste al-Shabab, affilié à Al-Qaïda, opère en Afrique de l’Est, principalement en Somalie.
« Bien que cela ne se traduise peut‑être pas par des attaques majeures pour le moment », a déclaré Karr, « les groupes militants ont à plusieurs reprises démontré que ces réseaux de soutien peuvent être rapidement mis en opération pour des attaques lorsque le groupe ou ses combattants locaux le décident. »
L’État islamique édifie un nouveau califat
Mais un autre groupe djihadiste mondial qui avait pris la lumière du terrorisme islamiste au Moyen-Orient il y a plus d’une décennie est aussi parvenu à réaliser des incursions violentes dans la région, avec des ambitions qui vont bien au‑delà.
L’État islamique a émergé des vestiges d’Al-Qaïda en Irak environ une décennie après l’invasion américaine de 2003, finissant par se séparer de son organisation mère et dépassant Al-Qaïda dans la création d’un vaste réseau d’affiliés à travers le monde.
Comme Al-Qaïda, l’État islamique a beaucoup investi dans sa présence en Afrique et ses partisans sur le continent ont renforcé leurs opérations au fil des années depuis que son prétendu califat a été renversé en Irak et en Syrie par des forces locales et leurs partenaires internationaux, dont les États‑Unis, la Russie et l’Iran.
Dans la région du Sahel central, la Province de l’État islamique au Sahel (ISSP), autrefois connue sous le nom d’État islamique au Grand Sahara, est apparue comme un acteur particulièrement instable. Par comparaison avec le JNIM, Karr soutient que l’ISSP présente un défi différent et représente une menace plus grande — bien qu’elle reste encore faible et naissante — pour l’Europe ou les États‑Unis.
« En regard régional, l’ISSP est le principal groupe au Niger et bénéficie de certains réseaux transfrontaliers, notamment le long de la frontière entre le Niger et le Nigeria, même si le JNIM l’empêche en grande partie de devenir une menace régionale plus importante et de s’étendre davantage à l’ouest », a déclaré Karr.
« Toutefois, l’EI a démontré l’intention d’utiliser l’ISSP comme un nœud d’opérations externes pour faciliter le transit de combattants étrangers en provenance d’Europe et attaquer des cellules en Afrique du Nord et dans des territoires espagnols », a-t-il ajouté. « Plus l’ISSP restera sans contrôle, plus l’EI disposera d’espace et de ressources pour soutenir ces activités externes. »
Il existe un précédent pour l’expansion africaine de l’EI, des attaques revendiquées par l’organisation qui remontent à des réseaux africains, notamment l’attaque au camion sur le marché de Noël de Berlin en 2016 et l’attentat à la Manchester Arena en 2017.
Et l’EI a également su forger des liens avec des organisations existantes. Le Niger et le Nigeria sont confrontés à une menace qui se chevauche, incarnée par une faction affiliée à Boko Haram qui s’est proclamée État islamique en Afrique de l’Ouest (ISWAP ou ISIS‑WAP).
Plus au sud du Sahara, l’EI est présent avec des affiliés en Centrafrique, en République démocratique du Congo, au Mozambique et en Somalie. Des cellules plus petites de l’EI opèrent aussi en Afrique du Nord, notamment en Libye, en Tunisie et dans la péninsule du Sinaï en Égypte.
Dans les territoires sahéliens où les opérations se croisent, des groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique s’affrontent pour l’influence, le Niger occidental devenant ces derniers mois un champ de bataille particulièrement intense alors que le JNIM et l’ISSP cherchent tous deux à asseoir leur emprise.
Même si l’impact des actions de l’État islamique se fait pour l’instant essentiellement sentir dans ces régions, Nsaibia alerte que « cela ne signifie pas que la menace externe peut être écartée ».
« Ces réseaux pourraient gagner en importance si l’État islamique renouvelait son attention sur les opérations extérieures et les exploitait avec succès. »
C’est précisément l’inquiétude d’Africom, qui voit l’affilié de l’État islamique en Afrique de l’Ouest comme une menace particulièrement puissante au‑delà du continent.
« ISIS-WAP est l’affilié le plus étendu et le plus opérationnel d’un point de vue global pour l’État islamique, et l’un de leurs objectifs est d’accéder aux côtes de l’Afrique de l’Ouest », a déclaré le porte-parole d’AFRICOM. « Si eux, ou n’importe quel groupe terroriste, parviennent à accéder à la côte, ils pourront étendre leurs ressources et leur influence, mettant davantage de pays africains en danger et augmentant la probabilité que des menaces atteignent les rivages des États‑Unis. »
Qu’est-ce qui rend le Sahel si volatile
À des égards similaires à la situation en Afghanistan avant le 11 septembre et plus tard en Irak et en Syrie, les États sahéliens centraux souffrent de plusieurs facteurs sous-jacents qui créent les conditions propices à l’essor de groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
Boubacar Ba, chercheur malien au Centre d’analyse de la gouvernance et de la sécurité au Sahel, décrit la région comme « une sorte de laboratoire » où les groupes militants testent les expériences tirées d’autres zones de conflit comme la Syrie et l’Afghanistan, toutes deux dirigées aujourd’hui par d’anciens alliés d’Al-Qaïda qui cherchent désormais à éradiquer la présence djihadiste.
Il soutient que la raison principale de l’émergence des groupes militants réside dans l’échec persistant de la gouvernance, aggravé par des coups d’État fréquents, une pauvreté endémique, des réseaux de trafic de drogue à travers des frontières poreuses et des divisions ethniques profondément enracinées qui ont été exploitées par des acteurs islamistes pour recruter parmi des populations désillusionnées, notamment des communautés pastorales.
La France a tenté sa chance avec des interventions militaires, à commencer par l’opération Serval en 2013 puis l’opération Barkhane à partir de 2014, mais les répercussions ont conduit à des retraits du Mali, du Burkina Faso, du Niger et du Tchad entre 2022 et 2025.
Depuis au moins 2021, la Russie apporte une aide sécuritaire croissante au Burkina Faso, au Mali et au Niger, qui ont signé en 2023 un pacte de défense menant à leur fédération au sein de l’Alliance des États du Sahel un an plus tard, et le Africa Corps — autrefois le groupe Wagner — continue de soutenir les forces locales dans leur lutte contre les groupes militants.
Mais jusqu’à présent, tous ces pays n’ont pas réussi à changer le cours, comme l’a averti Ba, évoquant « l’internationalisation du conflit ».
Pourquoi les États‑Unis pourraient s’impliquer
Alors que des informations publiées en juillet indiquaient que l’administration de Donald Trump envisageait une intervention au Sahel, Ba affirme que des discussions ont eu lieu sur le terrain, ce qui laisse entrevoir un intérêt américain pour obtenir un environnement stable afin de favoriser des partenariats autour des ressources minérales critiques de la région.
« Je pense que l’administration Trump aimerait voir une autre solution, pas seulement une solution militaire, mais des opportunités de paix, de dialogue et de médiation », a déclaré Ba. « Je pense qu’ils aimeraient le faire et ensuite aider à exporter les ressources minières. »
« Il aimerait voir comment investir et voir, malgré le conflit, malgré la révolte et l’insurrection, comment prospecter richesse et activité économique », a ajouté Ba. « C’est un grand défi. »
Le porte‑parole de l’AFRICOM a déclaré : « Les partenariats et la coordination en Afrique de l’Ouest restent essentiels pour contrer le terrorisme qui s’aggrave dans la région. » Il a ajouté que « les pays côtiers d’Afrique de l’Ouest se disent préoccupés par les menaces sahéliennes et souhaitent coopérer avec les États‑Unis. »
Le porte‑parole a évoqué des preuves récentes de succès dans l’opération militaire conjointe États‑Unis–Nigérie qui a permis de tuer le chef d’ISWAP et numéro deux mondial d’ISIS, Abu Bilal al-Minuki, en mai.
« L’AFRICOM est prêt à travailler avec des partenaires capables pour faire face aux menaces sécuritaires communes à travers le continent, y compris le Sahel », a déclaré le porte-parole.
William Assanvo, chercheur senior à l’Institut ivoirien d’études sur la sécurité, a également souligné que « l’implication des États‑Unis au Sahel ne serait pas nouvelle », remontant à avant le 11 septembre et à la Guerre mondiale contre le terrorisme menée par les États‑Unis.
Depuis au moins 2000, il a expliqué que les États‑Unis « visent à répondre à l’insécurité croissante alimentée par des groupes extremistes violents dans cette région, à travers la formation, le renforcement des capacités, l’assistance technique, les opérations ISR, etc. » Assanvo a aussi souligné le rôle du Pentagone dans l’offre de soutien logistique et de renseignement aux missions internationales de counterterrorisme, notamment les opérations dirigées par la France.
Au contraire, il a ajouté, « les groupes armés affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique se sont imposés comme des acteurs clefs dans la crise sécuritaire qui frappe l’Afrique de l’Ouest, le Sahel central et le bassin du Lac Tchad » en raison de plusieurs facteurs aggravants.
« Ces groupes ont fait preuve de résilience et d’une capacité d’adaptation — y compris face aux contre-mesures qui leur sont opposées », a déclaré Assanvo. « À cet égard, ils ont tiré parti des multiples vulnérabilités (socio‑économiques, sécuritaires, politiques, déficits de bonne gouvernance locale, etc.) caractérisant les zones où ils se sont implantés, opèrent ou exercent leur influence. »
« De plus, les réponses militaires mises en œuvre par les pays impliqués se sont souvent révélées inefficaces, et dans certains cas ont même aggravé la situation, » a-t-il ajouté. « De manière paradoxale, la réaction militaire a aussi contribué à disperser les groupes à travers le Sahel et au‑delà. »
Et même si Assanvo affirme que ces revers ne signifient pas qu’un élément militaire serait totalement inutile, il soutient que toute intervention américaine devrait prendre en compte les facteurs sous-jacents qui ont alimenté la crise, ainsi que les échecs politiques qui ont entravé les efforts de lutte contre celle-ci.
Sinon, prévient-il, Washington court le risque d’alimenter une catastrophe encore plus grave.
« Selon l’ampleur ou l’importance d’une intervention américaine et si des troupes américaines sur le terrain sont envisagées, cela pourrait aussi donner une dimension nouvelle à une situation qui reste jusqu’à présent principalement locale, nationale et régionale et alimenter les insurrections existantes », a-t-il déclaré.
