Alors que la guerre américo-israélienne contre l’Iran approche du cap des six mois, la République islamique conserve des options dangereuses pour infliger des coûts encore plus élevés à ses adversaires militairement supérieurs.
Une tactique suscite une inquiétude particulière chez d’anciens responsables et analystes.
À une époque où l’Iran a infligé des dégâts mesurables en milliards de dollars à travers ses attaques de missiles et de drones contre des sites militaires régionaux et des infrastructures, et a bouleversé les marchés mondiaux de l’énergie en perturbant le trafic dans le détroit d’Ormuz, une campagne cybernétique iranienne dédiée pourrait toucher le cœur des États-Unis et s’avérer potentiellement encore plus perturbatrice pour la sécurité nationale et la vie quotidienne.
Des rapports récents ont déjà attribué à l’Iran des piratages en juillet qui ont mis hors service une centrale électrique au Royaume‑Uni et touché jusqu’à 30 systèmes d’eau à travers les États‑Unis.
« Téhéran n’a pas besoin d’égaler les États‑Unis avion pour avion ou navire pour navire », a déclaré Cilluffo, aujourd’hui directeur de l’Institut McCrary pour la cybersécurité et la sécurité des infrastructures critiques à l’Université d’Auburn. « Il peut rechercher des failles plus subtiles dans notre économie et nos infrastructures critiques, imposer des coûts loin du champ de bataille et créer de l’incertitude quant au moment et au lieu où la prochaine frappe pourrait survenir. »
La Guerre des Données
Depuis le début du conflit, l’Iran a déjà démontré sa capacité à compléter ses attaques contre les secteurs militaires et logistiques commerciaux par des ciblages de centres de données dans la région du Golfe Persique qui jouent un rôle tout aussi crucial.
Dans les mots du porte-parole du Corps des Généraux de la Révolution Islamique (IRGC), le général de brigade Hossein Mohebbi, lors d’une conférence lundi, « lorsque nous détruisons un centre de données Amazon à Bahreïn, cela ne signifie pas que nous détruisons une entreprise ou un complexe, cela signifie que nous avons détruit et brisé le cerveau du processeur des opérations ».
Cilluffo a qualifié cette stratégie de « particulièrement instructive », car elle montre que « Téhéran est conscient que les centres de données ne sont plus de simples installations commerciales, ils forment désormais l’épine dorsale de nos économies, des capacités d’IA et, dans certains cas, de la sécurité nationale. »
Un scénario encore plus dramatique qu’il a mentionné verrait l’Iran combiner ses capacités kinétiques de drones et de missiles avec une composante cyber supplémentaire, potentiellement même une intelligence artificielle, afin de créer une pression simultanée sur des cibles physiques et numériques.
Même « une perturbation limitée », a averti Cilluffo, « peut être exagérée et amplifiée par la désinformation et les réseaux sociaux pour créer la perception d’une attaque bien plus vaste. »
« Un adversaire n’a pas besoin de détruire une infrastructure critique pour obtenir un effet stratégique. Il peut transformer une perturbation tactique en des conséquences économiques, psychologiques et politiques démesurées », a-t-il déclaré.
« L’erreur serait de penser qu’une cyberattaque iranienne est quelque chose de séparé d’un conflit plus large. Téhéran a passé des décennies à apprendre à opérer de manière asymétrique à travers les domaines », a-t-il ajouté. « Le cyber lui donne un autre moyen d’atteindre au-delà du champ de bataille et d’apporter les conséquences d’un conflit directement sur le sol national. »
Les Racines de la Révolution Cyber Iranienne
Bien qu’il ne soit pas traditionnellement perçu comme disposant des mêmes ressources ou capacités que les grands rivaux américains, à savoir la Chine et la Russie — qui ont aussi été impliqués dans de nombreuses opérations cyber menées contre les États‑Unis — l’Iran connaît une longue histoire d’engagement sur ce front.
Téhéran a aussi été fréquemment visé par des infiltrations cybernétiques, l’un des premiers épisodes majeurs étant le célèbre ver informatique Stuxnet qui, à la fin de 2009, a balayé et dégradé ou détruit des milliers de systèmes liés aux installations d’enrichissement nucléaire iraniennes.
Cet épisode dramatique a servi d’élan pour que l’Iran développe et affine ses capacités cybernétiques.
En 2012, l’ancien Guide suprême iranien Ali Ayatollah Khamenei, qui a été tué le premier jour de la guerre en cours après qu’Israël aurait piraté le trafic et les caméras de vidéosurveillance pour suivre les mouvements des dirigeants, ordonna la création du Conseil suprême du cyberspace.
Et d’ici 2015, le CGRI avait formé son propre Commandement de cybersécurité, bien que la force d’élite ait auparavant mené des activités cyber via son Centre pour l’Enquête sur les Crimes Organisés. Bien que la mission déclarée de l’aile cyber du CGRI concerne principalement le maintien de la sécurité intérieure, la préservation des valeurs de la République islamique et la défense contre les ennemis étrangers, des experts et responsables américains voient aussi un mandat offensif.
Potentiel létal
Dans la plupart des cas, les opérations cyber associées à l’Iran seraient attribuées à des groupes de façade apparents, dont l’Armée cybernétique iranienne, active dès 2009 comme l’un des premiers groupes connus liés par les analystes à l’Iran. Nombre d’autres ont émergé depuis, tels que des entités désignées comme APT — ou Advanced Persistent Threat — 33 (Elfin Team), APT 34 (Helix Kitten), APT 42 (Mint Sandstorm) et MuddyWater.
Les dernières attaques iraniennes présumées visant les systèmes d’eau américains ne constituent pas les premières du genre. Des acteurs liés à l’Iran ont été blâmés pour des cyberattaques antérieures contre une digue à New York en 2013 et une autorité locale de l’eau en Pennsylvanie environ dix ans plus tard, cette dernière attaque ayant été effectuée par un groupe se faisant appeler CyberAv3ngers.
CyberAv3ngers est l’un des acteurs parmi plusieurs apparus à la suite du déclenchement de la guerre à Gaza en octobre 2023. Un autre, connu sous le nom de Handala Hack Team, a revendiqué un certain nombre d’attaques au cours de la crise au Moyen-Orient qui dure près de trois ans, probablement plus notablement en effaçant les systèmes de la société médicale américaine Stryker Corporation en mars de cette année, peu après le début de la guerre américano-israélienne contre l’Iran.
Plus récemment, l’agence Tasnim News Agency, semi-officielle, a rapporté mardi une opération menée par le soi-disant Cyber Support Front visant à infiltrer le réseau de la société israélienne Novamill, prétendument impliquée dans la fabrication de systèmes d’armes.
Healey, qui occupe actuellement le poste de chercheur principal à la School for International and Public Affairs de l’Université Columbia, a averti : « un jour prochain, ils pourraient réussir une attaque sur les infrastructures américaines qui perturberait les services et pourrait même entraîner des décès, directement ou indirectement (par exemple via des coupures d’eau qui perturbent les hôpitaux). »
« Même face à un événement modeste, n’importe quel président pourrait alors se sentir obligé de répondre militairement et de ne pas tolérer cela, comme cela a été plus la norme », a-t-il déclaré.
‘Moins à perdre’
Michael Sulmeyer, professeur à l’École de Service Étranger de l’Université Georgetown et ancien secrétaire adjoint à la politique cyber au Pentagone et conseiller principal en cybersécurité, a récemment exposé dans Foreign Policy plusieurs façons dont la Chine pourrait exploiter les failles des infrastructures de défense locales via des cyberattaques renforcées par l’IA en cas d’escalade autour de Taïwan.
Les scénarios les plus « préoccupants » qu’il entrevoyait n’impliquent pas une seule frappe massive du type « cyber Pearl Harbor », mais une vague d’opérations ciblant des infrastructures critiques, soit aux États‑Unis, soit chez des partenaires régionaux — potentiellement une combinaison des deux. En plus des systèmes d’eau et d’électricité, d’autres sites d’intérêt comprennent les pipelines et les usines.
Sulmeyer a également alerté sur le rythme insuffisant auquel les États‑Unis s’adaptent aux capacités rapidement évolutives des cyberattaques alimentées par l’IA, certains systèmes nécessitant des années pour être correctement mis à jour face au paysage de menaces actuel.
Et bien qu’il ait noté que « les États‑Unis et Israël, parmi d’autres, disposent d’une puissance de combat considérable dans le cyberspace également », il existe un autre élément qui pourrait amplifier le facteur de risque dans la gestion du corps cyber iranien à un moment où la République islamique menait ce qu’elle considérait comme une lutte existentielle.
« Contrairement à de nombreuses autres nations, les dirigeants de Téhéran estiment probablement avoir moins à perdre en menant des opérations cyber destinées à produire un effet perturbateur en complément des travaux de reconnaissance plus traditionnels », a déclaré Sulmeyer.
Une Stratégie à Double Volet
Déjà, l’Iran semble réaliser des gains discrètement via une stratégie « à double volet » décrite par Nikita Shah, ancienne responsable de la sécurité nationale britannique et aujourd’hui senior fellow au Centre d’Études Stratégiques et Internationales (CSIS) dans le programme Intelligence, Sécurité Nationale et Technologie.
Le premier volet implique l’utilisation de l’espionnage cyber pour soutenir les frappes kinétiques en informant la sélection des cibles et l’évaluation des dégâts sur le champ de bataille, tandis que le second consiste à façonner la narration du conflit et des événements qui l’entourent en faveur de Téhéran, y compris potentiellement par des opérations médiatiques renforcées par l’IA.
« Cela sert les objectifs de la guerre informationnelle de l’Iran, en provoquant et en divisant différents publics à l’échelle mondiale, en semant la peur et la division qu’il peut manipuler au cours du conflit », a-t-elle ajouté.
Et les « cibles malheureuses » comprennent des organisations et des entreprises américaines.
« L’Iran voudra les entraîner dans la guerre en les ciblant par des cyberattaques de faible intensité », a déclaré Shah. « En d’autres termes, infliger des dommages collatéraux à ces organisations est l’objectif — l’Iran cherchera à user le public américain sur le plan interne dans l’espoir que cela tourne l’opinion publique américaine contre la guerre, comme moyen d’attrition. »
