Le canari est en train de tousser en Corée du Sud, enveloppé par le gaz brûlant de l’euphorie autour de l’IA, et la situation ne s’annonce pas sous de bons auspices. Le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, devrait donc garder un œil vigilant sur cet oiseau malade alors qu’il s’enfonce dans les mines de la politique monétaire américaine.
Jeudi, la Banque de Corée (BOK) a relevé son taux de politique monétaire, passant de 2,75 % à 3,00 %, soit sa deuxième hausse consécutive après une montée de 25 points de base en juillet.
Les décideurs sud-coréens resserrent leur politique dans le cadre d’une expansion pilotée par les semi-conducteurs, offrant à Warsh un exemple concret de la manière dont l’IA peut influencer l’économie, avec l’investissement qui précède la productivité et l’inflation qui se situe entre les deux.
Il s’agit d’un cas d’alerte précoce plutôt que d’un modèle pour les États-Unis. Le boom coréen repose largement sur les exportations de semi-conducteurs, alors que l’expansion de l’IA américaine se manifeste par la demande dans les centres de données, les équipements, les logiciels et l’électricité.
Pourtant, le mécanisme par lequel les banques centrales des deux pays transmettent les effets est remarquablement similaire. Une technologie censée à terme diminuer les coûts entraîne d’abord une ruée vers le capital, les matières premières et la main-d’œuvre qualifiée, alimentant une poussée inflatoire des prix.
Pour Warsh, le calendrier est particulièrement pointu. Il doit prononcer les discours d’ouverture à Jackson Hole vendredi, étant donné qu’il s’agit de sa première intervention au symposium depuis sa nomination à la présidence le 22 mai, alors que l’inflation américaine reste largement au-dessus de l’objectif de la Fed.
Faut-il augmenter ou non les taux ? Comme toujours, telle est la question. L’euphorie autour de l’IA pourrait contraindre Warsh et son conseil chargé de fixer les taux. Une Amérique fortement endettée et un président exigeant des baisses de taux attendent.
La ruée vers les puces en Corée du Sud a touché la politique monétaire
L’explication de la BOK pour la décision de jeudi va bien au-delà d’un simple bond des prix des puces. Elle affirme que les exportations et l’investissement maintiennent une croissance élevée parce que le secteur des semi-conducteurs a été plus robuste que prévu, tandis que des revenus plus élevés soutiennent une reprise plus rapide de la consommation.
L’inflation sous-jacente est montée à 2,6 % en juillet, et la banque a révisé à la hausse ses prévisions d’inflation sous-jacente à 2,5 % pour 2026 et 2027.
Le lien entre le matériel IA et la demande des ménages a été particulièrement clair en Corée du Sud.
Une étude de la BOK, publiée plus tôt ce mois-ci, a montré que le PIB du premier trimestre avait progressé de 3,8 % sur un an et que le revenu intérieur brut avait augmenté de 13,2 %, les prix plus élevés des semi-conducteurs améliorant les termes de l’échange du pays.
La banque a indiqué que ces gains de revenu pourraient renforcer le pouvoir d’achat des ménages et la capacité d’investissement des entreprises, et elle a décrit le reflux actuel du secteur des semi-conducteurs comme reflétant une demande structurelle liée à la diffusion de l’IA.
Pour la politique monétaire, cela montre que les gains de productivité et les dépenses d’investissement n’ont pas nécessairement à arriver simultanément.
Les usines, les centres de données et les chaînes d’approvisionnement des puces exigent des équipements, de l’énergie et des travailleurs avant que les entreprises n’intègrent pleinement la technologie issue dans leur production quotidienne, apportant les gains d’efficacité qui pourraient apaiser les coûts.
La Corée offre un cas où les revenus générés par le boom soutiennent la demande alors que le dividende en termes de productivité demeure incomplet.
Pour être juste, l’IA n’était qu’un des canaux de cette décision coréenne. La BOK a aussi cité des pressions de coûts accumulées, des risques liés au taux de change et au prix du pétrole, des salaires en hausse, des prix de l’immobilier solides autour de Séoul et une croissance notable des prêts aux ménages.
Ainsi, toute comparaison américaine qui réduirait la hausse des taux coréenne à une seule cause — l’IA — dépasserait le cadre du récit de la banque. Mais cela demeure une leçon précieuse pour les décideurs américains.
La Fed débat déjà de la même séquence
La version américaine de tout cela se déploie toutefois selon une structure industrielle différente.
Les minutes de la réunion de juillet de la Fed indiquent que le personnel attribuait une partie de l’inflation élevée à l’augmentation de la demande liée à l’expansion de l’IA, aux tarifs et aux coûts énergétiques et d’intrants liés au Moyen-Orient, tandis que l’investissement lié à l’IA continuait de soutenir les dépenses des entreprises.
Les responsables de la Fed ont également enregistré d’importantes hausses de prix pour les matériaux des centres de données tels que les puces et l’acier, avec des pressions apparues dans les équipements informatiques, les logiciels et l’électricité.
Plusieurs décideurs pensaient que les effets restaient limités à certaines catégories; d’autres croyaient que l’investissement dans l’IA exerçait déjà des pressions sur les prix de manière plus large via la demande globale, ou le ferait bientôt.
Parallèlement, le moteur de la dépense demeure puissant dans le secteur de l’IA.
il suffit de regarder Nvidia, qui a dévoilé un chiffre d’affaires trimestriel de 96,2 milliards de dollars pour les trois mois se terminant le 26 juillet, soit plus que le double du chiffre de l’an dernier. Son activité centres de données a généré 89 milliards.
Comme l’a exprimé son PDG Jensen Huang, « la demande s’accélère ». C’est une façon mesurée d’exprimer un chiffre extrêmement élevé. Nvidia prévoit une croissance du chiffre d’affaires de 70 % l’an prochain. Oui, vous avez bien lu.
Warsh a déclaré au Congrès en luglio que la croissance rapide des investissements des entreprises était largement tirée par les centres de données et les équipements et logiciels liés à l’IA, les dépenses d’équipements de haute technologie ayant augmenté d’environ 25 pour cent sur quatre quarters.
Lors de l’audition au Sénat, Warsh est allé plus loin sur la question du calendrier.
Interrogé sur l’effet des prix de l’essor de l’IA, il a déclaré : « Est-ce que cela fera augmenter les prix mesurés au cours des douze prochains mois ? Je le soupçonne », tout en soutenant qu’une hausse ponctuelle ne deviendrait pas inflationniste de manière persistante si l’offre réagit.
C’est une distinction qui pourrait peser à Jackson Hole lors du discours d’ouverture de Warsh.
L’inflation PCE de juillet s’établissait à 3,7 % sur un an et l’inflation PCE sous-jacente — la mesure préférée de la Fed — à 3,3 %.
La Fed maintenait sa fourchette cible à 3,50 % – 3,75 % lors de sa réunion de juillet. Cependant, trois décideurs préféraient une hausse d’un quart de point. Le nombre de partisans de la hausse pourrait augmenter très prochainement.
Le cas de productivité de Lisa Cook
La gouverneure de la Fed, Lisa Cook, a plaidé avec force pour regarder au-delà de la phase de construction de l’IA.
Elle a déclaré en mai s’attendre à ce que l’adoption de l’IA par les entreprises stimule la productivité et que ces gains pourraient « exercer une pression à la baisse sur l’inflation ».
Ses prévisions de base prévoyaient une reprise de la désinflation sans nouvelle hausse de taux, bien qu’elle ait dit être prête à resserrer si cette amélioration tarda à venir.
Comme le montrent les minutes de juillet, c’est une vision qui bénéficie du soutien au-delà de Cook. Certains décideurs s’attendaient à ce que la productivité alimentée par l’IA réduise les coûts de production et augmente l’offre agrégée, tout en reconnaissant l’incertitude substantielle quant à la rapidité avec laquelle ces effets apparaîtraient.
Ceci constitue, alors, l’épreuve qui pourrait rendre l’avertissement coréen moins pertinent pour les États-Unis.
Si la productivité américaine accélère assez rapidement et si les prix plus élevés actuels pour les puces, l’énergie, la construction et la main-d’œuvre spécialisée restent concentrés plutôt que de se diffuser dans les salaires et les prix à la consommation, l’envolée des investissements pourrait coexister avec une nouvelle désinflation.
Mais si ces pressions sur les prix s’étendent avant que la réponse de l’offre ne se matérialise, la séquence coréenne deviendra plus instructive pour l’Amérique.
Le problème de Warsh est aussi celui de Trump
Le président Donald Trump a à plusieurs reprises plaidé en faveur d’une monnaie moins chère, déclarant en juillet que les États-Unis devraient avoir le taux d’intérêt le plus bas du monde. Cela s’inscrivait après des années à tourmenter le prédécesseur de Warsh, Jay Powell, sur cette question.
Dans le même temps, l’administration Trump encourage une croissance rapide des infrastructures liées à l’IA, tout en reconnaissant ouvertement que cela peut se traduire par des coûts plus élevés pour les ménages.
Le « Ratepayer Protection Pledge » de la Maison Blanche invite les sociétés IA et les opérateurs de centres de données à financer les générateurs supplémentaires et les infrastructures du réseau que leurs projets exigent plutôt que de faire porter ces coûts sur les usagers ordinaires des tarifs.
La politique de cet équilibre demeure particulièrement sensible avant les mi-mandats, lorsque les majorités républicaines à la Chambre et au Sénat sont en jeu.
Un sondage Reuters/Ipsos réalisé du 29 juillet au 3 août a montré que 48 % des Américains considèrent le coût de la vie comme le facteur le plus important pour décider de leur vote de 2026; 70 % désapprouvaient la gestion de l’inflation et du coût de la vie par Trump.
Des taux plus élevés agissent aussi dans une économie portant d’importants niveaux d’endettement, une inquiétude pour tous ceux qui se souviennent de la crise financière de 2008.
La dette des ménages américains s’élevait à 18,77 milliers de milliards de dollars au deuxième trimestre, et les titres et prêts de dette des sociétés non financières se situaient autour de 14,45 milliers de milliards au premier trimestre.
Bien sûr, ces totaux n’impliquent pas en soi une crise de la dette. Le personnel de la Fed a qualifié en juillet les vulnérabilités liées à la dette des ménages et des entreprises non financières de modérées et a dit que les bilans des ménages restaient solides.
Mais ils signifient aussi qu’un autre cycle de resserrement finirait par peser sur les emprunteurs. Il retirerait davantage d’argent des ménages de l’économie réelle, détourné vers des remboursements de dettes plus élevés. Un double effet de hausse des prix serait également au rendez-vous.
Trop tard, trop
Une fois que Warsh aura terminé son allocution à Jackson Hole, l’attention se tournera vers la prochaine réunion du Federal Open Market Committee (FOMC) les 15 et 16 septembre.
Des preuves que les pressions sur les prix liées à l’IA se propagent au-delà de quelques intrants, conjointement à une inflation sous-jacente persistante et à des salaires plus forts dans le secteur de la construction et des métiers techniques, rendraient l’avertissement coréen plus fort et plus pertinent.
Une croissance plus rapide de la productivité, une diminution des prix d’entrée et une désinflation sous-jacente renouvelée affaibliraient son utilité en tant que canari coréen dans la mine de charbon américaine.
La leçon de la Corée du Sud porte donc sur le timing plutôt que sur le destin. Les banques centrales pourraient devoir évaluer le coût de la construction de l’économie de l’IA avant de pouvoir mesurer le dividende de productivité qu’elle est censée apporter.
Espérons que cet arbitrage ne survienne pas — pour reprendre le surnom de Trump à Powell — “trop tard”.
