La dette nationale des États‑Unis a toujours reflété la trajectoire même de la nation — l’une progressant alors que l’autre, du moins sur le plan économique, vacille — mais rarement cette histoire n’a été aussi marquante qu’aujourd’hui.
Partant d’à peine 71 millions de dollars dans les premières années du pays, l’endettement américain est aujourd’hui supérieur à 39 000 milliards de dollars à la veille de son semi-quincentenaire, et l’ampleur de cet emprunt s’est développée de façon exponentielle sur deux siècles et demi, à un niveau à peu près inconcevable.
Cette hausse de 55 000 pour cent a été ponctuée par des guerres, des effondrements financiers et des chocs mondiaux, avant de s’installer dans des périodes de stabilité relative, pour ensuite remonter à nouveau. Et l’histoire de la dette américaine suit un schéma familier : des dépenses en période de besoin et d’expansion, rendues possibles par la vigueur économique du pays et par sa place de plus en plus centrale dans le système financier mondial.
Mais à mesure que les inquiétudes s’accumulent chez les législateurs et le grand public, et qu’une part croissante du budget fédéral sert à payer les intérêts sur un bilan qui s’enfle, les questions se multiplient sur la durée pendant laquelle cette force économique peut repousser une crise économique.
Premières années : le « Prix de la Liberté »
Selon les données historiques du Trésor américain, les États‑Unis ont enregistré pour la première fois une dette nationale à la fin du XVIIIe siècle, lorsque le premier secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, a consolidé les arriérés de la jeune nation par le biais de la Funding Act de 1790.
L’obligation de 71 millions de dollars — équivalant à environ 2,6 milliards de dollars aujourd’hui — provenait d’emprunts pour financer la guerre d’indépendance — principalement auprès de la France et de prêteurs hollandais — ainsi que des dettes reprises par le gouvernement des États provenant des États eux-mêmes.
Hamilton a famously qualifié la dette révolutionnaire du pays encore neuf « du prix de la liberté », et a déclaré qu’une dette nationale, « si elle n’est pas excessive, nous sera pour nous une bénédiction nationale ».
La prochaine étape est survenue en 1835, lorsque le président Andrew Jackson, convaincu que l’endettement constituait une menace fondamentale pour la liberté, a poussé à ce que la dette nationale soit remboursée jusqu’à zéro — la seule fois dans l’histoire où le pays est resté sans dette.
Peu après, l’emprunt a repris, et le schéma à long terme qui a depuis défini l’histoire budgétaire de l’Amérique s’est imposé.
Guerres et hausses de la dette
La guerre civile américaine a transformé les finances fédérales, la dette nationale dépassant le milliard de dollars en 1863 et atteignant près de 3 milliards à la fin du conflit en avril 1865, alors qu’elle n’était qu’environ 65 millions de dollars en 1860.
À l’aube du XXe siècle, la dette nationale restait dans les milliards modestes, mais, suivant la tendance familière des vagues passées et futures, l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale en 1917 a déclenché une nouvelle hausse marquée.
Une hausse de 10 milliards de dollars — relativement modeste au regard des standards modernes — est intervenue dans les cinq années qui ont suivi le krach de Wall Street de 1929, mais le prochain grand catalyseur s’est encore révélé être l’implication de l’Amérique dans un conflit mondial. Une croissance explosive alimentée par des dépenses colossales de la Seconde Guerre mondiale a fait passer la dette nationale de 43 milliards en 1940 à plus de 250 milliards en 1945.
La période qui a suivi la guerre est aussi devenue la première à dépasser 100 pour cent du produit intérieur brut (PIB) — une marque atteinte seulement deux fois de plus — le ratio culminant autour de 119 pour cent en 1946.
Dans les trillions
Selon le Trésor, la croissance de la dette après la Seconde Guerre mondiale a étroitement suivi le rythme de l’inflation et a reculé en pourcentage du PIB jusqu’aux années 1980 grâce à « une forte croissance économique durant la majeure partie de cette période ».
Mais le solde restant des États‑Unis a continué de grimper au fil des décennies et a franchi pour la première fois le cap du trillion en 1981 sous la présidence de Ronald Reagan, qui a déclaré que cela servait d’« appel au réveil » pour ceux qui supervisent les finances de la nation.
« Un trillion de dollars de dette », a déclaré le président dans une allocution télévisée. « Si notre nation a eu besoin d’un avertissement, que cela en soit un. »
Alors qu’il a fallu près de 200 ans pour atteindre 1 trillion, le chiffre a doublé en seulement trois ans. Et, malgré les espoirs que la présidence de Reagan inaugurerait une ère de discipline budgétaire, la dette avait presque triplé à son départ en janvier 1989.
En partie grâce à l’équilibre du budget fédéral à la fin des années 1990 — une réussite attribuée tant au président Bill Clinton qu’au chef de la Chambre, Newt Gingrich — la croissance de la dette a notablement ralenti durant cette période mais a de nouveau augmenté après le 11 septembre et les « guerres sans fin » au Moyen‑Orient.
Les campagnes militaires prolongées en Irak et en Afghanistan ont été principalement financées par le déficit budgétaire — contribuant directement à la dette nationale — alors que l’éclatement de la bulle Internet a quelque peu freiné l’élan économique américain.
Lorsque la crise financière de 2008 a éclaté, la chute des recettes fiscales et les dépenses d’urgence ont accéléré cette tendance, portant la dette au‑delà de 10 000 milliards de dollars pour la première fois — une étape qui a marqué le début d’une ère bien plus rapide pour la croissance de la dette.
Les dix-huit années qui ont suivi ont vu des présidents démocrates et républicains afficher d’importants déficits, transformant ce qui était autrefois des pics de dette ponctuels en une tendance plus continue et structurelle.
La pandémie de COVID‑19 a marqué le bond le plus spectaculaire, ajoutant un record de 4 200 milliards de dollars en 2020 alors que des dépenses d’urgence venaient soutenir une économie en déclin.
Il a fallu près de deux siècles pour atteindre 1 trillion, seulement trois décennies pour atteindre 10 trillions et encore 14 années de plus pour que la dette nationale gonfle à 30 trillions.
Et à ce rythme actuel, le pays est sur la voie d’avoir une dette de 40 trillions de dollars d’ici septembre de cette année.
Comment la dette des États‑Unis se compare-t-elle à celle des autres nations ?
La dette américaine de 39 000 milliards de dollars dépasse largement celle de tout autre pays, le plus proche étant la Chine, estimée à environ 19 000 milliards de dollars.
Ses atouts uniques — le statut du dollar comme principale monnaie de réserve mondiale et la perception des titres du Trésor américains comme l’un des placements les plus sûrs dans la finance mondiale — signifient qu’il peut emprunter davantage et plus longtemps sans subir de pressions immédiates.
Mais par rapport à la taille et à la puissance de son économie, les États‑Unis présentent un stock de dette en circulation plus faible que celui de bon nombre de leurs pairs industrialisés.
La dette nationale du pays se situe actuellement autour de 126 pour cent de son PIB, selon le Fonds monétaire international. L’institution financière mondiale prévoit que le PIB américain atteindra 32,4 trillions de dollars cette année, contre environ 31 trillions en 2025.
Parmi les économies avancées, cela place les États‑Unis derrière l’Italie (138 %) et le Japon (204 %), et au même rang que le Royaume‑Uni, le Canada et la Chine.
Dans quelle mesure la dette nationale américaine de 39 trillions est-elle problématique ?
La dette nationale a longtemps été un sujet de préoccupation pour les partisans d’une approche budgétaire stricte au Congrès, les parlementaires républicains fustigeant au fil des ans les dépenses « irresponsables » des administrations successives et avertissant qu’elles ont mis l’Amérique sur une trajectoire économique insoutenable.
« Nous battons sans cesse de nouveaux records pour notre dette nationale, aggravant une menace économique déjà présente à notre nation », a déclaré en février le représentant républicain de l’Arizona, David Schweikert, membre du Comité économique conjoint du Congrès.
Cependant, les économistes restent partagés sur le fait que la dette américaine pourrait, ou dans quelle mesure, dérailler l’économie.
Cependant, Portes a déclaré que bien que la dette ne soit pas encore « insoutenable », la croissance de la dette par rapport au PIB finira par « provoquer une crise ».
« Nous sommes probablement encore loin de ce point, mais les crises de confiance sont de nature imprévisible, il est donc impossible de dire jusqu’où », a-t‑il précisé.
Steve Hanke, professeur d’économie appliquée à l’université Johns Hopkins et membre du conseil d’administration de la Federal Fiscal Sustainability Foundation, a déclaré : « Les 39 trillions de dollars de dette nationale constituent un fardeau économique, car ils doivent être servis. »
Hanke, qui a siégé au Conseil des conseillers économiques de Reagan, a noté qu’environ un cinquième des impôts fédéraux est actuellement consacré au paiement des intérêts sur la dette.
Et l’économiste Doug Elmendorf, professeur de politiques publiques à la Kennedy School de l’université Harvard, a également averti que cela faisait monter les taux d’intérêt pour toutes les formes d’emprunt, des hypothèques aux prêts automobiles.
Elmendorf estime que cela pourrait, à l’avenir, déclencher une « crise budgétaire », à laquelle « les taux d’intérêt grimperaient ».
« Cela va-t‑il continuer indéfiniment sous les politiques actuelles ? Non », a-t-il déclaré. « Quand cela cessera-t‑il de continuer ? Les économistes ne savent pas. »
