Une planète géante a, d’une manière inattendue, survécu à la fin violente de son soleil, et cela pourrait modifier ce que nous prédisons du destin de notre propre système solaire.
Le soleil de la Terre finira par mourir. C’est un fait scientifique: toutes les étoiles finissent par manquer de carburant, et dans le cas de notre soleil, on s’attend à ce qu’il entre dans une phase de géant rouge dans quelques milliards d’années, s’étendant et engloutissant les planètes voisines.
Pendant la phase de géant rouge, l’étoile mourante s’étend vers l’extérieur, faisant fondre, s’évaporer et détruire les planètes rocheuses internes — certains experts estiment que le soleil engoustra Mercure et Vénus, selon la NASA.
Ce qui arrivera exactement à la Terre et à notre système solaire lorsque le soleil atteindra cette phase a été longuement étudié et débattu — et désormais, des astronomes ont découvert qu’une planète géante a d’une certaine manière survécu à la mort de son propre soleil.
« Cependant, la planète géante que nous avons étudiée, WD 1856b, s’est rapprochée de la naine blanche. Notre étude montre que cette migration vers l’intérieur s’est produite des milliards d’années après la mort de l’étoile, et qu’elle a très probablement été causée par l’influence gravitationnelle de deux étoiles naines rouges situées à proximité. »
En 2020, des astronomes ont découvert une planète géante en orbite autour d’une étoile morte, connue sous le nom de naine blanche, et se sont demandé comment elle avait survécu à la fin violente du soleil lors de la phase de géant rouge.
La nouvelle étude, utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA, a permis à des scientifiques internationaux d’analyser l’atmosphère de la planète et de reconstituer son parcours.
Les observations du JWST ont également révélé du méthane et des brumes en haute altitude, ou aérosols, dans l’atmosphère de la planète. Ces résultats marquent la première fois que des astronomes ont réussi à caractériser l’atmosphère d’une planète en transit devant une étoile morte, offrant un aperçu sans précédent de la composition d’un monde en orbite autour d’une naine blanche.
Les chercheurs ont déclaré que cette détection démontre que même les planètes autour de restes stellaires peuvent conserver des atmosphères mesurables, ouvrant une nouvelle voie pour étudier l’évolution et l’habitabilité potentielle des systèmes planétaires après que leurs étoiles hôtes aient atteint la fin de leur vie.
L’étude a révélé que la planète orbitait à l’origine à une distance sûre et n’a migré vers l’étoile que des milliards d’années après la mort de celle-ci.
« Nos résultats ont une portée sur le destin à long terme de notre système solaire », a déclaré Christopher O’Connor, co-auteur du Centre d’exploration et de recherche interdisciplinaire en astrophysique de Northwestern, dans une déclaration à EurekAlert !
« Dans environ cinq milliards d’années, notre soleil mourra, et nous ne savons pas exactement ce qui arrivera aux planètes à ce moment-là. Le fait que des planètes puissent survivre jusqu’à cette dernière étape du cycle de vie stellaire élargit vraiment l’éventail des possibilités quant à l’endroit et au moment où des planètes habitables pourraient exister dans l’Univers », a-t-il déclaré.
La planète — connue sous le nom de WD1856b et située à environ 80 années-lumière de la Terre — est une géante gazeuse de rayon équivalent à celui de Jupiter, et elle orbite autour d’une étoile de taille à peu près équivalente à celle de la Terre. Lorsque les étoiles semblables au Soleil s’effondrent, elles deviennent des naines blanches, qui constituent les restes denses laissés derrière.
O’Connor l’a décrite comme « l’un des systèmes planétaires les plus bizarres que nous connaissons », car le rayon de la planète est d’environ huit fois supérieur à celui de la naine blanche, et elle orbite si près qu’elle boucle une révolution complète toutes les 1,4 jours.
La planète n’aurait pas dû survivre à la phase de géant rouge de l’étoile — qui voit une étoile semblable au Soleil gonfler à plus de 100 fois sa taille d’origine.
O’Connor a indiqué qu’il existe deux théories sur la façon dont la planète est arrivée à sa position actuelle: soit elle a été engloutie par l’étoile au moment de sa mort et a réussi à survivre de l’autre côté, soit elle a migré vers elle sous l’effet gravitationnel d’autres objets.
« La naine blanche fait partie d’un système triple d’étoiles, et les étoiles compagnons externes auraient pu influencer l’orbite de WD1856b », a-t-il suggéré.
L’équipe a examiné ces théories à l’aide du télescope de la NASA et a découvert que la planète était nettement plus chaude que prévu, même en tenant compte de la lumière de la naine blanche voisine. Ils ont constaté qu’il était probable que la planète se réchauffe au fur et à mesure qu’elle se rapproche de l’étoile, et cela jusqu’à environ 5,5 milliards d’années après qu’elle soit devenue une naine blanche — ce qui signifie qu’elle avait été à une distance sûre pendant la phase destructive de l’étoile.
« Cette migration pourrait être déclenchée par des interactions gravitationnelles mutuelles entre les planètes géantes, ou potentiellement par le passage d’une autre étoile dans notre système solaire dans un avenir lointain. »
MacDonald a déclaré dans un communiqué de presse que cette planète et cette étoile pourraient offrir un aperçu de ce qui pourrait arriver lorsque notre propre soleil mourra éventuellement, car c’est « la première fois que nous sommes en mesure d’entrevoir ce qui pourrait arriver aux planètes externes autour du reste d’une étoile semblable au Soleil ».
« C’est comme utiliser une machine à remonter le temps pour entrevoir lointain avenir de notre système solaire », a-t-il déclaré.
« Nos résultats montrent que la mort stellaire n’est pas la fin — certaines planètes connaissent un avenir vivant et dynamique après la mort de leur étoile. »
Référence
MacDonald, R.J., O’Connor, C.E., Boehm, V.A. et al. Aérosols et hydrocarbures dans l’atmosphère d’une planète autour d’une naine blanche. Nature 655, 76–80 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10514-7
