Le directeur du FBI, Kash Patel, a annoncé vendredi des allégations visant deux anciens responsables hauts placés du FBI, accusés d’avoir menti au Congrès sur leur connaissance des enquêtes liées à l’ordinateur portable de Hunter Biden, ravivant une controverse qui a façonné les dernières semaines de l’élection présidentielle de 2020.
Nikki Cole Floris, 46 ans, et Bradley Benavides, 56 ans, se sont rendus vendredi aux autorités après qu’une plainte pénale les a accusés d’avoir formulé des déclarations fausses et matérielles devant le Comité de la justice de la Chambre lors d’entretiens en 2023. Tous deux font face à une charge unique en vertu de la loi fédérale interdisant délibérément et sciemment de faire des déclarations fausses dans des affaires relevant de la compétence de la branche législative.
Les accusations ont été déposées à moins de deux semaines des élections de mi-mandat du 3 novembre.
Patel a indiqué sur X vendredi que les charges contre les agents découlaient d’une enquête en cours sur la désormais dissoute Task Force sur l’influence étrangère du FBI (FITF).
« Floris a dirigé le FITF en tant que Directrice Adjointe du milieu de 2019 à la milieu de 2022. Benavides était le Chef de la Section FITF de milieu 2019 jusqu’à l’élection de 2020. Tous deux ont témoigné que le FITF n’était pas impliqué dans les enquêtes sur Hunter Biden. Des preuves documentaires, des communications contemporaines et des Témoins contredisent leur déposition », a écrit Patel sur X.
Patel a également évoqué une allégation selon laquelle Floris se serait décrite en privé comme « dirigeant un gouvernement fantôme » pendant l’élection de 2020. « Mentir au Congrès par des responsables du FBI de haut rang touche au cœur de notre système. Personne n’est au-dessus de la loi », a-t-il ajouté.
« Des témoignages et des documents contemporains datés de décembre 2019 à septembre 2021 montrent que Floris et Benavides savaient et participaient activement aux enquêtes du FBI sur Hunter Biden », indique la plainte, ajoutant que les deux avaient participé à des briefings classifiés sur le dossier.
Lors d’un entretien en juillet 2023 avec le Comité judiciaire de la Chambre, Floris a nié toute implication lorsqu’on lui a demandé si elle avait participé à l’enquête sur Hunter Biden, selon la plainte. Interrogée sur le fait que le Foreign Influence Task Force avait discuté de Biden, elle a répondu : « Non. Du moins pas avec moi. »
Benavides, interrogé par le comité en septembre 2023, aurait déclaré avoir appris des détails sur l’enquête liée à l’ordinateur portable à partir de Wikipédia pendant la préparation de l’audition.
La plainte cite un collaborateur du Congrès ayant assisté aux deux entretiens et qui a ultérieurement déclaré aux enquêteurs que le témoignage des responsables semblait « matériellement faux ». Elle décrit également le récit d’un agent du FBI ayant discuté de l’ordinateur portable avec Benavides et ayant examiné son contenu.
« Floris a témoigné qu’elle n’avait aucune implication dans les enquêtes sur Hunter Biden. En réalité, elle était en communication fréquente avec l’équipe du dossier pendant plus d’un an », allègue la plainte, ajoutant que le témoignage de Benavides suivait un schéma similaire.
Les équipes juridiques de Floris et de Benavides ont souligné le calendrier inhabituel des charges, déposées plusieurs années après les faits allégués, 11 jours avant l’élection.
« Il n’y a aucun doute que le gouvernement dépose ces charges sans fond maintenant, des années plus tard, à la veille d’une élection », ont déclaré les avocats de Floris, Margaret Donovan et Chris Mattei de Koskoff, Koskoff & Bieder, et Mary Dohrmann et Kyle R. Freeny de Washington Litigation Group, dans un communiqué conjoint vendredi.
Ron Safer, avocat de Benavides, a également souligné le calendrier devant le tribunal, déclarant lors de l’audience de vendredi devant la Cour de district des États-Unis pour le district de Columbia que « les faits allégués se sont produits il y a des années. Le gouvernement détient ces informations depuis des années ».
Il a aussi exhorté le juge à rejeter la demande des procureurs de retarder l’audience préliminaire de plus de deux semaines, ce qui repousserait la date au-delà des mi-mandats. À la place, il a appelé à ce que l’audience — qui détermine s’il existe des motifs probables suffisants qu’un crime ait été commis — se tienne « aussi tôt que possible ».
Le juge magistrat Zia Faruqui, qui présidait l’audience de vendredi, a reconnu que la manière dont les agents ont été inculpés était « étrange », et a rejeté la demande des procureurs de retarder. À la place, il a ordonné aux parties de revenir à 11 h mardi.
« C’est l’épée de Damoclès qui pèse au-dessus d’eux », a-t-il dit. « Cela les suivra pour le reste de leur vie. »
Entre-temps, l’équipe juridique de Floris a qualifié les charges de « jour triste pour le DOJ ».
« Nikki Floris est une patriote. Elle a servi notre nation en tant qu’officier du renseignement du FBI pendant près de 20 ans. Pourtant, aujourd’hui, le DOJ l’accuse à tort d’un crime sur la base des dires de politiciens, et non des faits », ont-ils déclaré dans un communiqué.
« Les raisons du gouvernement pour poursuivre Nikki sont aussi transparentes qu’injustes : faire avancer une fausse narration en vue d’obtenir des points politiques. C’est un autre jour triste pour le DOJ, mais nous attendons avec intérêt le jour du procès de Nikki. »
L’Affaire de l’ordinateur portable de Hunter Biden expliquée
La controverse a commencé lorsque Hunter Biden, fils du candidat présidentiel de l’époque, Joe Biden, a laissé un MacBook dans un atelier de réparation d’un ordinateur dans le Delaware en 2019, selon le propriétaire du magasin. Le contenu de l’ordinateur a été obtenu par le FBI en décembre de la même année dans le cadre d’enquêtes portant sur d’éventuels délits fiscaux et de blanchiment d’argent, selon l’affidavit récemment déposé.
L’ordinateur est devenu un point névralgique en politique le 14 octobre 2020, lorsque le New York Post a publié des e-mails qu’il disait provenir d’une copie du disque dur fournie par Rudy Giuliani, avocat de l’ancien président Donald Trump.
Le matériel publié incluait des correspondances sur les activités commerciales de Hunter Biden en Ukraine et sa place au conseil d’administration de Burisma, une société gazière ukrainienne. Un e-mail attribué à Vadym Pozharskyi, conseiller de Burisma, remercia Hunter Biden pour l’opportunité de rencontrer son père, alors vice-président. Cette correspondance a suscité des questions sur d’éventuels chevauchements entre les relations d’affaires de Hunter Biden et les responsabilités publiques de son père, mais cet e-mail seul n’établissait pas que Joe Biden ait pris des mesures officielles en faveur de son fils. Joe Biden a nié toute implication dans les affaires de son fils.
L’ordinateur et les preuves numériques associées ont aussi attiré l’attention par des photos, des vidéos et des messages attestant de la consommation de drogues par Hunter Biden. Lors de son procès fédéral de 2024 pour des armes à feu, les procureurs ont présenté des messages et d’autres preuves concernant le crack de cocaïne pour étayer les accusations selon lesquelles Biden aurait menti sur sa consommation de drogues lors de l’achat d’une arme en 2018. Il a été déclaré coupable par un jury de trois délits fédéraux liés à des armes à feu en juin 2024. Il a ensuite plaidé coupable à trois délits fiscaux majeurs et à six délits fiscaux mineurs dans une affaire fédérale distincte.
En décembre 2024, le président Joe Biden a accordé à son fils un pardon intégral et inconditionnel couvrant les infractions fédérales commises ou susceptibles d’être commises entre le 1er janvier 2014 et le 1er décembre 2024, y compris les affaires liées aux armes et aux impôts.
Avec l’approche de l’élection de 2020, Trump et ses alliés ont cité ces e-mails comme preuve d’une éventuelle corruption, tandis que certains anciens responsables du renseignement ont mis en garde contre le fait que les circonstances entourant leur publication présentent les caractéristiques d’une opération d’influence russe. Des vérifications subséquentes ont soutenu l’authenticité d’au moins certaines données du laptop, y compris des e-mails, bien que des questions sur la chaîne de possession et l’intégrité des fichiers individuels soient restées pertinentes.
L’annonce du ministère de la Justice vendredi affirme que Floris et Benavides ont discuté de l’ordinateur portable et de la réponse du bureau aux signalements à son sujet, en dépit de leurs déclarations ultérieures au Congrès selon lesquelles la Task Force sur l’Influence Étrangère du FBI n’était pas impliquée dans les enquêtes sur Hunter Biden.
« Mentir au Congrès par quiconque frappe le cœur de notre système démocratique — mais quand des agents du FBI de haut rang mentent au Congrès en croyant qu’ils sont au-dessus des lois, il est temps d’abattre le marteau de la justice sur eux », a déclaré vendredi l’avocat américain Pirro.
« Lorsque des responsables haut placés chargés de sauvegarder la sécurité de notre nation choisissent la déception plutôt que le devoir, ils minent les institutions même qu’ils ont juré de défendre. L’action d’aujourd’hui montre clairement que personne n’est au-dessus de la loi, et nous tiendrons responsables tous ceux qui entravent la vérité. »
