La sénatrice républicaine Susan Collins a annoncé vendredi que les tarifs américains exemptent neuf catégories d’importations canadiennes utilisées par les entreprises agricoles du Maine, après avoir fait pression sur l’administration Trump afin d’obtenir ce soulagement.
Cette avancée lui confère un argument de clôture potentiellement précieux dans l’une des courses sénatoriales les plus disputées du pays, où le démocrate Troy Jackson a utilisé la guerre commerciale de Trump avec le Canada pour attaquer l’intérimaire républicain, et les sondages indiquent une mince marge entre les candidats.
Les exemptions couvrent des équipements d’emballage, de réfrigération et de traitement, ainsi que certains produits à base d’algues utilisés par les producteurs de bleuets, de pommes de terre, de pommes et d’algues du Maine, ce qui pourrait réduire les coûts des entreprises qui, selon Collins, disposent de peu d’alternatives face à des fournisseurs canadiens.
Collins a indiqué avoir obtenu ce soulagement par des discussions répétées avec Jamieson Greer, Représentant américain au commerce, Howard Lutnick, secrétaire au commerce, et d’autres responsables de l’administration Trump. En annonçant la mesure, Collins a expliqué que de nombreux producteurs agricoles du Maine dépendent d’équipements, d’emballages et d’autres fournitures canadiens qui ne sont pas disponibles sur le marché intérieur ou qui seraient coûteux à remplacer.
Le calendrier donne à Collins une nouvelle occasion de se démarquer d’un volet de l’agenda économique du président Donald Trump qui pose des problèmes politiques dans le Maine. Collins s’est à plusieurs reprises opposée à des tarifs canadiens plus larges et avait précédemment exhorté l’administration à parvenir à une résolution commerciale avec le Canada, soutenant que les droits de douane feraient du tort aux familles, aux municipalités, aux fabricants et aux agriculteurs du Maine.
« Les guerres commerciales de Trump ont rendu la vie plus difficile et plus coûteuse pour les habitants du Maine », a déclaré Jackson, avant d’accuser Collins d’autoriser les politiques de l’administration.
Quelles exemptions tarifaires liées au Canada Susan Collins a-t-elles annoncées ?
Les neuf catégories identifiées par Collins comprennent :
- Boîtes en carton ondulé ou en carton gris
- Boîtes, caisses et produits similaires en plastique
- Sacs et sachets d’emballage en plastique
- Équipements de réfrigération et de congélation
- Machinerie utilisée pour nettoyer, trier ou classer les produits agricoles
- Machineries de remplissage, de scellement, de fermeture et d’étiquetage
- Machineries d’emballage et d’enveloppement
- Certains films, feuilles et bandes non adhésifs
- Algues et produits d’algues destinés à la consommation humaine
James Melcher, professeur de sciences politiques à l’Université du Maine à Farmington, a noté que ces exemptions ne doivent pas être interprétées comme une suppression large des droits de douane sur les produits agricoles du Maine eux-mêmes. Au contraire, une grande partie du soulagement vise les emballages, les machines et d’autres produits que les entreprises agricoles utilisent dans leurs opérations.
CNBC a rapporté séparément vendredi que Collins avait annoncé des exemptions couvrant neuf catégories importantes pour l’agriculture du Maine.
Selon le bureau de la sénatrice républicaine, les cultivateurs de bleuets sauvages du Maine importent du Canada des boîtes de récolte spécialisées qui fonctionnent avec l’équipement de traitement existant, tandis qu’un producteur américain de certaines caisses en carton utilisées à des fins agricoles a cessé de les fabriquer. Les producteurs de pommes de terre et de pommes utilisent également les produits touchés lors de la récolte et de la préparation des récoltes pour la mise sur le marché.
Le bureau de Collins a déclaré que la suppression du droit sur les algues canadiennes profiterait en outre aux entreprises du Maine dans l’industrie croissante des algues.
« Ces producteurs constituent une part vitale de l’économie de notre État et soutiennent nos communautés rurales et côtières », a déclaré Collins dans un communiqué annonçant les exemptions. Elle a ajouté que les entreprises dépendent de produits canadiens « qui ne sont soit pas disponibles chez les fournisseurs américains, soit ne peuvent être remplacés sans engager des dépenses importantes. »
Elle a également indiqué qu’elle continuerait à rechercher d’autres exemptions tout en faisant pression pour un accord commercial plus large avec le Canada.
Pourquoi le soulagement tarifaire lié au Canada pourrait-il être déterminant pour Susan Collins ?
L’octroi des exemptions arrive à un moment potentiellement crucial pour Collins, dont la course contre Jackson figure parmi les plus serrées des scrutins sénatoriaux du pays.
La moyenne des sondages RealClearPolitics jusqu’au 20 octobre plaçait Jackson à 48,8 % et Collins à 47,4 %, tandis qu’un sondage Fox News réalisé du 16 au 20 octobre donnait une égalité parfaite entre les deux candidats à 49 %.
Cette marge étroite intensifie l’importance politique d’un sujet sur lequel Collins s’est efforcée, pendant des mois, de se distancer d’une politique tarifaire de Trump envers le Canada : les droits de douane. Jackson a tenté de faire de ce différend un argument contre l’incumbent républicain, y compris en attaquant une première série de mesures de soulagement lors d’un débat d’octobre.
Après que l’administration eut exempté le sel routier et le ciment canadiens, Jackson avait lancé que les habitants du Maine « ne peuvent pas manger du sel de route ».
L’annonce de vendredi donne à Collins une réponse plus large à cette attaque. Les nouvelles exemptions couvrent des produits liés aux industries du Maine (myrtilles, pommes de terre, pommes et algues) et incluent des emballages, des congélateurs et des machines utilisées par les entreprises agricoles dans leurs opérations.
Collins peut ainsi souligner non seulement son opposition aux tarifs de Trump, mais aussi des exemptions précises qu’elle affirme résulter de ses entretiens avec des responsables de haut niveau de l’administration.
Pour Collins, le timing est important indépendamment de la motivation de l’administration. Elle demande aux électeurs de la renvoyer à Washington tout en soutenant qu’elle peut, par sa position, faire reculer des politiques d’un président républicain qui nuisent au Maine.
Les exemptions antérieures pour le sel routier et le ciment lui avaient déjà permis d’avancer cet argument. Les exemptions agricoles élargissent désormais le nombre d’entreprises du Maine pour lesquelles elle peut obtenir un soulagement tangible.
Melcher a déclaré que ces exemptions permettent à Collins de renforcer l’argument central en faveur de sa réélection : son expérience de longue date et ses liens à Washington lui donnent une influence qu’elle peut mettre au service du Maine.
Les tarifs canadiens de Trump deviennent une question de campagne
Le conflit commercial plus large s’est intensifié en août, lorsque l’administration Trump a imposé des droits de douane de 50 % sur environ 20 milliards de dollars de biens canadiens, après l’échec des négociations entre Washington et Ottawa.
Le Canada a répliqué par des mesures de représailles, et l’administration a par la suite modifié la liste tarifaire américaine en retirant certains produits, tout en appliquant les droits ailleurs.
Jackson a utilisé ce différend contre Collins. Lors d’un débat en octobre, les candidats se sont confrontés sur les tarifs, ainsi que sur l’avortement et la guerre en Iran.
Pour Collins, les dernières exemptions offrent un résultat concret sur lequel elle peut s’appuyer après des mois à exhorter publiquement l’administration à modifier son approche. Mais elles n’éliminent pas le différend sous-jacent entre les États-Unis et le Canada, et Collins a déjà souligné que des tarifs plus larges demeurent risqués pour les entreprises et les consommateurs du Maine.
L’importance politique ne se limite pas nécessairement au Maine. Des reportages ont noté que des candidats républicains dans d’autres États, qui entretiennent d’importantes relations commerciales avec le Canada, ont aussi critiqué la politique de l’administration, notamment l’ancien représentant Mike Rogers dans le Michigan et l’ancien sénateur John Sununu dans le New Hampshire.
Collins, sénatrice chevronnée du Maine et républicaine de longue date qui s’est souvent située en marge de son parti sur certaines questions, cherche désormais un nouveau mandat, dont l’issue pourrait avoir des répercussions au-delà de l’État.
Pour la campagne immédiate, toutefois, l’annonce de vendredi lui offre un nouvel argument : son opposition aux tarifs a abouti à des exemptions spécifiques pour les industries du Maine, alors que les électeurs décident s’ils veulent la réélire à Washington.
Les plus grandes questions qui préoccupent les électeurs du Maine
La pression économique domine les récents sondages auprès des électeurs du Maine. Un sondage Fox News montre que seulement 12 % des foyers estiment que leur situation financière s’est améliorée par rapport à il y a deux ans. Plus de six répondants sur dix désapprouvent également la performance de Trump en tant que président.
Un sondage mené par l’Université du Massachusetts Lowell et YouGov, réalisé entre le 28 août et le 14 septembre, a révélé que 63 % des électeurs potentiels du Maine estimaient que payer pour les nécessités de base était devenu plus difficile, modérément ou fortement, au cours des six derniers mois.
Lorsqu’on leur a demandé ce qui était le plus responsable de la hausse des prix du carburant et des services publics, 61 % ont cité la guerre en Iran et 17 % supplémentaires les tarifs, ce qui signifie que 78 % ont attribué ces augmentations à l’une ou l’autre de ces politiques de l’administration.
Ces préoccupations donnent au différend commercial avec le Canada une signification accrue dans la course au Sénat. Collins présente les exemptions agricoles comme une preuve qu’elle peut faire bouger l’administration de son parti en faveur d’un Maine, tandis que Jackson attaque la sénatrice sur sa relation avec Trump et les effets des politiques de l’administration.
