La paire de tremblements de terre massifs qui a traversé le Venezuela, mercredi soir, a poussé les habitants à se ruer dans les rues, les immeubles vacillant, se fissurant et s’effondrant dans la capitale.
Les secousses jumelles ont frappé des quartiers densément peuplés, peu préparés à des secousses longues et violentes, déclenchant la panique et laissant des quartiers entiers méconnaissables. Des millions de Caracas et de l’État côtier de La Guaira dorment désormais dans leurs voitures, cherchent des proches et se préparent aux répliques alors que les équipes de sauvetage s’efforcent d’atteindre les personnes piégées.
La vice-présidente intérimaire Delcy Rodríguez a déclaré l’état d’urgence national et a indiqué que « des dizaines de bâtiments se sont effondrés », La Guaira faisant face à « une véritable tragédie ». Le USGS a émis deux alertes rouges et estimé une probabilité de 41 % que les décès pourraient dépasser les 10 000.
Les habitants de Caracas décrivent le moment où le sol est devenu liquide
Pour bon nombre d’habitants de la capitale vénézuélienne, la terreur a commencé par une sensation qui échappait à toute logique.
Rieber a décrit un bruit assourdissant — le métal, le verre et le béton gémissaient simultanément — suivi des hurlements de voisins alors que les secousses se prolongeaient bien plus que lors de tout tremblement de terre qu’elle avait vécu.
« C’était très long, très long », a-t-elle dit. « J’étais attachée à mon chien, et j’ai senti que le sol continuait à bouger, puis les répliques sont venues. »
Une ville qui dort dans les voitures et observe l’horizon
Avec les réseaux téléphoniques coupés dans certaines zones de Caracas et des répliques qui secouaient les immeubles tout au long de la nuit, les familles se sont réfugiées à l’extérieur.
« La plupart des Vénézuéliens ont dormi dans leurs voitures, veillant les uns sur les autres », a déclaré Rieber. « On emmène les chiens où l’on va… malheureusement, c’est une tragédie à laquelle nous ne sommes pas habitués et que nous ne sommes pas préparés. »
À Altamira, l’un des quartiers les plus touchés, un immeuble de 22 étages s’est entièrement effondré, selon l’AFP. Les habitants ont décrit des nuages de poussière montant entre les tours, des gens criant des noms dans l’obscurité, et des bénévoles gravissant les débris à la lampe torche.
Rieber a dit que la dévastation à Palos Grandes, un quartier bien connu de Caracas rempli de cafés et de fresques, était particulièrement poignante.
Elle a décrit des voisins formant des brigades improvisées — vérifiant les personnes âgées, partageant l’eau et dégagent les cages d’escalier — tandis que d’autres restaients dans le silence, fixant les contours fissurés des immeubles où ils avaient vécu des décennies.
Un autre survivant de Caracas décrit la panique, la prière et une nuit de cris
Pour Keyla Romero Rivas, le premier signe que quelque chose n’allait pas fut ce grondement sourd et étrange qu’elle prit pour le déplacement de sa fille dans une autre pièce.
Lorsque les secousses se sont intensifiées, la famille a tenté de fuir, mais le bâtiment lui‑même a résisté.
« Les portes bougeaient au point où nous ne pouvions plus les ouvrir », a déclaré Romero Rivas.
Son mari a réussi à en en ouvrir une et a été blessé dans l’opération. Son beau‑frère s’est effondré dans le chaos, semblant brièvement souffrir d’un AVC avant qu’un voisin ne déclare qu’il s’agissait d’une clavicule fracturée et d’un état de choc.
Romero Rivas a saisi sa fille et a prié. « Nous avons commencé à demander à Dieu pour mon beau-frère, pour moi, pour le Venezuela, pour tout le monde », a‑t‑elle déclaré. « Pour Le remercier d’être en bonne santé. »
À l’intérieur de leur domicile, des vases et des bibelots se sont brisés, mais la structure elle‑même a tenu. À l’extérieur, les voisins se sont rassemblés dans l’obscurité, se serraient les uns contre les autres, pleuraient et essayaient de comprendre l’ampleur de ce qui s’était passé.
« Nous ne sommes pas habitués à ce type d’événement », a-t-elle déclaré. « Nous savions que cela devait être quelque chose de très, très grave dans le pays. »
Alors que la famille traversait Santa Fe, ils ont vu des foules qui filaient les rues: des parents serrant leurs enfants, des personnes âgées enveloppées dans des couvertures, des gens écoutant la radio dans des voitures à l’arrêt.
« C’était quelque chose de très difficile », a-t-elle déclaré. « Trop de personnes se retrouvent sans domicile. »
Elle a décrit avoir entendu des hurlements horribles venant des structures effondrées et des communautés entières à faible revenu dormant dans des tentes après que leurs maisons avaient été détruites. Beaucoup d’immeubles à Caracas, a‑t‑elle ajouté, pourraient ne plus être sûrs à pénétrer.
« Les gens ont très peur », a-t-elle déclaré. « Nous ressentons la douleur ensemble et nous nous entraidons. Mais nous avons besoin d’aide — refuges, ingénieurs, matériel, tout. Ce que l’on voit est peu comparé à ce qui se passe. »
« Cela ressemblait à Gaza »: un journaliste décrit le moment où Caracas a réalisé le pire
Tony Frangie Mawad, journaliste basé à Caracas, était coincé dans un ascenseur lorsque les secousses ont commencé.
Avec l’effondrement des services cellulaires dans toute la ville, les habitants se sont regroupés autour des signaux Wi‑Fi disponibles. Frangie Mawad a commencé à voir les premiers rapports : des immeubles effondrés dans les quartiers du nord, des murs déchirés, des tours entièrement écrasées.
« C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que ce n’était pas qu’un petit tremblement », a‑t‑il dit. « Les bâtiments à Caracas ne s’étaient pas effondrés lors d’un tremblement de terre depuis 1967. »
Sa sœur, qui avait été au cinéma avec ses enfants, est revenue avec des vidéos montrant des façades arrachées et des tours fendues. L’ampleur du drame est devenue évidente lorsque des images de La Guaira ont commencé à circuler.
« On aurait dit Gaza », a‑t‑il déclaré. « Une zone de guerre. »
Le bilan total demeure incertain, mais les premiers décomptes issus de sources ouvertes suggèrent que des dizaines de milliers pourraient être portés disparus, une grande partie dans l’État côtier.
« Nous nous attendons à ce qu’il s’agisse d’une catastrophe naturelle majeure pour le Venezuela », a déclaré Frangie Mawad, dont l’ampleur réelle ne fait que commencer à se révéler.
Un pays déjà en crise est confronté à une nouvelle épreuve
Les tremblements de terre ont frappé une nation déjà éprouvée par des années d’effondrement économique et de migration massive. Plus de 7,7 millions de Vénézuéliens ont quitté le pays au cours de la dernière décennie, et de nombreuses familles ont déclaré à des journalistes locaux qu’elles ne pouvaient pas joindre leurs proches à l’étranger en raison des pannes.
Les tremblements ont également endommagé l’aéroport international Simón Bolívar, compliquant les logistiques de sauvetage. Les États‑Unis, la Chine, le Brésil et la République dominicaine ont commencé à envoyer de l’aide, tandis que le Département d’État américain a mobilisé une équipe d’assistance en cas de catastrophe.
Le secrétaire d’État Marco Rubio a déclaré que la réponse des États‑Unis « sera grande, rapide et efficace », notant que des équipes de recherche et des fournitures médicales étaient déjà en route.
Une leçon sur la fragilité et ce qui vient ensuite
Pour Rieber, le désastre a imposé une prise de conscience.
« Cela a vraiment été dévastateur, et c’est une terrible leçon sur la vulnérabilité de la vie », a-t-elle dit. « Mieux vaut passer moins de temps à se battre, à s’inquiéter pour des choses… vivre avec un peu plus d’harmonie et de gratitude. »
Alors que les équipes de secours poursuivent leurs recherches dans les bâtiments effondrés et que les répliques parcourent la région, les Vénézuéliens se préparent à une longue reconstruction. Une reconstruction fondée sur la solidarité communautaire, l’improvisation et l’espoir que le pire est déjà passé.
