Pour Bahar, ingénieure en contrôle en Iran, dans la vingtaine, étudier à l’étranger représentait une opportunité de construire un avenir au-delà des limites et des « difficultés » qu’elle rencontre chez elle.
Son rêve d’intégrer un master en science des données au Canada et de bâtir sa carrière à l’international est désormais mis en suspens après une nouvelle série de sanctions américaines annoncées le mois dernier par le président Donald Trump.
Prévue pour passer le TOEFL, examen d’anglais requis pour l’admission dans de nombreuses universités à l’étranger, plus tard ce mois-ci, elle a appris brusquement le 25 août que son examen avait été annulé et ne serait plus proposé en Iran.
Bahar, à qui un pseudonyme a été attribué pour des raisons de sécurité, est l’une des milliers d’Iraniens qui ont passé des années à préparer des concours d’entrée et des admissions dans des universités internationales, mais qui se voient désormais, plus de six mois après le début de la guerre menée par les États‑Unis en Iran, confrontés à une incertitude nouvelle sur leurs projets d’avenir.
Des ingénieurs en herbe, des médecins, des avocats et des chercheurs se retrouvent pris au milieu d’un bras de fer géopolitique entre Trump et l’ayatollah Mojtaba Khamenei, des opportunités éducatives qui semblaient à portée de main étant soudainement mises en suspens alors que l’accès à des tests standardisés comme le TOEFL et le LSAT a été suspendu dans le pays.
Alors que les examens TOEFL restent disponibles à l’étranger, y accéder exige souvent des déplacements coûteux, transformant un seul test en un voyage pouvant coûter des centaines de dollars en billets, hôtels et frais. Pour de nombreuses familles iraniennes, déjà aux prises avec les sanctions, l’inflation et un rial iranien affaibli, la dépense est hors de portée.
Le chemin vers le LSAT est encore plus difficile pour les personnes d’origine iranienne vivant en dehors de l’Iran. Les candidats détenteurs de la double citoyenneté iranienne, ou dont les profils affichent des liens avec l’Iran, ont rapporté que leurs comptes étaient bloqués.
La déclaration poursuivait : « Le régime ne peut pas continuer à attaquer les intérêts des États‑Unis et à tirer profit de l’accès aux États‑Unis, que ce soit financièrement, sur le plan académique ou culturel. La plus grande menace pour le peuple iranien demeure le régime lui‑même. »
Les États‑Unis ont lancé des attaques coordonnées avec Israël contre l’Iran le 28 février, tuant par la suite l’Ayatollah et chef suprême Ali Khamenei. Dans les mois qui ont suivi, les hostilités se sont poursuivies, les États‑Unis et l’Iran échangeant des tirs de missiles et le détroit d’Ormuz devenant un point crucial du conflit.
Un nouveau obstacle à l’enseignement supérieur
La Licence Générale G, qui est généralement exemptée des réglementations sur les sanctions américaines, autorise une série d’échanges académiques et de services éducatifs, y compris le traitement des candidatures universitaires, les frais de scolarité et l’administration d’examens d’entrée pour les personnes résidant ordinairement en Iran. Le gel a été annoncé le 24 août, avec une période de mise en vigueur progressive jusqu’au 8 septembre.
La suspension indéfinie ferme des voies dont des milliers d’étudiants iraniens dépendaient pour accéder à des universités à l’étranger, y compris les tests standardisés tels que le TOEFL et les examens d’anglais Duolingo dans le pays.
Ces restrictions éducatives à durée indéterminée ne constituent qu’un élément d’un effort de sanctions plus vaste visant à isoler économiquement l’Iran.
Trump a qualifié les sanctions de « la plus lourde opération économique jamais menée » contre Téhéran. Washington a imposé diverses sanctions à l’Iran depuis plus de quatre décennies, débutant après la révolution iranienne de 1979 et la crise des otages, avec des mesures supplémentaires ajoutées au fil des années par des administrations tant républicaines que démocrates.
Il a ajouté que le cadre « global » pour l’Iran est « fondamentalement différent du programme de sanctions contre la Russie, qui est plus ciblé autour de personnes désignées, de secteurs et d’activités liées à la Russie, plutôt que d’un régime de sanctions global fondé sur le pays ».
Farshneshani, avocate principale au Sanctions Law Center, ajouta, « Mettre de côté la Licence Générale G ne fait rien pour viser les adversaires de Washington; cette administration est franchement à court d’options. »
L’impact des sanctions américaines sur les Iraniens ordinaires fait longuement débat. Les critiques soutiennent que les mesures imposent des coûts économiques et sociaux élevés aux civils tout en échouant à atteindre leur objectif final — faire pression sur le gouvernement iranien pour obtenir des négociations et une diplomatie —, tandis que les partisans estiment qu’elles représentent un moyen nécessaire d’exercer des pressions économiques et diplomatiques sur le gouvernement iranien.
Les sanctions mises à jour surviennent alors que les étudiants iraniens font déjà face à des obstacles croissants pour poursuivre leurs études à l’étranger. Depuis le 31 janvier, les Iraniens ne peuvent plus passer l’IELTS, l’un des tests de compétence en anglais les plus largement acceptés pour les admissions universitaires et les demandes d’immigration, après que l’organisateur du test IDP Education a suspendu les tests dans le pays, citant des « circonstances financières et réglementaires hors de notre contrôle ».
Duolingo, l’application populaire d’apprentissage des langues, a également mis fin à l’accès à son test de compétence en anglais pour les personnes passant le test en Iran, ainsi que pour les ressortissants iraniens à l’étranger, à la suite des nouvelles sanctions. Le test est crucial pour certains candidats recherchant diverses bourses internationales et subventions de recherche, entre autres projets académiques.
Les restrictions s’inscrivent aussi dans le cadre d’un exode de talents iraniens qui dure depuis des décennies. Des recherches menées en avril 2020 par le programme d’études iraniennes de l’Université Stanford ont montré que le nombre d’émigrants nés en Iran est passé d’environ 500 000 avant la révolution de 1979 à environ 3,1 millions en 2019.
L’étude estime qu’environ 700 000 personnes nées en Iran ont fréquenté des universités étrangères, les États-Unis, le Canada, l’Allemagne et le Royaume‑Uni figurant parmi les destinations les plus courantes. Les chercheurs soulignent un mélange de difficultés économiques, de répression politique, de corruption et d’opportunités limitées à domicile comme moteurs clés de l’hémorragie des cerveaux en Iran.
Un voyage coûteux pour des opportunités à l’étranger
Bahar, comme beaucoup d’Iraniens, a commencé à apprendre l’anglais dès son enfance. Aujourd’hui, après des années d’études, elle vient de passer le mois dernier à préparer le TOEFL dont elle a besoin pour obtenir une place dans un programme de master au Canada en science des données. L’université lui a déjà offert une admission conditionnelle, a-t-elle déclaré, le seul obstacle étant encore son score TOEFL.
L’examen d’anglais peut ne prendre que quelques heures, mais pour de nombreux Iraniens, atteindre le centre d’examen peut nécessiter plusieurs jours.
Pour finaliser son admission, Bahar envisage un long trajet en voiture jusqu’à Yerevan, en Arménie, à près de 16 heures de route de Téhéran. Les vols, bien que plus rapides, deviennent de plus en plus peu fiables en raison des perturbations récurrentes liées à l’activité militaire dans la région, ce qui pousse Bahar et son amie à privilégier la route, malgré une attente prévue de quatre à cinq heures à la frontière.
Frustrée par les annulations et encouragée par les conversations dans un groupe Telegram rempli d’étudiants confrontés au même doute, Bahar a lancé une pétition réclamant le retour des tests TOEFL et GRE en Iran. D’ici jeudi, elle avait récolté plus de 7 400 signatures.
Alors que les retards, les annulations et l’incertitude continuent de remodeler les plans des étudiants, beaucoup déclarent se sentir piégés par des circonstances échappant à leur contrôle. Pour Bahar, cette frustration est devenue une présence constante.
« Impuissante et en colère la plupart du temps », a décrit son état alors qu’elle cherche une voie pour avancer et obtenir le remboursement de l’annulation de son test. « Cette situation échappe totalement à notre contrôle, et nous ne devrions pas en être affectés. »
Malgré les obstacles logistiques et l’augmentation du fardeau financier, Bahar se sent obligée de poursuivre ses plans à l’étranger. Rester en Iran et renoncer au test, affirme-t-elle, lui laisserait beaucoup moins d’options pour l’avenir.
« Malheureusement, en ayant un travail, et un bon salaire, il n’y en a pas assez en Iran », a-t-elle déclaré.
Une étudiante iranienne en doctorat en ingénierie biomédicale en Australie a confié à Layla Saghafian de la Bourse & Bazaar Foundation que les annulations de tests et les restrictions liées aux sanctions ont été « dévastatrices ». Certaines de ses amies en Iran, y compris des candidate hautement qualifiées comme Bahar, n’ont besoin que d’un certificat de langue anglaise pour décrocher des places dans des universités étrangères, affirme-t-elle. Au lieu de cela, elles « voient leurs futures opportunités disparaître sous leurs yeux ».
Restrictions Extend to Iranians Abroad
Les effets et les limites des sanctions s’étendent bien au‑delà des frontières de l’Iran. Certains membres de la diaspora iranienne ont également rencontré de nouveaux obstacles, des citoyens iraniens et certains anciens résidents à l’étranger se retrouvant incapables de s’inscrire à des examens tels que le LSAT, administré par le Law School Admission Council (LSAC).
Il ajouta que, avec un changement de règle, les institutions adoptent souvent « l’interprétation la plus prudente des risques possible », ce qui a conduit à ce que davantage de personnes soient à tort empêchées de passer les examens.
« Au pire, c’est une pratique laxiste de droit de la conformité; au mieux, c’est éviter le problème complètement en refusant de prendre le moindre risque », ajouta-t-il. Farshneshani déclare qu’il « se prépare à engager une action en justice pour ce que nous considérons comme une discrimination évidente ».
Des dizaines de personnes détenant une double citoyenneté iranienne, ou ayant un lien avec le pays, ont pris les réseaux sociaux d’assaut à la mi‑septembre, publiant des photos montrant qu’elles étaient bloquées de leurs comptes et incapables de passer les examens par la suite.
L’assistante juridique, qui espère entrer à la faculté de droit et étudier le droit de la famille, a besoin du LSAT pour postuler dans des écoles tant au Canada qu’aux États‑Unis. Le 9 septembre, on l’a informée que son compte avait été bloqué. Les écoles auxquelles elle postule n’acceptent aucune autre épreuve d’admission.
La notification est arrivée au début de la session d’examens de septembre. Le mercredi marquait le premier jour de la période d’examens, le 8 septembre, et était aussi le dernier jour où le LSAC pouvait opérer sous la licence pré-sanctions existante.
Des comptes bloqués empêchent les étudiants potentiels de passer l’examen mais bloquent aussi d’autres services. Basiri a expliqué : « Ce n’était pas seulement le LSAT ; c’étaient tous les services du LSAC. Cela signifie que les personnes ne peuvent pas postuler dans les écoles de droit en Amérique. Elles ne peuvent pas faire traiter leur relevé de notes, leurs références ne peuvent téléverser leurs lettres de recommandation. Elles ne pouvaient même pas postuler dans une faculté de droit, sans parler de passer le LSAT. »
L’administration Trump et ses partisans ont soutenu l’utilisation des sanctions comme outil nécessaire pour faire pression sur Téhéran et faire avancer les intérêts sécuritaires des États‑Unis. Cependant, à mesure que les tensions et les attaques se poursuivent sans résolution claire à l’horizon, de nombreux Américains remettent en question les coûts croissants et l’efficacité de la guerre États‑Unis–Iran et de la politique de sanctions de l’administration.
