Il s’avère que, quand il s’agit de construire des brise-glaces, la nation arctique et superpuissance qu’est les États-Unis a besoin d’une aide considérable de la part de ses amis.
Des retards. Des dépassements de coûts. Pas assez, ou pas les bonnes technologies et des travailleurs industriels qualifiés en nombre suffisant.
Sept ans après que le gouvernement américain a confié à un chantier naval américain la commande des premiers brise-glaces lourds en un demi-siècle, aucun n’est prêt et le premier des trois projets prévus pourrait ne pas être achevé avant 2033 au plus tôt, selon un rapport cinglant du Government Accountability Office (GAO).
On retrouve une image similaire au Canada, où, lundi, le gouvernement a annoncé un nouveau programme d’une valeur de 11 milliards de dollars destiné à construire six brise-glaces pour la Garde côtière canadienne. Le premier navire devrait être opérationnel d’ici 2032 et toute la flotte d’ici 2038, a annoncé le premier ministre Mark Carney.
L’atrophie des États-Unis survient alors que l’Arctique devient de plus en plus important et disputé, pour des raisons aussi variées que le climat et la recherche, la sécurité et l’économie, et les nouvelles technologies.
La Finlande à la rescousse
À contre-pied peut-être, les choses semblent beaucoup plus claires dans le nord de la Finlande que dans le Sud des États-Unis, où les grands constructeurs navals traditionnels se trouvent sur la côte du Golfe.
Les travaux ont commencé cette année sur le premier des quatre nouveaux brise-glaces construits par la Finlande pour les États-Unis, qui devraient être prêts rapidement — d’ici la fin 2028.
Environ 60 pour cent des brise-glaces du monde ont été construits en Finlande ou selon des conceptions finlandaises. Cette expertise est née d’une nécessité, puisque tous les ports finlandais gèlent régulièrement chaque hiver.
Ainsi, les États-Unis se retrouvent dans une position humiliante : pour maintenir et étendre leur présence dans l’Arctique, ils doivent apprendre d’un petit allié européen. La Finlande a rejoint l’OTAN en 2023 après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie voisine.
« Pour ce genre de brise-glaces arctiques capables, il n’existe vraiment pas de savoir-faire aux États‑Unis, car si l’on construit un bâtiment tous les 50 ans, on ne peut tout simplement pas maintenir une base de personnes compétentes à la fois dans le domaine de la recherche-développement et dans la main-d’œuvre », a déclaré Häggblom, qui tient aussi un blog sous le pseudonyme Corporal Frisk.
Lorsque la Maison-Blanche a annoncé, l’an dernier, un accord visant à fabriquer jusqu’à 11 cutters de sécurité arctique pour la Coast Guard, les Finlandais ont joué un rôle essentiel dans le dispositif. Les contrats représentent 6,8 milliards de dollars et impliquent, essentiellement, deux sociétés américaines : Bollinger Shipyards, en partenariat avec Rauma Marine Constructions de Finlande ; et Davie Defence, avec le Helsinki Shipyard.
Après que les premiers navires auront été construits en Finlande, la technologie et les compétences seront transférées vers les États‑Unis, le demandeur ou partenaire le plus faible, l’apprenant dans ce cadre.
Quelque chose pour tout le monde, progressistes et conservateurs
Le besoin de ces cutters est urgent. Pour Häggblom, c’est une évidence qui transcende les sensibilités politiques.
« Si l’on envisage une échelle allant du progressisme au conservatisme, d’un point de vue progressiste, le changement climatique, la recherche autour des transformations de l’Arctique où le réchauffement global modèle le paysage bien plus rapidement que dans d’autres régions, constitue un facteur vraiment intéressant et, dans de nombreux cas, urgent et nécessitant étude », a déclaré Häggblom.
« De plus, la fonte de l’Arctique et les technologies émergentes font que les matières premières trouvées dans l’Arctique, tant des minerais que des ressources énergétiques, deviennent plus accessibles dans des zones où, il y a seulement cinq ou dix ans, il n’y aurait peut-être pas eu de justification économique pour les exploiter », a ajouté Häggblom.
Puis il y a la sécurité pure : la route transpolair est la plus courte entre le continent russe et le continent américain, ce qui rend l’Arctique essentiel tant pour la défense aérienne que pour les scénarios impliquant des armes nucléaires pour les États‑Unis, a-t-il ajouté.
La Russie est une présence pérenne dans l’Arctique, avec de loin la plus longue ligne côtière des huit États arctiques. Elle compte le plus grand nombre de brise-glaces de tous les pays, des dizaines. La Finlande a d’ailleurs participé à la fabrication de certains d’entre eux.
Les États-Unis disposent aussi d’un littoral arctique important en Alaska, variant entre mille et deux mille cinq cents miles selon qu’on compte point à point ou l’ensemble du littoral, mais il n’y a qu’environ deux brise-glaces adaptés aux activités polaires en service à tout instant.
L’exploration arctique de la Chine
La société chinoise Sea Legend teste actuellement un premier service de fret régulier potentiel depuis l’Asie le long de la côte russe et à travers le passage du Nord-Est arctique. Le Dubai Tower, battant pavillon libérien, se trouve actuellement dans la mer de Béring, avec pour objectif d’arriver à Teesport, au Royaume-Uni, le 7 septembre, après avoir quitté le port de Qingdao le 19 août, selon le site Marine Traffic. Cela va vite par rapport à un trajet via le canal de Suez et à l’évitement de points névralgiques géopolitiquement risqués comme le détroit de Malacca ou le Bab el-Mandeb.
« Ainsi, quelle que soit votre vision du monde, vous trouverez quelque chose qui rend l’Arctique d’aujourd’hui plus intéressant qu’il ne l’était il y a une décennie », a déclaré Häggblom.
Pourtant, en ce moment crucial, « la capacité des États-Unis à pouvoir soutenir différents types d’entreprises dans l’Arctique est vraiment en déclin », a‑t‑il indiqué. « Les États‑Unis ont clairement laissé leur capacité arctique s’atrophier ».
Häggblom a qualifié le programme Arctic Security Cutter de « l’un des programmes les plus sensés, pour être tout à fait franc, en ce moment », le comparant au programme de défense Arctic Golden Dome ou au cuirassé de la « Trump-class » — tous deux destinés à coûter énormément et dont l’importance sécuritaire pourrait être incertaine.
Le grand inconnu pour le moment est les navires de suivi qui seront construits aux États‑Unis. Après deux en Finlande, Bollinger doit en construire quatre autres dans ses chantiers de Louisiane — avec l’aide finlandaise — et Davie doit en construire trois autres au Texas pour porter son total à cinq.
« Les États‑Unis peuvent tout à fait le faire, mais la question est de savoir s’ils peuvent le faire selon le calendrier et le budget », a demandé Häggblom.
